для меня значит. Я уж боялся, что эти хоромы, слуги и ежедневные
утренние ванны совсем расслабили меня. Я уже начал забывать запахи
битвы.
- И слава Димоэту! - воскликнул выпускник острова Брагги. -
Зачем тебе это помнить? Ты - владельный элл, глава семьи. У тебя
другие заботы. Так и должно быть. Да, хотел тебя спросить: а то, что
ваш король поддержал этого фанатика... У тебя будут неприятности?
- Вряд ли. Я ведь подданный двух королей - Итсевда и Реухала.
Меня не касаются дворцовые интриги и даже войны. В крайнем случае -
снаряжу отряд для королевской армии...
Он молча глядел на пустую чарку в руках. Мейчон смотрел на
друга. Тихо и очень уютно потрескивали свечи. Трэггану хотелось
сидеть так долго - без разговоров даже, потому что ему было хорошо
рядом с другом. Странно, но даже лучше чем с Млейн... Нет, это,
конечно, не так. С Млейн все по другому - там... там... там нежно и
добро. А с Мейчоном - надежно и почему-то тепло.
Они так и сидели без слов, никто не хотел убивать то
необъяснимо-молчаливое, что родилось между ними.
Наконец голова Трэггану бессильно упала на спинку кресла - он
заснул.
Мейчон задумчиво налил себе в чарку вина из графинчика, понюхал
и поставил чарку на стол.
Как сильно изменился Трэггану за то время, что Мейчон его не
видел. Сейчас, спящий, в свете свечей он казался очень усталым и чуть
ли не старым. Мейчон огляделся, встал, снял с дальнего кресла шкуру
какого-то зверя и заботливо накрыл ею друга. Долго стоял у стены,
увешанной кинжалами, пиками и мечами. Потом прошел к открытой двери в
сад и, стоя на пороге, впитывал в себя ночные запахи Города Городов,
о котором мечтал бесконечные дни испытаний на острове. Потом
улыбнулся своим мыслям, сделал шаг вперед, улегся на песок и
мгновенно заснул.
С первыми лучами солнца Мейчон проснулся. Увидел колодец с
полным ведром воды, вымылся и вошел в кабинет. Свечи еще горели.
Трэггану спал, улыбаясь во сне.
Ступая совершенно бесшумно, словно лесной зверь, Мейчон прошел к
выходу и открыл дверь. В коридоре перед лестницей стоял стул -
наверное, для слуги. С некоторым трудом он нашел комнату, которую
отвел ему дворецкий. Взял свою дорожную сумку с бальзамами и прочими
необходимыми вещами, накидку с цветами Итсевда, что принес ему вчера
на пир посол Наррэгу, подумал стоит ли одевать парадный костюм, решил
что нет и, никого не встретив, спустился вниз.
Полусонный охранник открыл ему ворота и Мейчон отправился уже
знакомой дорогой к Арене Димоэта, навстречу своей судьбе.
x x x
Первый этап Состязаний Димоэта по обычаю проводился в первый
день празднеств, в день бога Кашаера, повелителя холодного Гапполуха.
Разумеется, поединки на Арене являлись центральным событием дня,
поскольку шествие в храм Семи Богов не обещало быть слишком уж
торжественным и красочным - лишь низкорослые гапполушцы в меховых
одеждах и со своими странными посохами, увенчанными изображениями
диковинных зверей, будут водить непонятные остальным
загадочно-ритмичные хороводы под глухие звуки огромных барабанов.
Мейчон знал - сегодня Димоэт будет милостив к нему. И Кашаер
поможет, поскольку Мейчон корнями своими из Гапполуха, хотя ни разу
не ступал на этот далекий и суровый континент.
Огромные трибуны Арены Димоэта, способные вместить чуть ли не
больше половины жителей Города Городов, в этот ранний час, к
удивлению Мейчона, были почти заполнены; только многочисленные ложи
знатных эллов были еще свободны - те придут на настоящие поединки,
когда останутся лишь истинные мастера клинка.
А простой народ жаждал крови, которой в первом круге будет
больше чем достаточно. Отчаянно рвущиеся в бой воины не соизмеряют
свои силы с силами противника и опытные мастера хладнокровно пронзают
не желающих сдаваться храбрецов, у которых смелости и желания сорвать
победный куш значительно больше, чем опыта и умения.
К тому же, удачные ставки, сделанные до начала первых боев,
могут принести огромный выигрыш, намного превосходящий, то, что можно
получить, поставив когда бойцов станет меньше. Если угадать
победителя, то можно заграбастать денег даже больше, чем будет
выплачено за победу достойнейшему. Но разве ж угадаешь - две тысячи
бойцов, каждый внешне силен, хорошо вооружен и рвется в бой. Можно
лишь гадать - а времени нет. В основном, зрители ориентировались по
именам и предыдущим победам, которые выкрикивал маг-герольд.
Мейчон усмехнулся - его знакомцу Дойграйну ломать голову в
догадках не приходится, тем более, если он присутствовал на вчерашнем
поединке на Ристалище Чести.
- Восемьсот восемьдесят восемь - элин Мейчон, защищает цвета
Итсевда! - провозгласил маг-герольд.
И все. Что Мейчон сказал, то и объявили. Он не из тех, кто
хвастается своими заслугами. Громких побед на турнирах у него нет, а
остров Брагги за плечами... Что ж, пусть этим кичатся другие. Многие,
кто прошли лишь начальную подготовку на Брагги, не забывали сообщить
об этом.
Мейчон поглядывал в сторону представляемых бойцов, когда слышал
упоминания об острове, но знакомых лиц не видел - выпускники, те кто
смог стать выпускником, проходят индивидуальное обучение у лучших
мастеров острова, тогда как остальных муштруют группой те, кто еще не
стал учителем и, возможно, никогда не станет. Впрочем, в начале
списка звучало имя какого-то именитого выпускника; Мейчон, кажется,
даже слышал про него на острове.
Все бойцы - две тысячи человек, сидели на скамьях, выставленных
прямо на огромной арене, чтобы не утомляться во время представления и
жеребьевки. Каждый уже прошел осмотр магом-эскулапом и держал в руках
черный каменный кубик с выбитым на нем номером.
Кубики были древние. Сколько бойцов уже держали кубик, что
сейчас в руках Мейчона, надеясь, что волшебное число принесет удачу?
Знает лишь Димоэт.
Наконец все были представлены.
Старший жрец Состязаний со специальной трибуны, на которой в
конце дня будут награждать почетным доспехом и денежным призом
победителя, провозгласил:
- Волей великого Димоэта и именем его объявляю Состязания
Димоэта открытыми!
Трибуны разразились приветственными криками - в поддержку
вышедших воинов, в знак радости, что событие которого так ждали,
наконец-то начинается, в знак надежд на яркое зрелище и проявление
истинного мастерства и мужества.
Жрец выждал паузу, пока утихнут трибуны и начал монотонным
голосом подробно описывать правила Состязаний. Жрец Ристалища Чести
почти то же самое излагал гораздо короче и понятливее, без постоянных
поклонов могуществу, мудрости и величию Димоэта.
Насколько понял Мейчон, правила Состязаний и Поединка Чести
разнились лишь в одном - оружие в любом случае оставалось у
побежденного, поскольку заплачен взнос.
- Главный судья Состязаний, - провозгласил напоследок жрец, -
милостью Димоэта его величество король Реухала. Так как его
величество король Варклит занедужил, его представляет сын, наследник
престола принц Марклит.
Последние слова никого из горожан не удивили. Король Варклит
давно болел и не покидал дворцовых стен, хотя правил островом
железной рукой. И на предыдущих празднествах Димоэта его представлял
сын, уже немолодой, красивый мужчина.
Принц встал с места главного судьи и объявил:
- Пусть воины с первыми номерами займут свои места и мои
помощники проведут жеребьевку.
Первые сто двадцать восемь бойцов выстроились в четыре шеренги.
Остальные участники состязаний бросили свои кубики в огромную корзину
с узким горлом, которую несли четыре человека в цветах Храма Димоэта.
Затем корзину понесли перед выстроившимися бойцами, каждый доставал
кубик - номер тут же громко выкрикивался и названный воин шел к
своему первому противнику.
Первый круг проводился в четыре этапа - по сто двадцать восемь
пар. Второй - в два. Потом сражались все пары одновременно, пока не
оставалось восемь самых лучших бойцов. Эти пары уже сражались по
очереди, чтобы зрители оценили все перипетии схватки.
На первый бой отводилось шестнадцать минут. В случае, если ни
один из противников не признал поражения, и оба могли продолжать бой,
то все оставлялось на усмотрение судей - не боялись ли бойцы друг
друга, насколько отважно и решительно вели схватку?
Корзину уже проносили перед последними в последней шеренге
воинами, когда Мейчон услышал:
- Восемьсот восемьдесят восемь - элин Мейчон, защищает цвета
Итсевда!
Что ж, и в этом есть счастливое предзнаменование - не ждать
больше часа своей очереди, а иметь возможность отдохнуть перед
следующим боем. Хотя, вряд ли возникнет необходимость в отдыхе так
быстро.
Мейчон быстро встал со скамьи и прошел к воину, который вытянул
черный кубик с тремя восьмерками.
- Не повезло тебе, парень, - с деланным сочувствием заметил
противник, когда Мейчон встал напротив него, ожидая сигнала к началу
боя.
- Почему? - спокойно спросил Мейчон.
Проходя мимо пар, приготовившихся к бою, он слышал как
противники обмениваются угрозами, пытаясь запугать врага еще до
начала схватки. На него такие приемы не действовали.
Напротив стоял черноволосый, уже начинающий седеть и лысеть воин
с длинными, до подбородка, усами подковой. Но мышцы его не были
дряблыми, фигура не могла вызывать никаких нареканий - по всему
видать опытный боец.
- Ты что, не слышал с кем свел тебя жребий?
- Нет, - честно ответил Мейчон.
- Я - Болуаз из Сникка, - представился воин и одним движением
поднял левый рукав, где тускло блеснул давно вжитый в плоть символ
острова Брагги. - Я победил в первый день на прошлых Состязаниях,
восемь лет назад. И не вижу причин не победить в нынешних.
- История не знает случаев, - ответил Мейчон, приподнимая свой
левый рукав, - чтобы кто-то победил в Состязаниях дважды.
- Рад встретить брата, - поклонился выпускник острова Брагги
младшему товарищу. - Жребий несправедлив, я должен был встретиться с
тобой в последнем бою.
Мейчон лишь пожал плечами.
В это мгновение пронзительно разорвали гул трибун резкие звуки
королевских труб.
- Начинайте, - прогремел в наступивший тишине голос главного
судьи.
- Начинайте, - повторили бойцам сто двадцать восемь судей,
готовясь наблюдать каждый за поединком своей пары, и переворачивая
песочные часы, рассчитанные на шестнадцать минут - время первого
боя.
Болуаз отбросил щит, поскольку у противника его не было, и резко
ударил мечом. Мейчон спокойно отразил удар.
- Кто был твоим личным учителем, брат Мейчон? - спросил
победитель первого дня прошлых Состязаний.
Мейчон нанес удар.
- Учитель Вагги, брат Болуаз.
Болуаз словно испарился со своего места, оказался за спиной
Мейчона и нанес сокрушительный удар. Но Мейчон был готов и отразил.
- Учитель Вагги еще жив? - удивился Болуаз. - Он ведь был
безумно стар, когда я покидал остров.
- Жив, брат Болуаз, - ответил Мейчон нанося уникальный прием,
которым на острове владел только древний Вагги.
- Да, жив, - согласился черноволосый. - Я помню этот прием,
брат Мейчон. Но мне он не нравится. Угадай, кто был моим учителем?
Оборот вокруг оси, резко направленная в грудь противнику нога и
смертоносный меч следом.
- Учитель Мекор, брат, - уклонившись, ответил Мейчон, - этот
удар нельзя отбить.
- Правильно, брат Мейчон, Мекор - лучший учитель на Брагги. Я
- его ученик и не могу замарать его имя. А этот ты сможешь отбить?
Еще один коварный прием, который мог уложить кого угодно. Только
не Мейчона.
В паре сражавшихся справа тонким предсмертным голосом закричал
воин, пронзенный в сердце мечом противника. Ни Болуаз, ни Мейчон не
обернулись. Слева один из воинов запросил пощады и их судья громко
закричал, что бой закончился.
- Я не имею права проиграть, брат Мейчон, - с каким-то
сожалением произнес Болуаз, внимательно следя за каждым движением
