щих, наверное, пришельцам или богатым подсолнечникам.
Вслед за каким-то горожанином с большим чемоданом я прошел через
охранную рамку, установленную перед входом в здание Портала. Силовое
поле пропустило меня, это означало, что у меня нет предметов, представ-
ляющих угрозу Сети ППП. На какое-то мгновение мне показалось, что мое
копье встретило некоторое сопротивление, будто попало в воду. Но, долж-
но быть, это был лишь обман чувств. Мне пора привыкать к мысли, что
оружие, незаменимое на Болоте, здесь, в Муравейнике, выглядит жалкой
зубочисткой по сравнению с лучевыми ружьями, иглометами и
"распылителями" Повелителей.
Оказавшись внутри здания, я изумленно огляделся. Казалось, что
изнутри оно гораздо больше, чем снаружи. Тонкие высокие колонны поддер-
живали потолок, копирующий ночное небо Подсолнечной. Вдоль стен справа
и слева стояли кабинки для сканирования тел, а всю противоположную сте-
ну занимал собственно Портал - матово-голубая, слегка мерцающая поверх-
ность. Из учебников я знал, что любой желающий, заплатив за Прямой Пе-
реход, может попасть в другой конец Вселенной или на другое Измерение.
Я заглянул в свободную кабинку для сканирования. Дисплей компью-
тера, множество кнопок на панели, непонятные мне диаграммы и графики на
стенах, рекламные объявления. В кабинке человек указывал, куда он соби-
рается отправиться, и его тело, вещи и багаж каким-то образом помеча-
лись, вроде как намагничивались. После этого достаточно было пройти че-
рез Портал, чтобы оказаться в месте назначения. Как работает Сеть ППП,
знали только Повелители, нам же, людям всех остальных миров, оставалось
только пользоваться их устройствами.
В здании было немноголюдно. Большинство подсолнечников зашло сю-
да, чтобы, как и я, поглазеть на творение Повелителей. Только прошедший
передо мной горожанин с большим пластиковым чемоданом инопланетного
производства зашел в одну из кабинок и закрыл за собой дверь. Через не-
которое время оттуда раздался мелодичный звон и приятный женский голос
произнес:
- Сканирование завершено. Вы можете пройти в Портал.
Дверь открылась, и горожанин быстро проследовал к матово-голубой
поверхности, приблизился к ней, сделал шаг внутрь. Я видел, как в Пор-
тале сначала исчезла его нога, потом тело, потом угол чемодана. Должно
быть, горожанин пользовался Прямым Переходом не первый раз, настолько
уверенно и легко он вошел в Портал. У меня бы так не получилось.
Но самое интересное было впереди. Внезапно я увидел, что из голу-
бизны Портала, казалось, прямо из стены здания, появилась фигура при-
шельца. По длинным серебряным волосам, атлетической фигуре и строгой
темно-фиолетовой одежде я сразу же распознал человека-Повелителя. Он
поднял взгляд на потолок, наверное, сверяя по нарисованным созвездиям
свое местонахождение, потом, не глядя на окружающих, прошел через центр
зала и скрылся в двери служебного помещения, которую я заметил только
тогда, когда Повелитель ее открыл.
"Наверное, это какой-нибудь служитель Сети. - Подумал я. - Вот уж
кто ежедневно сотни раз проходит через Порталы на разных планетах.
Сколько же миров он повидал? Или, может, они его вовсе не интересуют, а
вся его жизнь заключается в работе Сети? И как долго он этим занимает-
ся?"
Повелители не скрывали, что весь процесс их мышления постоянно
записывается на матрицу личности, находящуюся где-то в специальном хра-
нилище Империи. В случае физической смерти одного тела, они могли воз-
рождаться в другом, переписывая в него все свои воспоминания. Люди-
Повелители были практически бессмертны. В отличие от нас, просто людей,
и в частности, от меня - болотника Рена Рила, жителя далекой от цен-
тральных миров Сети нищей планеты Подсолнечной.
Почему-то понимание этого задело внутри меня какие-то дремавшие
до сих пор чувства. Зависть, может быть? У меня появилось смутное, не-
осознанное желание побывать там, где бывают Повелители и познать все
тайны мироздания, известные им. Странно, раньше мои желания ограничива-
лись охотой на Болоте да тремя-четырьмя смазливыми девчонками с Острова
Белой Скалы. Я поторопился покинуть здание ППП. На этот раз копье про-
шло через контрольную рамку без всякой задержки.
- Мясо тростниковых капуш! Замечательное свежее мясо капуш! -
Надрывалось голографическое рекламное объявление возле одной из много-
численных таверн на дороге между Порталом и Муравейником.
Только тут я сообразил, что, сойдя с баржи Граса Торпа утром, до
полудня блуждаю вокруг Муравейника. "Вот уж, действительно, деревенщи-
на, впервые попавшая в город!" - обругал я сам себя. Мой клан не для
того отправил меня сюда, чтобы я тупо любовался на окружающий мир. Надо
было сразу же искать дом Яманубиса, а уж потом, если останется от уче-
ния время, заниматься пустыми наблюдениями и философскими рассуждения-
ми. Правда, перед тем, как отправиться к Учителю, неплохо было бы пере-
кусить.
Посмотрев в окно таверны, я убедился, что людей внутри немного -
шесть или семь человек занимали два стоящих рядом стола. Похоже, это
было то инопланетное отребье, которое попало на нашу Подсолнечную через
Портал Повелителей. Я вошел внутрь и сразу же направился к стойке бара.
- Вот это урод! - Послышался голос из-за одного из занятых сто-
лов. - Прямо какая-то лягушка-переросток.
По голосу было совершенно ясно, что человек сильно пьян, а специ-
фический акцент сразу выдавал, что он не является уроженцем нашей пла-
неты, хотя и провел на ней достаточно много времени. Подобного оскорб-
ления я еще ни разу не слышал на Подсолнечной. Пытаясь сохранять спо-
койствие, я начал медленно поворачиваться в сторону обидчика. Наступила
зловещая тишина.
"Пок-шлеп!" Звонкий удар и шум падающего тела заставили меня рез-
ко нагнуться, выставить перед собой копье и принять боевую стойку. Я
увидел, как со стула под стол сползло обмякшее грузное тело человека с
длинными светлыми волосами.
- Простите нашего приятеля, господин. - Извиняющимся тоном прого-
ворил один из людей-иномирян, более-менее опрятно одетый и изъяснявший-
ся почти без акцента. - Он слишком пьян, чтобы понимать, что говорит.
Кроме того, он прибыл с какой-то дикой отсталой планетки, которая даже
не входит в Сеть Врат и Порталов. Он называл ее "Земля", из чего можно
заключить, что на его родной планете совсем нет воды, и поэтому Ваш -
искренне прошу прощения - внешний вид для него совершенно непривычен. Я
взял на себя смелость и сам научил его вежливости. Мы ни в коем случае
не ищем ссоры с местными жителями.
- Ладно, будем считать, что я ничего не слышал. - Махнул рукой я.
- Но как он попал на Подсолнечную и почему не возвращается домой?
- Лишь Боги Космоса знают, как он тут оказался. Сам он говорил,
что его похитили какие-то серокожие и большеголовые инопланетяне и
увезли на космическом корабле, похожим на большую тарелку. Так он ока-
зался на одной из планет Сети. Из любопытства он прошел через множество
Порталов и побывал на десятках миров. Но из-за своей неопытности он за-
был, откуда начал путь, и где теперь его родина. Наконец, он осел тут,
зарабатывая на жизнь кузнечным делом. А все деньги тратит на дешевое
пойло, заливая тоску по родной Земле. Так что я еще раз прошу простить
его. Он - совершеннейший дикарь. Из его рассказов я узнал, что на Земле
люди убивают друг друга из-за того, что принадлежат к разным нациям и
выглядят по-разному. - Говоривший развел руки в стороны и пожал плеча-
ми, как-бы показывая, что комментарии тут излишни и добавить больше не-
чего.
Хотя мир был налажен, мне не хотелось сидеть в этой таверне, об-
любованной, видимо иномирянами. Я взял кусок голени тростниковой капу-
ши, запеченный в тесте вперемешку с листьями болотной капусты, бутылку
местной шипучки и пошел к Муравейнику, размышляя о том, что Сеть, ока-
зывается, приносит людям не только благо.
* * *
Яманубис жил не в самом Муравейнике, а в квартале иномирян, рас-
положенном с противоположной от берега Болота стороны. Так что, сделав
крюк в сторону Портала, я все равно продолжал приближаться к пункту
своего назначения.
"И зачем они построили такой огромный город?" - Думал я, шагая по
асфальтовой дороге, кольцом окружающей Муравейник. Мимо меня проезжали
повозки, проносились антигравы, но я не знал, можно ли попросить кого-
нибудь подвезти меня. Приходилось надеяться только на свои собственные
ноги. В конце концов, по Болоту я проходил без отдыха до десяти лиг за
день и не уставал.
Но тяжелее всего мне было смотреть на городские ворота. Они по-
вторялись через каждые двести шагов и манили меня, усталого путника,
разноцветной рекламой, настойчивыми призывами что-то купить, где-то по-
бывать, кого-то посетить. Муравейник завлекал меня всеми соблазнами го-
родской жизни, но я мужественно продолжал двигаться вперед. Мне каза-
лось, что стоит мне только переступить черту города, окунуться в его
толчею, сутолоку, шум и гам, и назад я уже не вернусь, забуду о своем
клане, о долге, о Болоте, о Яманубисе.
Вот так я и дошел до квартала иномирян. Правда, кварталом это по-
селение назвать было трудно. Просто несколько десятков участков земли
возле Муравейника были сданы в аренду тем пришельцам, которые по каким-
либо причинам не желали жить в самом городе. Каждый из иномирян имел
возможность огородить свои владения забором и построить дом по собст-
венному вкусу. Именно так они и делали.
Бредя по улице в поисках нужного адреса, я разглядывал разнооб-
разные жилища пришельцев и читал вывески на воротах:
"Благородная княгиня Текла-Изделла-Аол-Герия из Дораса. Планета
Роннг - системный номер АС-56438921". Дом похож на старинный замок из
далекого прошлого Подсолнечной, а современные строительные технологии
позволили сделать его легким и ажурным, как будто он сошел с иллюстра-
ции из книги сказок. Его окружают ухоженные лужайки и тщательно под-
стриженные кусты. Есть даже небольшой изящный пруд возле парадного вхо-
да. Забор сделан из кружев тончайшей проволоки, ворота же, вообще -
произведение искусства. Однако мигающие красные надписи на столбах пре-
дупреждают, что по проволоке пропущен электрический ток высокого напря-
жения.
"Дорт Ро-Дио де Нарин, бывший диктатор Протубии. Системный номер
планеты КМ-12785305". Высокий глухой забор больше похож на крепостную
стену, а массивные стальные ворота - на вход в бомбоубежище. Я несколь-
ко раз подпрыгнул, но не увидел даже крыши здания. Потом я заметил, что
за каждым моим движением следят многочисленные глазки видеокамер. Пока
я шел вдоль этого негостеприимного дома, они поворачивались мне вслед.
Не выдержав, я скорчил им рожу и показал язык. В конце-то концов, я у
себя дома, на родной планете, и делаю, что хочу!
"Иррагх Риррин. Планета Троара - системный номер ДР-30002740".
Табличка, сообщающая имя владельца, была приколочена к простому дере-
вянному столбу, вбитому прямо в землю. Я удивленно остановился и уста-
вился на высокую скалу. Ни забора вокруг, ни каких-либо построек, про-
сто огромная скала и, кажется, искусственного происхождения. Присмот-
ревшись повнимательнее, я рассмотрел отверстие пещеры, расположенное на
высоте трех человеческих ростов. Отверстие довольно большое, туда мог
бы пройти даже детеныш слонамонта. И тут память услужливо подсказала
мне, что номера, начинающиеся с букв ДР, принадлежат мирам троллей,
гоблинов, бесов и прочих недружелюбных рас. Проклятье, остается только
надеяться, что хозяев пещеры нет дома. Я прибавил шаг, почти побежал,
чтобы поскорее миновать этот участок.
"Яманубис. Системный номер планеты АА-00000007". Ого! Одна из
первых планет, вошедших в Сеть. Довольно скромный забор из каменных
блоков служил надежной защитой от любопытных взглядов и непрошеных гос-
тей. Но, я-то, надеюсь, буду здесь принят. Над забором виднелись кроны
