начали ныть плечи от тяжести приятеля.
- Это и в самом деле алмаз. - Голос Мышелова звучал на удивление
равнодушно. - Большой. Я даже не могу обхватить его пальцами в
поперечнике. Он сделан в виде гладкого шара - действительно что-то вроде
алмазного глаза. Но вот вытащить его отсюда... Он сидит очень глубоко.
Попробовать? Да не вопи ты так, Фафхрд, а то мы оба свалимся вниз!
Пожалуй, раз уж мы здесь, то его нужно взять. Но это не так-то легко. Моим
ножом мне... хотя нет, получилось! Я думал, алмаз вправлен прямо в скалу,
но тут что-то вроде смолы. Липкое. Ну вот, готово. Я спускаюсь.
Краем глаза Фафхрд успел заметить, что Мышелов держит в руках нечто
шарообразное, гладкое и ослепительное, опоясанное каким-то уродливым и
неровным смолистым кольцом, как вдруг почувствовал, что его кто-то словно
слегка задел за локоть. Северянин обернулся и посмотрел. На секунду ему
почудилось, что он вдруг оказался в душных зеленых джунглях Клеша: из
коричневого меха его шубы торчала зловеще зазубренная небольшая стрела,
густо намазанная какой-то черной смолистой дрянью, очень похожей на ту,
что налипла на алмазный глаз.
Фафхрд молниеносно бросился ничком на уступ и крикнул Мышелову
сделать то же самое. Затем осторожно вытащил стрелу и с облегчением
убедился, что та лишь пробила толстую меховую шубу, но руку не задела.
- Кажется, я его вижу! - крикнул Мышелов, чуть приподняв голову над
краем уступа. - Маленький человечек с длиннющей трубкой для выдувания
стрел, одетый в какой-то мех и конусообразную шляпу. Сидит на корточках в
темных кустах на том берегу озера. Похоже, такой же черный, как и наш
ночной гость с ножом. По-моему, уроженец Клеша - если, конечно, не еще
один из твоих обмороженных отшельников. Осторожно, он снова подносит
трубку к губам!
Вторая стрела звякнула о скалу у них над головами и упала рядом с
рукою Фафхрда. Тот поспешно ее отдернул.
Затем послышалось жужжание и приглушенный щелчок. Это решил вступить
в схватку Мышелов. Пользоваться пращой, лежа ничком на узком уступе,
нелегко, однако пущенный Мышеловом снаряд врезался в кусты совсем рядом с
черным стрелком, и тот моментально исчез.
Разработать дальнейший план операции оказалось делом несложным,
потому что возможностей у друзей оставалось не густо. Пока Мышелов с
помощью пращи прочесывал кусты на том берегу, Фафхрд спускался вниз по
веревке. Несмотря на прикрытие Мышелова, он горячо молился, чтобы его шуба
оказалась достаточно толстой. По своему опыту он знал, что клешские стрелы
- штука скверная. Северянина немного подбадривало раздававшееся время от
времени жужжание пращи.
Достигнув подножия зеленого холма, он натянул на лук тетиву и крикнул
Мышелову, что готов прикрывать его отход. Фафхрд не переставая обшаривал
взглядом обомшелые скалы на том берегу; дважды он замечал какое-то
движение и тут же посылал туда одну из своих драгоценных двадцати стрел.
Наконец Мышелов спустился, и они побежали по горячему подножию холма в то
место, где загадочно зеленел древний ледник. Не раз оглядывались они на
подозрительные кусты патом берегу, кое-где расцвеченные кроваво-красными
листьями, и несколько раз им казалось, что видят кого-то, крадущегося за
ними вслед. Они всякий раз выпускали в ту сторону стрелу или камень,
однако с каким результатом - не знали.
- Семь черных жрецов, - пробормотал Фафхрд.
- Шесть, - поправил Мышелов. - Одного мы прикончили вчера ночью.
- Правильно, тогда шесть, - согласился Фафхрд. - Похоже, они на нас
рассердились.
- А почему бы и нет? - отозвался Мышелов. - Мы же похитили
единственный глаз их идола. Такие вещи обычно приводят жрецов в
невероятное раздражение.
- Кажется, у него есть и другие глаза, - задумчиво предположил
Фафхрд, - только он их еще не открыл.
- И слава Аарту! - прошипел Мышелов. - Осторожно, стрела!
Фафхрд мгновенно бросился лицом в землю, вернее, в скалу, и черная
стрела зашуршала по льду, рядом с ними.
- Они раскипятились, по-моему, даже слишком, - неторопливо
поднимаясь, заметил Фафхрд.
- А жрецы всегда так, - философски ответил Мышелов и вздрогнул,
искоса взглянув на острие стрелы с черной коркой.
- По крайней мере мы от них избавились, - с облегчением вымолвил
Фафхрд, когда они с Мышеловом запрыгали по льду. Мышелов язвительно
ухмыльнулся, но Фафхрд этого не заметил.
Весь день они быстро двигались по зеленому льду на юг, ориентируясь
по солнцу, стоявшему всего на ладонь над горизонтом. Ближе к вечеру
Мышелов тремя выпущенными из пращи камнями сшиб двух низко летевших
арктических птиц, а остроглазый Фафхрд углядел пещеру, черневшую в
обнаженной скале у подножия высокого заснеженного склона. По счастью у
входа в пещеру обнаружилось несколько карликовых деревьев, вырванных с
корнями подвижкой льда, и вскоре оба искателя приключений жевали жесткое
коричневатое птичье мясо, глядя на маленький костерок, разожженный у входа
в пещеру.
Сладко потянувшись, Фафхрд проговорил:
- Прощай, черные жрецы! Одною докукой меньше. - Он ткнул в приятеля
своим длинным пальцем. - Дай-ка, Мышелов, я гляну на этот глаз, что ты
выковырял из зеленого холма.
Мышелов молча сунул руку в мешок и протянул Фафхрду сверкающий шар со
смоляным ободком. Фафхрд взял его обеими руками и принялся задумчиво
рассматривать. Пламя костра, отражаясь от алмаза, осветило пещеру зловещим
красным сиянием. Фафхрд долго смотрел на него немигающим взглядом, и в
конце концов Мышелова буквально пронизало ощущение окружавшей их тишины,
которая нарушалась лишь чуть слышным, но частым потрескиванием поленьев в
костре и нечастым, но громким потрескиванием льда снаружи. Мышелов
чувствовал смертельную усталость, но почему-то и думать не мог о сне.
И вдруг Фафхрд каким-то тихим, неестественным голосом заговорил:
- Земля, по которой мы теперь ходим, была когда-то огромным живым
зверем, выдыхавшим огонь и плевавшимся расплавленными скалами. Она вечно
стремилась доплюнуть своей огненной слюною до звезд. Это было еще до
людей.
- Ты что? - удивился Мышелов, очнувшись от своей полудремы.
- А когда пришли люди, земля уснула, - не глядя на Мышелова, так же
глухо продолжал Фафхрд. - Но в своем сне она думает о жизни, шевелится,
пытаясь придать себе человеческое обличье.
- Да что с тобой, Фафхрд? - с тревогой повторил Мышелов.
Но Фафхрд ответил лишь неожиданным храпом. Мышелов осторожно вытащил
драгоценный камень из рук приятеля. Смолистый ободок был мягким и склизким
- отвратительно мягким и склизким, словно какая-то черная живая ткань.
Мышелов сунул камень в мешок, через несколько часов Мышелов тронул
приятеля за меховое плечо. Фафхрд вздрогнул и проснулся.
- В чем дело, малыш? - осведомился он.
- С добрым утром, - кратко ответил Мышелов, указывая на золу
догоревшего костра и светлеющее небо.
Когда они, согнувшись, вылезали из пещеры, послышался отдаленный
гром. Взглянув на заснеженный склон, Фафхрд увидел, что на них,
увеличиваясь на глазах, катился громадный белый шар. Они с Мышеловом едва
успели нырнуть назад в пещеру, как от оглушительного грохота содрогнулась
земля и в пещере на секунду стало темно, когда громадный снежный ком
прогремел мимо нее. Им пахнуло в лицо золой из костра, и Мышелов
закашлялся.
Однако Фафхрд стремительно выскочил из пещеры, на ходу натягивая лук
и кладя на тетиву стрелу длиною в руку. Задрав голову, он взглянул на
склон. На самой его вершине копошились с полдюжины фигурок в
конусообразных шляпах; они казались рядом с грозно зазубренным
наконечником стрелы не больше жуков.
Жуки деловито сновали вокруг белого кома, который был чуть ли не выше
их самих.
Фафхрд тихонько выдохнул, замер и спустил стрелу. В течение
нескольких вдохов и выдохов крошечные фигурки продолжали копошиться вокруг
неподатливого снежного шара. Затем ближняя к шару фигурка судорожно
подскочила и распростерлась поверх него. Снежный ком медленно покатился
под уклон вместе с пронзенным стрелой черным жрецом, обрастая на ходу
новым снегом. Вскоре жрец полностью скрылся под все утолщающейся снежной
коркой, но еще до этого его торчащие в разные стороны руки и ноги изменили
направление движения грозного снаряда, и тот прокатился правее пещеры на
длину копья.
Когда грохот затих, из пещеры осторожно выглянул Мышелов.
- Я выстрелил и пустил лавину стороной, - небрежно заметил Фафхрд. -
Давай-ка двигаться дальше.
Мышелов собрался было идти в обход - длинной извилистой тропой,
заснеженной и изобиловавшей скользкими участками, но Фафхрд сказал:
- Нет, пойдем прямо к вершине, по дороге, которую очистили для нас
эти снежные комья. Жрецы слишком хитры, чтобы предполагать, что мы изберем
этот простой путь.
Однако пока они карабкались по скалистому склону, Фафхрд держал лук
наготове и стал двигаться с удвоенной осторожностью, когда они достигли
голого гребня горы. Перед друзьями открылся белый простор с зелеными
пятнами льда, однако никаких движущихся точек на нем не было видно, да и
укрыться поблизости было негде. Фафхрд снял тетиву с лука и рассмеялся.
- Похоже, они удрали, - сказал он. - Должно быть, несутся со всех ног
к своему зеленому холму, чтобы обогреться. Как бы там ни было, мы от них
избавились.
- Вот-вот, как вчера, - сухо отозвался Мышелов. - Ты полагаешь,
падение одного из них со скалы ничуть их не встревожило, а вот когда ты
всадил стрелу еще в одного, тут уж они напугались до смерти - так, что ли?
- Ладно, в любом случае, - сухо отозвался Фафхрд, - теперь уже
осталось пять черных жрецов из семи.
С этими словами он беззаботно и широко зашагал вниз по
противоположному склону. Мышелов шел медленнее, покачивая пращой с камнем
и непрестанно оглядываясь по сторонам. Добравшись до заснеженной части
склона. Мышелов внимательнейшим образом оглядел ее в поисках следов, но
ничего похожего не обнаружил. Когда он спустился к подножию, Фафхрд уже
ушел на полет камня вперед. Чтобы нагнать его, Мышелов мягко и легко
побежал, не теряя при этом, однако, бдительности. Его внимание тут же
привлек приземистый сугроб, стоявший невдалеке, прямо на пути у Фафхрда.
Мышелову не удалось определить по тени, не притаился ли кто-нибудь за этим
сугробом, так как мешала желтовато-розовая дымка, застилавшая солнце, и
он, не отрывая от него взгляда, прибавил шагу. До сугроба он добежал и
убедился, что за ним никого нет, как раз в тот миг, когда Фафхрд только
что миновал его.
И тут сугроб разломился на тысячу кусков снега, из него выскочила
черная фигура и бросилась сзади на Фафхрда, держа в черной руке кинжал и
целя им в горло Северянина. Почти мгновенно Мышелов кинулся на нее и изо
всех сил ударил наотмашь пращой с лежавшим в ней камнем, который угодил
нападавшему прямехонько в физиономию. Кривой нож просвистел в нескольких
дюймах от шеи Фафхрда. Нападавший рухнул, и Северянин, не скрывая легкого
удивления, обернулся.
Вмятина во лбу черного человечка была так глубока, что вопросов о его
состоянии не возникало, и тем не менее Мышелов долго и пристально смотрел
на него.
- И впрямь уроженец Клеша, - задумчиво проговорил он, - но более
упитанный, чем обычно. С некоторой, так сказать, защитой от морозов.
Странно, что они забрались так далеко, чтобы служить своему божеству.
Мышелов взглянул на Фафхрда и, не поднимая руки, резко крутанул
пращой - словно наемный убийца в темном переулке, который хочет припугнуть
