Мюррей ЛЕЙНСТЕР
КОСМИЧЕСКИЕ ПИРАТЫ
1
Огни космопорта вокруг здания управления, казалось, подавляли звезды
и числом и яркостью. Добрых пять квадратных километров залитой бетоном
посадочной площадки, которые можно было видеть из окна кабинета, были
освещены бликами разной яркости и цвета. Но нигде не было видно никаких
признаков деятельности. Хорну в центре управления делать было нечего, и он
прислушивался к жужжанию и вою динамика над головой. Это была передача с
космического бродяги "Тебана", шедшего на аварийную посадку.
Оператор посадочной решетки, который был полновластным владыкой этой
комнаты, откинулся в качающемся кресле и пренебрежительно посматривал на
нужные индикаторы и экран с появившейся на нем единственной сверкающей
искоркой, обозначавшей еще не видимый "Тебан". Корабль шел на посадку в
порту Фомальгаута. Жужжащий и воющий звук резал уши.
- Ну и мерзкий же рев, - заметил Хорн. - Когда двигатели так ревут,
они могут отказать в любую секунду. Им еще повезло, что они сюда
добрались.
Оператор кивнул и безразлично сказал: "Я их посажу". Несмотря на
внешнюю расслабленность и безразличие, он не спускал глаз с индикаторов на
стене. Один раз он потянулся к регулятору и подправил настройку. Жужжание
и вой стали громче, и можно было различить и другие звуки, которые
передавал ручной микрофон в рубке звездолета, находящегося еще где-то в
космосе. Уже можно было расслышать, как в рубке кто-то двигался: один
голос что-то рявкнул; второй голос огрызнулся. Рявканье сменилось руганью.
- "Вызываю порт", - проскрипело в динамике спустя мгновение. -
Вызываю порт! Где ваш луч? Или вы хотите, чтобы мы тут вечно болтались?
Где ваш луч?
Оператор ответил безо всякой спешки:
- Вы идете прямо в него. Но вы на малой высоте и в тени планеты. Если
бы вы так не спешили...
Рявкающий голос проскрипел:
- Мы именно спешим! У вас там можно организовать для нас срочный
ремонт?
- Я же вам сказал, - продолжал оператор решетки, - что до утра по
местному времени в ремонтной мастерской не будет ни души. Так что вы с тем
же успехом можете подождать на орбите. И это я вам тоже уже говорил!
Голос из космоса разразился ругательствами. Оператор сказал:
- Вы сейчас как раз коснулись силового луча. Быстро закрепитесь. Я
буду гасить вашу горизонтальную скорость, а вы так низко, что это может
оказаться чувствительным.
Было слышно, как говоривший рявкнул приказ в сторону от микрофона.
Невидимый корабль, все еще вдали от атмосферы, вошел в зону действия
невидимого и неосязаемого силового луча посадочной решетки. Индикаторы и
циферблаты пульта управления показывали, что мощность посадочной решетки
быстро возрастала, чтобы ужесточить поле после того, как высоко в черном
небе Фомальгаута-3 корабль вошел в настроечный луч.
Силовые поля зафиксировали корабль. Оператор решетки неторопливо
выпрямился. С этого момента процесс посадки корабля полностью управлялся
автоматикой. Он подкрутил рукоятку настройки и проверил результат. Силовые
поля решетки постепенно нарастали. Нематериальный луч держал все еще
невидимый "Тебан", как якорь. Затем оператор коснулся кнопки торможения, и
парящий корабль внезапно остановился. Его скорость уже почти достигла
орбитальной. Для того чтобы опустить корабль не разрушив, его нужно было
затормозить до скорости вращения планеты на широте космопорта.
Жужжание в динамике стало гораздо громче. Послышался треск.
Незакрепленные предметы в рубке корабля скользили и падали на пол под
действием искусственной гравитации.
Оператор решетки резко скомандовал:
- Вы что там, с ума сошли? Стоп машина!
Снова треск. Затем жужжание прекратилось. Когда поле посадочной
решетки схватывает корабль, он отключает свои двигатели и подтягивается к
космопорту решеткой. Основной причиной изобретения посадочных решеток была
необходимость в том, чтобы космические путешествия стали практически
полезными. Для того чтобы подняться в космос, преодолевая силу тяжести,
кораблю требовалось больше топлива, чем для путешествия через половину
галактики, а для безопасной посадки - еще больше. Поэтому были построены
посадочные решетки, которые поднимали и опускали корабли, используя
наземные источники энергии. Это простое решение утраивало полезную
нагрузку корабля.
Потом началось усовершенствование этих простых устройств. Оказалось,
что они могут извлекать энергию из верхних ионизированных слоев атмосферы
планет. Они могли обеспечить энергией все - или почти все - потребности
планеты. А затем стало совершенно очевидно еще и то, что они могут
посадить корабль прямо возле пассажирской стойки или склада, где брали на
борт или высаживали пассажиров или груз.
- Я думаю, - сказал Хорн, - что они там на корабле немного сдрейфили.
Судя по шуму их двигателей, у них есть для этого все причины. Они каждую
секунду ожидали взрыва двигателей. Нужно иметь силу духа, чтобы выключить
их - они могут уже не включиться снова.
Оператор решетки с отвращением ответил:
- Что-то здесь не так, вся эта история с аварийной посадкой и воплями
о необходимости немедленного ремонта! Они дали мне заявку на проведение
ремонтных работ так, чтобы взлететь снова через пару часов. Попробуй-ка
извлечь из постели члена профсоюза для внеурочной работы потому только,
что этого хочет шкипер какой-то бродячей жестянки!
Хорн покачал головой.
- Они не поднимутся через несколько часов, а может быть, даже дней.
Это старые двигатели Рикардо, и, судя по звуку, настал их последний час. Я
и не думал, что где-то еще летают эти старые корабли. Я боюсь даже
подумать о том, сколько ему может быть лет.
Он мог бы поинтересоваться данными о спускающемся корабле в
"Космическом Регистре", где узнал бы о нем все, в том числе и о его
нынешней сомнительной репутации. Но не стал этого делать, поскольку не
почувствовал к кораблю никакого интереса.
Он задержался в космопорту только для того, чтобы узнать новости о
"Данае", пассажирском лайнере, следовавшем к Фомальгауту. Он знал,
конечно, что новостей еще быть не может. "Даная" была сейчас где-то на
трассе между Канной-2 и Фомальгаутом-3. Но на борту "Данаи" была девушка.
Она направлялась на эту планету, чтобы немедленно по прибытии выйти замуж
за Хорна. Поэтому Хорну не сиделось на месте, и он волновался безо всяких
оснований, пытаясь узнать новости, которых еще просто не могло быть.
Из динамика рявкнул голос, доносившийся со спускавшегося корабля.
- Эй вы там! - в ярости проревел он, - если вы не можете обеспечить
срочный ремонт, отменяйте эту посадку! Выбросьте нас отсюда, и мы двинемся
куда-нибудь в другое место. Мы торопимся!
Раздраженный оператор решетки посмотрел на Хорна, как бы обращая его
внимание на нерезонность требования. Хорн пожал плечами.
- Вы запросили аварийную посадку, - сказал оператор. - Вам ее
предоставили. Согласно правилам, начавшаяся аварийная посадка должна быть
завершена полностью, и перед тем, как снова взлететь, корабль должен
пройти осмотр.
Затем он добавил с упреком:
- Сами знаете, слишком многие шкиперы пытались сократить время
ожидания, требуя аварийной посадки.
Голос в динамике разразился богохульствами. Оператор уменьшил
громкость, превратив голос в тонкий писк, строящий один над другим
невоспроизводимые этажи. Он следил за своими циферблатами. После долгого
ожидания оператор включил снаружи предупредительные огни, которые сообщали
всем атмосферным флаерам о спускающемся из космоса корабле. Впрочем, в
такое время особой нужды в предупредительных мерах не было.
- Откуда прилетел этот "Тебан"? - спросил Хорн.
Оператор помотал головой, признавая свою неосведомленность.
- Может быть, они шли по той же трассе, по которой идет "Даная". Они
должны знать, не было ли каких-нибудь сообщений о происшествиях на этой
трассе. Обычно там все в порядке, но я пойду узнаю.
Оператор кивнул головой.
- Космические путешествия, - заметил он, - всегда кажутся абсолютно
безопасными, пока в полет не отправится кто-то из твоих близких. Тогда и
начинаешь волноваться.
- Точно! - нервно ответил Хорн. - "Даная" - хороший корабль. Я сам
проектировал ее двигатели. По-настоящему хороший корабль, как и должно
быть. Но на борту мой пассажир. Так что естественно...
Он беспокойно подошел к окну и посмотрел наружу. Все было тихо и
спокойно, а бесчисленные огни космопорта и, особенно, километровой высоты
посадочной решетки выглядели странно одинокими. Однако ночью, когда
вымирают все те места, где днем кипела работа, всегда ощущается атмосфера
одиночества. Днем здесь садились и взлетали транспортные космолеты. Где-то
на площадке мог загружаться или разгружаться грузовой корабль. Время от
времени на площадке внутри решетки появлялся пассажирский лайнер, быстро
выгружая почту и багаж пассажиров и стремясь побыстрее вернуться в космос,
на дальние трассы.
Хорн посмотрел в небо. Решетка захватила "Тебан" на необычно низкой
высоте, но все-таки для посадки еще нужно было какое-то время. Хорн знал,
что бродяга прошел через один или несколько пунктов, которые должна была
пройти и "Даная". "Даная" уже давно стартовала с Канны-2. Она двигалась к
Внутреннему Кольцу. На Тотмесе она должна была совершить посадку и снова
взлететь, прокладывая свой путь через Берилины. Это требовало виртуозной
навигации, но трасса корабля через созвездие была хорошо разведана и
оборудована маяками. После посадки на Волким с пассажирами и грузом она
должна повернуть и спуститься по проходу Римера прямо на Фомальгаут, где и
ждал Хорн.
Все эти перелеты, по идее, были безопасными, и Хорн это знал; но тем
не менее спокоен он не был. Это было то беспокойство, которое порождается
серьезным знанием некоторых вещей о космосе. Конструирование двигателей
для космических кораблей было профессией Хорна. Такие двигатели,
создаваемые специально для конкретного корпуса, становились уже не просто
отдельными механизмами, а неотъемлемой частью корабля. И им можно было
доверять. Космические полеты считались безопасными. Даже крупные
финансовые учреждения доверяли для космической перевозки громадные суммы в
межзвездных банкнотах. А это было признаком гораздо большей безопасности,
чем требовалась для перевозки пассажиров. Если уж кораблям доверялась
перевозка денег, то они должны были быть по-настоящему безопасными!
На кораблях теперь уже даже не было инженеров-механиков. Вместо этого
устанавливались дополнительные двигатели. За многие годы на современных
кораблях не было зарегистрировано ни одного отказа двигателя, да и в любом
случае просто не хватало квалифицированных специалистов для того, чтобы
без толку возить их сквозь пустоту на случай происшествий, которые никогда
не случались. Так что Хорн волновался не из-за двигателя "Данаи". Его
волновал сам космос.
Космос не был пустым. И несмотря на абсолютно надежные двигатели
космических кораблей, происшествия все-таки случались. В галактике были не
только яркие сверкающие солнца, предупреждающие проходящие корабли о своем
существовании, а заодно и о возможности встречи кружащих около них планет
и метеорных потоков. Встречались и темные звезды, и их, к сожалению, было
гораздо больше, чем светящихся. Там, где космос должен был бы быть
свободным, оказывались гравитационные поля. Встречались и пылевые
скопления, настолько малые, что их невозможно было обнаружить, пока
