сильнее отца, а самая маленькая из них легко могла бы перегрызть мне
глотку. Они были голодные, потому что не оставалось никого, кто мог бы их
покормить. Но я, сделав вид, что убегаю, заманил их в глубокий подвал, а
сам выскочил и запер дверь. Много ночей они лаяли и выли, но я знал, что
мне ничего не угрожает. По мере того, как от голода они перегрызали глотки
друг дружке, лай становился все тише, однако оставшиеся в живых обретали
новые силы, кормясь своими растерзанными собратьями. Это продолжалось
долго. В конце концов до меня стал доноситься злобный вой лишь одной
собаки. Каждую ночь я ложился спать, твердя себе: "Завтра наступит
тишина", но каждое утро просыпался от воя. Тогда я заставил себя
спуститься с факелом вниз и через дверное окошко заглянул в подвал.
Смотрел я долго, но не заметил никакого движения - лишь колеблющиеся тени
- и разглядел лишь белые кости да обрывки собачьих шкур. И я сказал себе,
что вой скоро прекратится.
Губы старика искривились в жалкую гримасу, от которой Мышелова
пробрала дрожь.
- Но вой не смолкал, а через какое-то время стал даже громче. Тогда я
понял, что уловка моя оказалась напрасной. Мне удалось умертвить их тела,
но их тени остались, и скоро они, собравшись с силами, вернутся и убьют
меня, как им всегда того хотелось. Я начал тщательно изучать отцовские
книги по магии, дабы найти способ полностью уничтожить эти тени или с
помощью заклятий заслать их так далеко, откуда они до меня не доберутся.
Какое-то время мне казалось, что дело идет успешно, но потом они снова
начали брать надо мною верх. Они подходили все ближе и ближе, и порой мне
чудилось, что среди их воя я слышу голоса отца и братьев.
Однажды ночью, когда они были совсем близко, в башню вбежал
выбившийся из сил путник. В его глазах застыло странное выражение, и я
возблагодарил милостивых богов, которые направили его ко мне, потому что я
понял, как мне нужно действовать. Я накормил и напоил путника, а в его
питье подмешал сонное зелье и заставил дух вылететь из его тела. Должно
быть, они поймали его и растерзали, потому что путник вскоре истек кровью
и умер. Но они на какое-то время насытились, вой стал еле слышен, и только
спустя долгий срок снова начал приближаться. После этого боги не оставляли
меня своей милостью и всегда посылали мне гостя, прежде чем вой начинал
слышаться совсем уж близко. Я научился перевязывать усыпленных мною людей,
чтобы они подольше не умирали и радовали воющих духов.
Старик замолчал, с сомнением покачал головой и как-то укоризненно
прищелкнул языком.
- Но теперь меня беспокоит, - продолжал он, - что они стали
ненасытнее, а может, просто разгадали мою хитрость. Их теперь труднее
удовлетворить, они воют все ближе и далеко не уходят. Порой я просыпаюсь
ночью, слышу, как они принюхиваются совсем рядом, чувствуя их морды у
самой шеи. Мне нужно больше людей, которые сражались бы с ними. Очень
нужно. Вот этот, - старик показал на застывший труп проводника, - был для
них просто тьфу. Они обратили на него не больше внимания, чем на высохшую
кость. Но вот этот, - он ткнул пальцем в сторону Фафхрда, - могуч и силен.
Он сможет долго сдерживать их натиск.
Снаружи совсем стемнело, и теперь комната освещалась лишь оплывшей
свечой. Мышелов смотрел на старика, сидевшего на табурете и похожего на
какую-то нелепую ощипанную птицу. Затем перевел взгляд на Фафхрда: грудь
Северянина тяжело вздымалась, мертвенно-бледный подбородок торчал поверх
повязки. Мышелова внезапно охватила страшная ярость, какой-то безудержный
гнев, и он бросился на старика.
Но едва он замахнулся кинжалом, как в комнату снова ворвался вой.
Изливаясь из каких-то мрачных глубин, он, казалось, заполнил собою всю
башню и равнину, так что задрожали стены и посыпалась пыль со свисающих с
потолка чучел.
Мышелов задержал клинок в ладони от горла старика, голова которого
откинулась назад и тряслась от ужаса. Страшное завывание послышалось
снова, и теперь возникал вопрос: может ли кто-нибудь кроме старика спасти
Фафхрда? Заколебавшись, Мышелов оттолкнул свою жертву, встал рядом с
Фафхрдом на колени. Он тормошил его, звал по имени, но тщетно. Затем
послышался голос старика. Он дрожал и был едва слышен из-за воя, но в нем
явственно звучало злорадное торжество.
- Тело твоего друга сейчас на грани смерти. Если ты будешь так сильно
его тормошить, оно сорвется в гибельную пучину. А если снимешь повязки,
это лишь ускорит его смерть. Ты не в силах ему помочь. - Угадав молчаливый
вопрос Мышелова, он продолжал: - Нет, противоядия не существует. - Потом,
словно не желая отнимать последнюю надежду, торопливо добавил: - Но он не
будет беззащитен перед ними. Он силен. Значит, и дух его тоже силен.
Возможно, ему удастся их вымотать. Если он продержится до полуночи, то,
быть может, и вернется.
Мышелов повернулся и взглянул на старика. Тот опять, словно прочитав
что-то в безжалостных глазах Мышелова, проговорил:
- Моя смерть от твоей руки не насытит тех, кто там завывает. Убив
меня, ты не спасешь своего друга, а обречешь его на гибель. Лишившись
моего духа, они прикончат дух твоего друга.
Сухонькое тело старика задрожало от возбуждения и ужаса. Руки
затрепетали в воздухе. Голова затряслась, как у паралитика. Прочитать
что-либо по его дергающемуся лицу с выпученными глазами было трудно.
Мышелов медленно поднялся на ноги.
- Может быть, и не прикончат, - сказал он. - А может, как, ты
говоришь, твоя смерть станет и его гибелью. - Мышелов говорил медленно и
размеренно. - Тем не менее, я рискну убить тебя прямо сейчас, если ты не
предложишь иного выхода.
- Подожди, - ответил старик. Он попытался оттолкнуть от себя кинжал
Мышелова, но напоролся на острие и отдернул руку. - Подожди. Есть способ
помочь твоему другу. Где-то там, - старик неопределенно взмахнул рукою
вверх, - его дух сражается с ними. У меня еще осталось немного зелья. Я
дам тебе его выпить. Тогда ты сможешь сражаться рука об руку со своим
другом. Вместе вы сможете их победить. Но нужно торопиться. Смотри! Они
уже напали на него!
Старик показал на Фафхрда. Повязка на левой руке Фафхрда была уже не
белой. На левой кисти - именно там, куда вполне могла вцепиться собака -
расплывалось красное пятно. Глядя на него. Мышелов почувствовал, что
внутри у него все похолодело, а к горлу стала подступать тошнота. Старик
вложил что-то ему в ладонь.
- Выпей это. Выпей прямо сейчас, - настаивал он.
Мышелов взглянул на свою руку. В ней была зажата небольшая склянка с
жидкостью темно-багрового цвета - в точности такого же, как и засохшая
капля в уголке рта Фафхрда, которую он заметил раньше. Как зачарованный,
он вытащил пробку из склянки, медленно поднес к губам и замер.
- Скорее! Скорее! - торопил старик, приплясывая от нетерпения. -
Половины будет достаточно, чтобы ты оказался рядом с другом. Время не
ждет! Пей же! Ну, пей!
Во Мышелов пить не стал. Пораженный внезапной мыслью, он пристально
посмотрел на старика, так и не опустив руку со склянкой. А тот, мгновенно
уловив мысль Мышелова, схватил лежавший на книге кинжал и с неожиданным
проворством накинулся на человечка в сером. Удар едва не достиг цели, но
Мышелов в последний миг опомнился и свободной рукой выбил клинок из
пальцев старика. Кинжал звякнул об пол. Затем быстрым, но осторожным
движением Мышелов поставил склянку на пол. Бросившись вперед, старик
попытался было ее опрокинуть, но железные пальцы Мышелова сжали его
запястья. Не ослабляя хватки, Мышелов заставил старика лечь на пол и
запрокинуть голову.
- Хорошо, - проговорил Мышелов, - я выпью. На сей счет можешь не
сомневаться. Но и ты выпьешь тоже.
Сдавленно взвизгнув, старик начал вырываться.
- Нет! Нет! - вопил он. - Убей меня! Заколи своим кинжалом! Но только
не заставляй пить! Только не это! - Прижав коленями кисти старика к полу,
Мышелов принялся разжимать ему рот. Внезапно старик затих, и его
обведенные белыми кругами глаза со зрачками-точками прояснились. - Я отдал
последнее зелье твоему другу. А в склянке - яд. Мы оба просто умрем, а он
будет обречен.
Но увидев, что Мышелов не поймался и на этот крючок, старик снова
принялся извиваться как безумный. Но человечек в сером был неумолим.
Несмотря на то, что старик прокусил ему большой палец, он разжал ему
челюсти, схватил двумя пальцами за нос и влил в открытый рот багровую
жидкость. Лицо старика сразу сделалось ярко-красным, на лбу выступили
жилы. Глоток прозвучал, словно предсмертный хрип. Тогда Мышелов допил
остаток жидкости - она была солоноватая, как кровь, и имела тошнотворный
сладковатый запах - и стал ждать.
То, что он сделал, было ему отвратительно. Никогда в жизни он еще не
заставлял мужчину или женщину испытывать такой ужас. Мышелов предпочел бы
убить. А физиономия старика до нелепости напоминала личико ребенка,
которого мучают. Только он, эта старая развалина, думал Мышелов, понимал
до конца, что означает этот вой, до сих пор гудевший у них в ушах. Мышелов
чуть было не позволил старику схватить кинжал, к которому тот из последних
сил протягивал руку. Но мысль о Фафхрде заставила его крепко схватить
старика за кисть.
Постепенно комната наполнилась дымкой, закачалась и стала медленно
вращаться. У Мышелова закружилась голова. Казалось, что из-за воя стены
начали медленно растворяться. Какая-то сила стала выкручивать ему тело и
ввинчиваться в мозг. Затем на комнату обрушился кромешный мрак,
раздираемый на части жутким воем.
Однако на бескрайней и чужой равнине, перед которой вдруг раздвинулся
мрак, было тихо. Только равнина и зверский холод. С безоблачного неба
лился лунный свет - хотя самой луны не было, - падавший на ровные гряды
черных скал; вдали резко вырисовывался бесцветный горизонт.
Мышелов осознал, что рядом стоит нечто, пытающееся спрятаться за его
спину. Затем он разглядел невдалеке бледную фигуру и понял, что это
Фафхрд. Вокруг него все кипело от черных звериных теней; они, нападая,
прыгали вперед и отбегали, глаза их сверкали ярче лунного света, длинные
морды издавали беззвучное рычание. Нечто рядом с Мышеловом прижалось к
нему плотнее. И тогда Мышелов ринулся на помощь другу.
Свора теней мгновенно бросилась к нему, и Мышелов напряг все силы,
чтобы достойно встретить их натиск. Однако первая тень прыгнула мимо его
плеча, а остальные, разделившись на две группы, потекли черным потоком,
обходя его с обеих сторон. И тут Мышелов ощутил, что нечто прятавшееся за
ним исчезло. Он обернулся и увидел, что черные тени преследуют какую-то
другую бледную фигурку.
Она бежала быстро, но звериные тени ее настигали. Погоня миновала
скалистый пригорок, за ним другой, третий. Мышелову показалось, что среди
своры духов животных он разглядел более высокие, человеческого вида тени.
Они медленно сокращались в размерах, становились крошечными, почти
неразличимыми. А между тем Мышелов ощущал излучаемые ими ненависть и
страх.
Затем лунный свет померк, остался лишь холод, который тоже рассеялся
без следа, и больше уже не было ничего.
Придя в себя. Мышелов увидел перед собою лицо Фафхрда и услышал его
голос:
- Лежи тихо, малыш. Лежи тихо. Нет, я ранен не сильно. Всего лишь
разодранная рука. Со мною все неплохо. Не хуже, чем с тобой.
Но Мышелов нетерпеливо покачал головой и попытался привстать,
опираясь на ноющую руку. В пронзительных лучах солнечного света сквозь
