цели могло быть убийство старпома. Хорн почувствовал, что его руки
судорожно сжимают полуметровый гаечный ключ.
- Мы со шкипером, - угрожающе начал старпом, - заключили сделку. И
если вы хотите к ней присоединиться...
- Я не хочу, - сказал Хорн. - Такие сделки мне уже предлагали многие,
и ото всех я одинаково отказался, потому что если со мной что-нибудь
случится, то двигатели протянут всего пару часов. А тогда вы все
покойники! Так что если я соглашусь на какую-нибудь сделку, то только на
ту, которую я предложу. А к этому я пока не готов.
- Напрашиваешься на неприятности, - прошипел старпом.
- Раз уж ты все время об этом вспоминаешь, то да! - ответил Хорн. - С
тобой!
Он встал и двинулся к старпому, замахиваясь полуметровым ключом.
Старпом выдернул бластер, а не какой-то парализующий пистолет, и поднял
его. Хорн рассмеялся, но только смех не был радостным.
Он видел, какое впечатление произвел его смех. Старпом мог убить его,
но не осмеливался. Он не смел даже попытаться искалечить Хорна. Хорна
нельзя было заставить что-либо сделать, потому что никто не мог понять,
сделал он что-нибудь с двигателями или нет. Ситуация оказалась прямо
противоположной той, что планировалась при его похищении. Он должен был
оказаться на положении пленника, которого бы использовали, пока в нем была
нужда, а потом бы от него избавились. Теперь же его смерть была бы самым
большим несчастьем для них. Но точно так же и его бегство означало бы для
них конец.
Ситуация, казалось, была неразрешимой. Хорн, продолжая смеяться,
двигался к помощнику, замахнувшись ключом, а бластер старпома смотрел ему
прямо в живот. Когда Хорн поднял ключ, намереваясь нанести смертельный
удар, старпом побежал. Он вскарабкался по трапу в рубку, истерически
ругаясь, а Хорн запустил ключ ему вслед.
Ключ пролетел мимо, лязгнул и упал на пол машинного отделения. Хорн
поднял его и вернулся к своей работе.
Впрочем, думать о ней ему становилось все труднее. Он думал о Джинни.
"Тебан" сейчас должен был выйти из сверхпространства, и начался бы обычный
тоскливый маневр по посадке на планету, где могла быть Джинни - но могла и
не быть, живая - или мертвая, в опасности - или нет. Если же Джинни
погибла только из-за того, что Ларсен хотел украсть перевозимый на корабле
груз денег, - от одной этой мысли Хорн впадал в ужасную холодную ярость.
Но он не мог прекратить думать о ней, хотя его воображение и
представляло ему только ужасные, нестерпимые, устрашающие сцены. Она
сейчас должна была быть на планете, но могла стать жертвой неведомых
зверей или умереть от болезни...
Наконец "Тебан" вышел из сверхпространства в солнечной системе, в
которую входила и Карола.
Период после этого был наполнен для Хорна невыносимыми мучениями.
Посадка "Тебана" на Каролу требовала безупречной работы двигателей. Даже
десятисекундный сбой двигателей во время снижения мог превратить посадку в
крушение. Так что Хорн не отвлекался от двигателей. Он мог представить
себе, как происходила посадка, по работе двигателей и наклонам корпуса.
Какое-то время "Тебан" шел на межпланетной тяге, затем почти столько же
замедлялся. Потом были нерешительные толчки двигателем, свободные падения
и включения двигателя на мгновения, как раз достаточные для того, чтобы
удержать корабль в полете, пока искали маяк.
Хорн с предельной ясностью мог представить себе, как выглядит из
космоса планета со змеящейся по ее поверхности линией терминатора. На ней
должны быть видны окрашенные зоны растительности, и должны быть зоны
грязного, неопределенного цвета - моря. Но откуда-то снизу неустанно шла
передача: "Маяк Карола! Маяк Карола! Координаты..." Напрягая слух, он мог
разобрать бормотание приглушенного астронавигационного приемника на волнах
Ренгеля, настроенного на передачу маяка. "Необитаемое убежище. Только
маяк. Маяк Карола! Маяк Карола!".
После этого движение корабля стало более целенаправленным. Он
ускорялся, маневрировал и зависал, пока наконец двигатели не были выведены
на полную мощность. "Тебан" должен был идти на снижение, но при этом тяга
двигателей возрастала с уменьшением высоты над поверхностью планеты. Хорн
грыз ногти от нетерпения.
От неровного режима нагрузки двигатели шумели все пронзительней.
Твердой рукой Хорн устранял неполадки. "Тебан" продолжал снижение. Значит,
маяк должен был находиться на освещенной солнцем стороне планеты. Даже
Ларсен, несмотря на свой характер, не стал бы опускаться ночью на
незнакомую площадку. Это было совсем не то, что посадка с помощью решетки.
Характер корабельных шумов немного изменился. Корабль вошел в
атмосферу. Судя по звуку, она становилась все плотнее. Теперь "Тебан",
казалось, слегка покачивался на волнах, как будто нырнув в скоростной
воздушный поток. Затем какое-то время он ждал, затаив дыхание, пока
стрелки машинного телеграфа прыгали вперед и назад по всей шкале. Это был
очень деликатный маневр - корабль опускался точно на намеченную площадку.
Наконец он замер. Корабль был на грунте. Хорн услышал, как в рубке
началось возбужденное движение.
По тщательно продуманной схеме он поработал с двигателями: в одном
месте открутил проволочку, в другом месте разорвал цепь и перемонтировал
ее совсем по-другому, и старательно вывел все регуляторы из оптимального
положения. По трапу из рубки спустились Ларсен и рыжий старпом,
вооруженные бластерными ружьями.
- Пошли с нами, чтобы не думали чего-нибудь лишнего! - проворчал
Ларсен.
Хорн так или иначе собирался последовать за ними. Теперь он потянулся
следом мимо воздушных баков, кладовой, кают-компании и кают экипажа.
Наконец они подошли к трюмам. Всю дорогу вслед им оборачивались лица.
Команда знала, что Ларсен шел за сорока миллионами в межзвездных кредитных
купюрах. Никто на борту не сомневался, что в тот момент, когда сокровище
будет найдено, начнутся предательские убийства в спину. Но каждый из них
участвовал по меньшей мере в двух заговорах ради захвата всех денег, и
каждый при этом знал, что скорее всего после кровавого спора за добычу в
живых останется только один.
Ларсен и старпом, вплотную сопровождаемые Хорном, спустились к
нижнему выходному люку корабля. Когда Ларсен увидел уходящего со своего
поста по посадочному расписанию человека, то заорал не своим голосом:
- Всем стоить по местам! Если вы мне понадобитесь снаружи, я вас
вызову! Всем стоять по местам!
Они продолжали спускаться мимо трюмов и, наконец, добрались до люка -
естественно, воздушного шлюза. Здесь Ларсен остановился и снял бластерное
ружье с предохранителя.
- Они были здесь! - громко сказал Ларсен. - Я их видел!
Казалось, он так и сочится яростью. Это было что-то похожее на
свирепость хищника, ощетинившегося над своей добычей. Подойдя вплотную к
тому, чтобы пожать наконец плоды своих преступлений, Ларсен готов был
умножать их еще и еще.
- Но они тоже нас увидели и убежали. Открывай! - рявкнул он старпому.
Старпом отпер внутреннюю дверь, установил замок в положение "На
грунте" и открыл внешнюю дверь. Ларсен поднял бластерное ружье. Он начал
стрелять сразу же, как только приоткрылась крышка люка, поливая огнем все,
что находилось в поле зрения, увеличивавшемся по мере открытия люка.
Наконец он выглянул с ружьем наизготовку, готовый стрелять снова. Взрыв
ругательств отметил отсутствие мишеней.
Слегка покосившийся "Тебан" стоял на возвышенности. С трех сторон
поверхность уходила вниз, а с четвертой стороны чуть поднимался склон
пологого, еще более высокого холма. Корабль сел на поляне где почва была
расчищена и опрыскана специальным раствором, не дававшим ничему расти.
Маяк на этой планете был укрыт большим флуоресцентным конусом малинового
цвета. Немного дальше валялись какие-то обломки пластика невероятного
огненно-красного цвета. Со всех сторон были джунгли. Но между маяком и
кромкой джунглей были четыре шлюпки с "Данаи".
Они в беспорядке лежали на грунте. Группа благополучно добралась до
Каролы и села. Рядом с одной из шлюпок дымился костер, как будто кто-то
готовил еду, когда в небе появился "Тебан". Это означало, что всего
несколько мгновений назад здесь кто-то был.
Хорн почувствовал всплеск невероятной надежды. Это было таким сильным
эмоциональным потрясением, что в течение нескольких секунд он не мог ни
двигаться, ни говорить. Ведь теперь появился реальный шанс, что Джинни все
еще жива! И - благодарение Богу - беженцы с "Данаи" понимали, что севший
на Каролин корабль мог оказаться вовсе не спасательным. Они убежали,
увидев спускающийся "Тебан". Наверное, сейчас кто-то наблюдал от кромки
джунглей.
Ларсен большими шагами двинулся к шлюпке, держа в руках бластерное
ружье. Он распахнул люк и вошел. Изнутри донесся шум и треск ломаемой
мебели. Казалось, Ларсен разносил внутри шлюпки все вдребезги.
Старпом тоже был преисполнен злобой, но выглядел скованно. Он стоял
возле выходного люка, глядя вперед. Возле монотонно посылающего в пустоту
свой зов маяка все еще был день. Но приближалось время заката. На небе
появились красноватые тучи, и часть малиново-красного диска солнца уже
ушла за горизонт. По обычному соглашению, это направление следовало
считать западным. При свете заходящего солнца деревья в джунглях принимали
самые невероятные формы. На замысловатых, изломанных ветвях держались
пучки листьев, и из этих пучков торчали другие ветви, переходящие в листья
необычной формы. Отдельными силуэтами на фоне леса выделялись длинные
копьеобразные растения. На них, казалось, вообще не было веток. Дальше на
краю расчищенной зоны стеной поднималась плотная масса растительности.
Ларсен вышел из первой шлюпки. Он грязно ругался, пока шел к
следующей. Снова донесся треск - судя по звуку, в шлюпке все разрушалось
до основания. Ларсен вышел и рысью помчался к третьей, все так же хрипло
ругаясь. И снова послышались ужасные звуки, пока он все с той же руганью
не двинулся к четвертой шлюпке.
Солнце уже почти спряталось за вершинами нелепых деревьев. По поляне
поползли тени. Казалось, что в последней шлюпке Ларсен окончательно
потерял рассудок и пытался голыми руками разнести шлюпку на части. Затем
один за другим последовали выстрелы из бластерного ружья. Казалось, он
пытался полностью разрушить шлюпки, которые принесли на себе потерпевших
кораблекрушение с "Данаи" за полтора световых года отсюда.
Старпом облизал сухие губы. Ларсен с ревом вышел из четвертой шлюпки:
- Они их спрятали! Они спрятали их! Но я их достану!
С искаженным лицом он побежал к "Тебану". Казалось, у него сейчас
пена пойдет изо рта.
- Зажгите огни! - орал он. - Зажгите огни и наблюдайте, чтобы они не
могли вернуться сюда за своим барахлом! Огни! Побольше света!
Он ворвался в корабль. Старпом выглядел испуганным. Было известно,
что плохое настроение у Ларсена для кого-нибудь должно было оказаться
плохой приметой. Сейчас он практически представлял собой воплощение
убийства.
Старпом напряженно сказал:
- Останьтесь здесь. Если что-нибудь случится - кричите.
Он ушел вовнутрь. Хорн не ответил. Он чуть не лишился сил от известия
о том, что Джинни по крайней мере могла быть в живых. Он облокотился на
посадочную опору, с которой открывался выходной люк. Наконец он осмотрелся
вокруг. Да, эти куски малинового флуоресцентного пластика были остатками
такого же склада, как и на Гермесе. И, как и на Гермесе, здесь все было
