току, будто лишь отдалялась. Среди лесов, стремительных потоков, на
вздымавшихся выше туч снежных или гранитных склонах им то тут, то там
попадались маленькие деревеньки или стойбища. Зачастую они не могли
обойти их, поскольку другой тропы не было, тогда спокойно проезжали мимо
на своих мулах - щедром даре Герцога, и никто не чинил им препятствий.
Эстрел сказала, что горцы, жившие на пороге владений Сингов, были людьми
осторожными, предпочитавшими не досаждать незнакомцам, но и не приважи-
вать их, по возможности уклоняясь от встреч.
Апрельские ночи в горах очень холодны, и поэтому для путешественников
стало большим облегчением, когда однажды они остановились на ночлег в
деревне. Деревушка была крохотная, всего четыре деревянных домика у шум-
ного ручья, несущего свои воды по дну каньона в тени огромных иссеченных
ветрами пиков, но с названием - Бесдио; Эстрел как-то останавливалась в
ней много лет назад, когда была еще девочкой. Обитатели Бесдио, двое из
которых были такими же рыжеволосыми и светлокожими, как и сама Эстрел,
обменялись с ней несколькими короткими фразами. Они говорили на том же
языке, что и Странники. Фальк так и не научился этому языку, поскольку
всегда говорил со своей спутницей на галакте. Эстрел что-то объясняла,
указывая на восток и на запад; горцы сдержанно кивали, не отрывая от нее
глаз, и лишь изредка искоса поглядывали на Фалька. Задав пару вопросов,
они накормили путников и без лишних слов пустили их переночевать, но
сделали это столь холодно и безразлично, что Фальку стало немного не по
себе.
Хлев, в котором им предстояло провести ночь, был, однако, теплым,
согретым живым теплом скота, коз и птицы, что теснились здесь, в мирном,
полном запахов и шорохов сотовариществе Эстрел осталась поболтать с жи-
телями деревни в одном из домов, а Фальк тем временем отправился на се-
новал, соорудил там роскошное двойное ложе из сена и расстелил спальные
принадлежности. Когда пришла его спутница, он уже почти спал, но все-та-
ки пробормотал сквозь полузабытье:
- Хорошо, что ты пришла. У меня какое-то смутное беспокойство.
- Здесь не только мой запах!
Эстрел впервые с момента их встречи отпустила нечто похожее на шутку,
и Фальк взглянул на девушку с некоторым недоумением:
- Похоже, ты счастлива, что мы уже совсем неподалеку от Города, не
так ли? Хотел бы я разделять твои чувства.
- А почему бы мне не радоваться? Там я надеюсь отыскать свое племя.
Повелители мне обязательно помогут. Да и ты найдешь там то, что ищешь, и
будешь восстановлен в своих правах.
- Восстановлен в правах? Мне казалось, что ты считаешь меня одним из
Выскобленных.
- Тебя? Никогда! Неужели ты и впрямь веришь в то, что именно Синги
влезли в твои мозги? Ты упомянул об этом как-то раз, еще в прериях, но я
тогда не поняла тебя. Разве ты можешь считать себя Выскобленным или
просто обычным человеком? Ты ведь родился не на Земле!
Нечасто она говорила столь убедительно. Ее слова утешали Фалька, сов-
падая с его собственными надеждами, и в то же время он был несколько
озадачен, поскольку прежде Эстрел долгое время была подавлена и молчали-
ва. Затем он заметил у нее на шее кожаный ремешок, с которого что-то
свисало.
- Они дали мне амулет, - промолвила девушка.
Похоже, в нем и заключался источник ее оптимизма.
- Да, - подтвердила она, с удовольствием глядя на кулон. - Мы с ними
одной веры. Теперь у нас все будет хорошо.
Фальк слегка улыбнулся, но был рад, что это утешило ее. Погружаясь в
сон, он чувствовал, что Эстрел лежит, глядя в темноту, полную запахов и
спокойного дыхания животных. Когда перед зарей прокукарекал петух, он
наполовину проснулся и услыхал, как девушка шепчет молитвы над своим
амулетом на неизвестном ему языке.
Они вышли, избрав тропу, что вилась к югу от грозных вершин. Остава-
лось пересечь лишь один горный кряж, и четыре дня путники взбирались все
выше и выше. Воздух становился разреженней и холодней, небеса отливали
темной синевой, а кудрявые облака, нависавшие над оставшимися далеко
внизу высокогорными лугами, ярко сверкали в ослепительных лучах ап-
рельского солнца. Когда Фальк и Эстрел наконец достигли перевала, небо
потемнело, и на голые скалы и рыжевато-серые обнаженные склоны повалил
снег.
На перевале стояла пустая хижина, и путники вместе со своими мулами
жались в ней, пока не утих снегопад и они не смогли возобновить путь.
- Теперь идти будет легче, - заметила Эстрел, повернувшись к Фальку.
Он улыбнулся, однако страх в нем только нарастал по мере того, как
приближался Эс Тох.
Тропа начала постепенно расширяться и вскоре превратилась в дорогу.
На глаза стали попадаться хижины, фермы, дома. Люди встречались редко,
поскольку было холодно и дождливо, и они предпочитали отсиживаться под
крышами. Двое путников одиноко трусили под дождем по пустынной дороге.
На третье утро после того, как они миновали перевал, небо прояснилось, и
через пару часов езды Фальк остановил своего мула, вопросительно глядя
на Эстрел.
- Что случилось, Фальк? - поинтересовалась она.
- Мы у цели? Это же Эс Тох, не так ли?
Вокруг простиралась ровная местность, хотя со всех сторон горизонт
застилали далекие горные вершины, а пастбища и пахотные земли, мимо ко-
торых они проезжали раньше, сменились домами, множеством домов! Повсюду
были разбросаны хижины, бараки, лачуги, постоялые дворы и лавки, где из-
готавливали и обменивали различные изделия. Везде сновали дети и кишмя
кишели взрослые - на дороге, на обочинах, пешие, верхом на лошадях или
мулах и проносившиеся в слайдерах. Все это производило впечатление край-
ней скученности, скудости, неряшливости и суетности под бездонными небе-
сами занимавшегося в горах утра.
- До Эс Тоха еще целая миля, если не больше.
- Тогда что же это за город?
- Это лишь окрестности города.
Фальк начал взволнованно и испуганно озираться. Дорога, по которой он
шел от самого Дома в Восточном Лесу, теперь превратилась в улицу и вско-
ре должна была закончиться.
Люди удивленно пялились на странников и на их вышагивавших посреди
улицы мулов, но никто не останавливался и не заговаривал с незнакомцами.
Женщины отворачивали лица. Лишь некоторые из оборванных детишек указыва-
ли на путников пальцами, смеялись, а потом убегали, скрываясь в загажен-
ных проулках или позади какого-нибудь барака. Вовсе не это ожидал уви-
деть здесь Фальк; впрочем, что он вообще ожидал увидеть?
- Я и не знал, что в мире столько людей, - наконец выдавил из себя
он. - Они роятся вокруг Сингов, как мухи над навозом.
- Личинки мух питаются навозом! - сухо сказала Эстрел. Затем, взгля-
нув на Фалька, девушка протянула руку и похлопала его по плечу. - Здесь
живут прихлебатели и отверженные, сброд, который не пускают в городские
ворота. Давай пройдем еще немного и войдем в Город, в истинный Город! Мы
проделали долгий путь, чтобы увидеть его?
Они поехали дальше и вскоре увидели возвышавшиеся над крышами убогих
лачуг ярко сверкавшие на солнце стены зеленых башен без окон.
Сердце Фалька учащенно забилось; тут он заметил, что Эстрел что-то
шепчет в амулет, который ей дали в Бесдио.
- Мы не можем въехать в город верхом на мулах, - заявила девушка. -
Нам следует оставить их здесь.
Они остановились у ветхой общественной конюшни, и Эстрел начала
что-то втолковывать на западном диалекте подбежавшему к ней служителю.
Когда Фальк спросил Эстрел, о чем она его просит, та ответила:
- Взять у нас этих животных в качестве залога.
- Залога?
- Если мы потом не оплатим их содержание, он заберет их себе. Ведь у
нас нет денег, не так ли?
- Нет, - робко подтвердил Фальк. У него не только не было денег, он
никогда их даже не видел. И хотя в галакте имелось такое слово, в диа-
лекте Леса аналога ему не было.
Конюшня была последним зданием на краю пустыря, усеянного булыжниками
и мусором, который отделял район трущоб от высокой длинной стены из гра-
нитных глыб. Пешие путники могли попасть в Эс Тох только одним путем.
Огромные конические колонны образовывали ворота.
На левой колонне была вырезана надпись на галакте: "ПОЧИТАНИЕ ЖИЗНИ".
На правой виднелась длинная фраза, написанная буквами, которых Фальк ни-
когда прежде не видел. Не наблюдалось никакого движения через ворота и
возле них не было стражи.
-- Колонна Лжи и Колонна Тайны, - проходя между ними, громко сказал
он, не позволяя благоговейному страху овладеть его душой. Однако, войдя
в Эс Тох и увидев город, он молча замер на месте.
Город Повелителей Земли был выстроен на двух склонах каньона - гран-
диозного пролома в горах, узкого и фантастического. Черные стены с ред-
кими полосками зелени обрывались вниз на добрых полмили в его тенистые
глубины к серебристой полоске реки. На самых краях обращенных друг к
другу отвесных утесов возвышались башни города, соединенные перекинутыми
через пропасть изящными арками мостов. Затем башни, мосты и дорожки за-
канчивались, и перед самым головокружительным изгибом каньона вновь воз-
вышалась стена. Геликоптеры с прозрачными лопастями парили над бездной,
а по едва различимым улицам и узким мостикам носились слайдеры. Хотя
солнце еще толком и не поднялось над могучими пиками на востоке, каза-
лось, что ничто не отбрасывает здесь теней; огромные зеленые башни сияли
так, словно они впитывали солнечные лучи.
- Идем! - сказала Эстрел, устремившись вперед; ее глаза сверкали. -
Здесь нам нечего бояться, Фальк.
Он последовал за подругой. Улица, что спускалась между более низкими
зданиями к башням на краю обрыва, была совершенно пустынна. Однажды
Фальк оглянулся на ворота и уже не смог разглядеть прохода между колон-
нами.
- Куда ты меня ведешь?
- Я тут знаю одно место, дом, где бывают мои соплеменники. Эстрел
взяла его за руку, впервые за все их долгое совместное путешествие, и
пока они шли по длинной извилистой улице, она постоянно льнула к нему,
не поднимая глаз от мостовой. По мере того как путники приближались к
сердцу города, дома справа от них становились все выше, а слева, не ог-
ражденное какой-либо стенкой или парапетом, зияла головокружительная
пропасть, дно которой скрывалось в густой тени " черный провал между си-
яющими вздымавшимися в небеса башнями.
- Но если нам понадобятся деньги?
- О нас позаботятся.
Мимо проехали на слайдерах причудливо и ярко одетые люди. На посадоч-
ных площадках зданий с отвесными стенками трепетали лопасти геликопте-
ров. Высоко над ущельем прожужжал набиравший высоту аэрокар.
- И все эти люди - Синги?
- Некоторые из них.
Фальк инстинктивно держал свободную руку на лазере. Эстрел, не глядя
на товарища, сказала с усмешкой:
- Не вздумай воспользоваться здесь оружием, Фальк. Ты пришел сюда,
чтобы обрести свою память, а не потерять ее.
- Куда ты меня ведешь, Эстрел?
- Вон туда.
- Туда? В этот дворец?
Светившаяся глухая зеленоватая стена безлико вздымалась в небо. В ней
отворилась квадратная дверь.
- Здесь меня знают, - сказала Эстрел. - Не бойся. Идем со мной.
Она еще крепче сжала его руку.
Фалька обуревали сомнения. Оглянувшись, он увидел на улице несколько
человек - наконец-то пешком. Они не спеша шли в сторону чужаков, с любо-
пытством поглядывая на них. Это испугало Фалька, и он вошел вместе с
Эстрел внутрь здания, миновав внутренние двери, створки которых автома-
тически раздвинулись. Уже внутри, снедаемый предчувствием того, что он
совершает непоправимую ошибку, Фальк остановился.
- Что это за место? Эстрел?
Они находились в зале с высоким потолком, наполненным сочным зелено-
ватым светом, где царил полумрак, как в подводной пещере. В зал вели
множество дверей и коридоров, из которых показались спешившие им
навстречу люди.
