зин "борза", Карпенко сунул его в карман. - Теперь ходу!
Они огромными прыжками понеслись вниз, проламывая поверхностный слой
слежавшегося песка и оставляя на гладком склоне отчетливые, видимые из-
далека следы. Прежде чем преследователи выберутся на господствующую вы-
соту, позволяющую вести прямой прицельный огонь, следовало успеть ук-
рыться за очередным барханом. И они почти успели. Когда сзади затрещали
автоматные очереди, гулким эхом отдающиеся в складках песчаного рельефа,
до спасительного поворота оставалось не более десяти метров - Свиста
пуль слышно не было, что свидетельствовало о неправильном прицеле: в
пустыне, где нет привычных ориентиров, очень трудно определить расстоя-
ние и выбрать точку наводки. Королев первым свернул за подошву бархана и
вопросительно оглянулся на старшего товарища. Оба тяжело дышали.
- Давай наверх! - скомандовал Карпенко. - Они не ожидают встречи, на-
до сбить им настроение...
По осыпающемуся песку - где бегом, где на четвереньках, где ползком -
отставной генерал и его спутник устремились к вершине.
- Дай автомат, - задыхаясь, сказал Карпенко, тщетно пытаясь привести
дыхание в норму. Ствол подрагивал, дергались мушка и целик, прыгали ма-
ленькие человеческие фигурки. "Волки ислама" бежали с пугающим воем, ос-
тавляя за собой глубоко взрыхленный песок, словно здесь проскакал табун
лошадей.
Поставив переводчик на одиночный огонь, Карпенко упер магазин в пе-
сок, несколько секунд выбирая цель. На правом фланге наступающей цепи
фигурки сдвоились, вдвое увеличивая шансы на удачный выстрел и привлекая
внимание снайпера или пулеметчика. Автомат генерала быстро развернулся
туда.
Бах!
Преследователи залегли, но Карпенко показалось, что один из них пова-
лился менее плавно, чем остальные, да и интуиция опытного стрелка подс-
казала, что он не промахнулся.
Тут же по кромке песка защелкали ответные пули. Плотность огня не
позволяла поднять голову, а тем более прицелиться.
- Побежали? - спросил Королев. Он уже почти отдышался и был готов к
активным действиям.
- Зачем?.. Лежи, отдыхай. Это марафон долгий...
Стрельба ослабела. Расстреляв магазины, бандиты перезаряжали оружие.
Карпенко вновь повел стволом. Одному "гвардейцу" пришлось припод-
няться на коленях, и попасть в него было легче, чем в лежащих. Выстрел,
и тот вновь растянулся на песке.
Теперь автоматы преследователей будто взбесились. Длинные и короткие
очереди секли гребень бархана, поднимая песчаную бурю.
- Пошли! - Карпенко скатился на несколько метров вниз, потом встал на
ноги. Спутник последовал его примеру. Экономя силы, они спустились вниз,
прошли по небольшому каньону, вошли в расщелину. Стрельба за спиной
подсказывала, что "гвардейцы" пока не решаются двинуться вперед. Но
пальба вслепую такая же недопустимая глупость, как и сдваивание во время
атаки, это азы военного дела, им учат в курсе подготовки молодого бойца.
К счастью, "волки ислама" оказались самоучками.
Беглецы обошли один бархан, второй, поднялись на третий. Карпенко шел
впереди, внимательно глядя под ноги. Иногда на растрепанном ветром песке
ему попадались смазанные следы: будто ктото протащил отрезок толстого
шланга. Но те, кто их оставлял, почему-то не встречались, хотя нельзя
сказать, что это вызывало у генерала досаду.
- Давайте пройдем напрямую, так короче, - показал рукой Королев.
Они находились в самом центре "желтых песков", казалось, что здесь
аккумулятор тепла не потерял ни одного градуса. Карпенко внимательно
всмотрелся в почти круглую ложбинку, зажатую со всех сторон голыми, жел-
товато-серыми холмами. Идти через нее не хотелось, хотя сразу он не смог
бы объяснить, что именно ему не нравится. И лишь всмотревшись, понял
причину интуитивного чувства.
- Короче, говоришь? - угрюмо переспросил он. - Пусть наши враги здесь
ходят. Это самый короткий путь к могиле...
- Почему? - не понял Королев.
- Видишь следы на склонах, будто тащили что-то?
- Вижу...
- А бугорки под песком?
- Да. И что это?
- Клубки змей. Гюрз, кобр и других тварей. Здесь залегают на зимнюю
спячку гады со всего Сарыкума!
- Бр-р-р! - Королев опасливо посмотрел под ноги.
- Потому они и не попадаются нам на каждом шагу. И кстати, о вра-
гах... Давай направим "чехов" сюда...
Соблюдая повышенную осторожность, они обошли опасное место, поднялись
на гребень и стали ждать. На противостоящем бархане появились фигуры
преследователей.
- Шестеро! - посчитал Карпенко и огорчился. - Я думал, двоих положил,
а выходит - одного. Ладно...
Он быстро прицелился и выстрелил: раз, другой, третий... "Гвардейцы"
залегли и открыли ответный огонь.
- Бей из пистолета! - не оборачиваясь, крикнул генерал.
- Далеко... Не достать.
- Все равно бей!
- А, беспокоящий огонь...
Королев поднял тупорылую машинку и быстро расстрелял обойму. Его
выстрелы не причиняли вреда бандитам, а пуля Карпенко пробила предплечье
Бадыра.
Перетягивая рану индпакетом, главарь разразился злобной бранью. Все
шло наперекосяк. Преследование затянулось, один человек убит, один ра-
нен, куда-то пропал рябой недомерок, теперь и он может действовать
только одной рукой. Зачем им нужны эти двое? Отомстить можно любым дру-
гим русским, причем без всякого риска... Не выполнено задание? Но Волк
уехал в Москву, и неизвестно, вернется ли обратно, а если и вернется, то
позабудет о подробностях этого дела... Если он, Бадыр, примет решение
прекратить погоню, то никто его не осудит. Кроме... родственников Ибра-
гима, Алаудина и других убитых. Им ничего не объяснишь. Раз месть не ис-
полнена, ты не мужчина, причины во внимание не принимаются. Нет, на пол-
пути дело бросать нельзя. Надо попробовать в последний раз!
Когда русаки перестали стрелять, Бадыр вскочил и заорал во всю глот-
ку:
- Живо вперед! Не отпускать их далеко!
Он бросился первым, остальные устремились за ним. Сбежав в ложбинку,
Бадыр несколько раз наступил на что-то упругое, но в азарте погони не
обратил на это внимания. И совершенно напрасно. Потому что пятерых бегу-
щих следом сотоварищей не мешало предупредить о разбуженных и разъярен-
ных пресмыкающихся. Сам Бадыр миновал опасное место и благополучно взоб-
рался на следующий склон. Но когда Порченый мулла наступил на расплетаю-
щийся клубок, сразу две черно-серые пружины выметнулись из песка и уда-
рили его по ногам. Он истошно закричал, но было поздно.
Песок невинной с виду лощины зашевелился, тут и там высовывались
плоские треугольные головы с горящими холодным дьявольским огнем глаза-
ми, зло били мощные хвосты, выталкивая на поверхность полутора-двухмет-
ровые мускулистые тела, наполненные ядом и ненавистью ко всему живому.
Почти круглая площадка между барханами зловеще преобразилась: из вскипа-
ющего песка, словно выдавливаемые из преисподней, появлялись раздувшие
капюшоны кобры и отыскивающие цель для атаки гюрзы. Пятерка бадыровских
боевиков замерла, окруженная со всех сторон самыми опасными и вдобавок
крайне разъяренными змеями. Они не могли сделать ни шагу вперед или на-
зад, но и стоять среди сплетающихся в кольца, змеящихся впритирку к тя-
желым ботинкам, поднимающихся на хвосте, будто стремящихся заглянуть в
глаза пресмыкающихся было выше человеческих сил. Их могло спасти только
одно: медленное и плавное вознесение в небо, но Аллах не помогает отъяв-
ленным грешникам, лишь на словах чтящим Коран, да и груз многочисленных
преступлений не позволял оторваться от грешной земли. Оставалось пользо-
ваться привычными методами.
Окованные железом приклады размозжили несколько тварей, автоматные
очереди попытались расчистить дорогу. Полетели в стороны куски бьющейся
плоти и брызги черной крови, конвульсивно задергались тела убитых гадов.
Но пули не могли решить дело, тут нужен был армейский ранцевый огне-
мет... Резкие движения бандитов только ускорили развязку. Адский ковер у
них под ногами вздыбился, одна за другой выстреливали сжатые для атаки
пружины... Голова атакующей кобры движется со скоростью револьверной пу-
ли - двести метров в секунду, из открытой пасти торчат вперед два ядови-
тых зуба, при попадании в цель специальная железа как из шприца впрыски-
вает яд в тело жертвы. Но рассмотреть это можно лишь при ускоренной
съемке. Люди Бадыра видели только взлетающие в мгновенном броске чер-
но-серые ленты...
Гюрза с руку толщиной ударила Счастливчика, затем наступил черед Ана-
шиста... В горячке те замолотили автоматами по живому ковру, превращая
его в агонизирующее кровавое месиво. Однако это не помогло Скорпиону, он
завопил, отчаянно размахивая рукой, на которой висела не сумевшая осво-
бодить зубы метровая кобра. Со стороны могло показаться, что он размахи-
вает кнутом, и наконец кнут вырвался, описал полукруг и шлепнулся на шею
Лентяя. Обезумевший от ужаса Лентяй понесся назад сквозь строй ударов и
даже сумел выскочить из опасной зоны, но, пробежав несколько десятков
метров, упал замертво.
Все кончилось за несколько минут. Порченый мулла упал там, где стоял,
остальные, шатаясь и бросив оружие, брели, ничего не видя перед собой и
получая все новые и новые укусы, пока тоже не повалились на покрытый га-
дами песок. Онемевший Бадыр смотрел на ужасный конец своего войска, губы
его шевелились. "Кара Аллаха, кара Аллаха", - беззвучно шептал он.
Засевшие в засаде на обратном склоне бархана Карпенко и Королев нап-
расно ждали преследователей. Погоня прекратилась. Убедившись в этом, они
вышли из "желтых песков", на попутках добрались до Махачкалы и вечером
уже были в Москве. Имран Макоев, сразу советовавший им лететь самолетом,
был прав на все сто процентов.
Остров приближался. Катер шел на хорошей скорости, иссеченное ветром
и мелкими брызгами лицо майора Плеско горело, будто с него сняли кожу.
Он взглянул на часы. Почти десять. Переход занял гораздо больше трех ча-
сов, и к утренней пробежке Верлинова он безнадежно опоздал.
"Как готовит операции, сука! - зло подумал ликвидатор. - Отправил ме-
ня - и считает, что сделал дело! А как я буду управляться, его не колы-
шет..."
Ясно, что придется задержаться тут до вечера, а то и до завтрашнего
дня. Без явки, без соответствующей легенды и подкрепляющих ее докумен-
тов, без прикрытия... А ведь все это должен обеспечить руководитель
местной резидентуры!
"Все напишу в рапорте! - злорадными предвкушениями успокаивал себя
ликвидатор. - Пусть отзывают пидора в какой-нибудь Новокузнецк..."
Впрочем, он тут же понял, что всего написать не сможет. И даже поло-
вины... "Ладно, черт с ним, пусть живет!" - великодушно решил он и пог-
рузился в сладкие воспоминания о вчерашнем. В конце концов, Леночка оку-
пила предстоящие неудобства и риск. Ведь в его жизни было много неу-
добств и риска, которые приходилось переносить за просто так, без всяко-
го вознаграждения. А она устроила ему праздник. Единственное, что каза-
лось несправедливым, это то, что трусливый и нераспорядительный Коровни-
ков укрылся за спину жены. Точнее, не за спину, а за...
Если бы Плеско знал, что Леночка не была женой резидента, он сразу бы
заподозрил неладное и отменил операцию. А следовательно, остался бы жив.
Катер сбавил ход, крылья ушли под воду, днище коснулось поверхности,
и тут же стала ощущаться качка. Черт! Страдавший морской болезнью Плеско
поморщился в ожидании подступающей дурноты. Не везет - так не везет! Но
берег приближался, и вскоре болтанка прекратилась.
- Здесь, - на ломаном английском сказал сидящий у штурвала молчаливый
грек и показал рукой в гору, на двухэтажную виллу. - Если надо ночлег, я
знаю где.
Ориентируясь на изученные ранее фотографии, Плеско обследовал берег,
нашел нужную тропинку, прошелся по ней. Радовало то, что окрестности бы-
