- Да, что-то вроде было... - Закивал я головой. - Кажется, тебя
не было дней десять.
- Наверное, ты запомнил это только потому, что все двадцать - а
не десять, между прочим - дней не являлся домой, уплыв в Ивовый лес с
этой потаскушкой Тикой Биллан. Ладно, не отводи глаза, твоя мать все
знала. К сожалению, ты изрядно вырос физически, но очень мало умствен-
но. Надеюсь только, что ответственность перед кланом заставит тебя
взяться за ум... Тьфу, ты опять сбил меня на нравоучения, а ведь начал
я говорить о другом. Так вот, у наших потенциальных противников великий
боец-поединщик. Они не скрывают, но наоборот, всегда подчеркивают, что
искусству боя он обучался на одной из планет Сети, и поэтому, дескать,
на Подсолнечной нет ему равных. Клан ждет, что ты, сын, превзойдешь
его.
Помню, как при этих словах мое сердце упало куда-то в желудок.
- Я тоже должен отправиться в Сеть? - Пробормотал я. Не то, чтобы
я боялся чужих миров. Нет! Но покинуть родные Болота, родных, друзей,
подруг, да и Тику тоже... Это, действительно, заставляло поволноваться.
Словно прочитав мои мысли отец вновь усмехнулся:
- Нет, ты останешься на Подсолнечной. В Муравейнике, там где се-
лится большинство пришельцев из Сети, живет некто Яманубис, опытный
мастер, который говорит, что был чемпионом сорока семи галактик. У него
ты обучишься боевому искусству. Через купца Граса Торпа я договорился
обо всем. На его барже ты и поплывешь в город. Яманубис ждет тебя -
своего единственного ученика, которому он готов передать все свое мас-
терство.
- Если этот Яманубис такой великий воин, то почему у него буду
обучаться именно я, я один? Почему он не откроет школу, не наберет сот-
ню учеников, чтобы заработать на вражде кланов кругленькую сумму?
- Хороший вопрос, сынок. - Уважительно (может быть, первый раз в
жизни) посмотрел на меня отец. - Если бы я знал на него ответ! Я не
сказал это никому на собрании клана, поэтому запомни то, что я тебе
сейчас скажу, и оставь мои слова в тайне: дело в том, что вначале я на-
меревался отправить тебя в Сеть, но внезапно, как будто через тысячи
лиг кто-то прочитал мои мысли, пришло приглашение от Яманубиса. В пись-
ме, которое привез Грас Торп, Яманубис пишет, что ждет именно тебя. Уч-
ти, сын, в мирах Сети есть много странных существ, и тот, кто выглядит,
как человек, не всегда им является. Держи ушки на макушке, гляди в оба
и никому не верь. Ты покидаешь свою семью и отправляешься в чужой враж-
дебный мир.
Вот такое я получил напутствие. Мне устроили торжественные прово-
ды, на которых старейшины кланы произнесли много напыщенных речей, а
моя мама пролила много слез. Потом я с небольшим дорожным мешком взошел
на палубу баржи купца Граса Торпа и отплыл в Муравейник. Плыть надо бы-
ло дней пятнадцать-шестнадцать, время тянулось медленно. Как пассажир,
я не занимался тяжелым трудом, и поэтому поневоле приходилось много
размышлять. И чем больше я думал о словах отца, а главное, о выражении
его глаз во время прощального пира, тем больше мне казалось, что он
скрыл от меня что-то важное.
Если бы я знал тогда о предстоящих приключениях! Интересно, что
бы я сделал? Спрыгнул с баржи и вплавь ринулся домой? Или продолжил бы
путь, невзирая на множество ожидающих меня смертельных испытаний? В од-
ном я уверен: если бы всю правду знал мой отец, то к Яманубису отпра-
вился тогда кто-нибудь другой...
* * *
- Очень жаль, что мы упустили планету Подсолнечную. Она могла бы
стать нашим форпостом для проникновения в соседнее Измерение. Интеллек-
туальный потенциал ее аборигенов был довольно высок. Прискорбно, что
направили они его не на прорыв в другие миры, не на поиск контакта с
разумными существами, а бросили все силы на переделку поверхности соб-
ственной планеты. Если бы мы вовремя установили с ними отношения... -
Высокий светловолосый мужчина задумчиво потер переносицу и начал мед-
ленно вышагивать по просторному пустому залу. - Теперь на Подсолнечной
придется начинать все по-новому, практически с нуля. Я уже отдал приказ
готовить переход Двадцатой эскадры на Измерение Подсолнечной.
- Вы продолжаете настаивать, лорд Гилеанис, - прервал его речь
звонкий женский голос, - что нам так необходима именно эта, как Вы
раньше говорили "забытая всеми Богами планета", на девять десятых зали-
тая водой, без полезных ископаемых? Помнится, и аборигенов там осталось
не так уж много, да и от машинных технологий они отказались. Так почему
Вы так стремитесь туда, лорд-советник? И не много ли для контроля над
этой планетой десяти Имперских крейсеров? Или Вам известно что-то, чего
не знаю ни я, ни Имперский Совет Лордов-Повелителей?
Лорд Гилеанис, секретарь Совета, приблизился к подножию трона, на
котором сидела Императрица Килеана. После загадочного исчезновения сво-
его отца Императора Киллатолиса она приняла бразды правления Империей
людей-Повелителей, раскинувшейся на двенадцати Измерениях.
Гилеанис посмотрел прямо в черные бездонные глаза Императрицы.
"Настоящая дочь своего отца, - подумал он, - такая же невозмутимая,
расчетливая, безжалостная. Прекрасная и недосягаемая." Сегодня Императ-
рица выглядела как молодая женщина лет двадцати пяти. Зачем-то на этот
раз она выбрала невысокое хрупкое тело и, наверное, именно поэтому не
вставала с высокого трона, чтобы смотреть на лорда сверху вниз. "А в
предыдущем теле она мне нравилась больше, - возникла мысль у Гилеаниса.
- И это простое зеленое платье плохо гармонирует с черными и золотыми
прядями волос".
Килеана так же пристально вглядывалась в глаза своего верного
вельможи. Верного? Теперь она сомневалась даже в нем, в преданнейшем
друге ее отца, которого знала с самого детства, вот уже более двадцати
пяти стандартных тысячелетий Империи Повелителей. После исчезновения
Киллатолиса она не верила никому. Что-то странное стало происходить в
Империи за последнюю сотню лет. Раньше она не интересовалась политикой,
но отец перед исчезновением все чаще и чаще брал ее с собой на заседа-
ния Совета, где ей приходилось выслушивать множество напыщенных, длин-
ных, но очень часто пустых речей.
После величайшей битвы Великих Древних Богов, в которой, кстати,
сражались и ее отец, и почти все Лорды Совета, после гибели творцов
Вселенных и Измерений Империя Повелителей запечатала границы, защитив
свои двенадцать Измерений от вторжения Младших Богов, драконов, гремли-
нов и прочих многочисленных врагов. Тысячелетия люди-Повелители жили за
прочными надежными стенами из силовых и магических полей. Лишь немногие
смельчаки-разведчики осмеливались покидать безопасные Измерения и от-
правляться в другие миры.
Они возвращались и доставляли Совету ценную информацию о восста-
новлении и развитии разумной жизни после битвы Богов, почти уничтожив-
шей некогда все живое. Но многие не возвращались, ведь враждебные Пове-
лителям силы также увеличивали свою мощь. А матрицы бессмертия, позво-
лявшие Повелителям переносить свое сознание в другое тело в случае ги-
бели, действовали только на Двенадцати Измерениях.
В последнее время на Совете все чаще и чаще говорили о возможно-
сти нападения на Империю тех Богов, которые желали навсегда уничтожить
оазис человеческого разума. Все чаще и чаще смертоносные заклинания и
боевые корабли древних противников испытывали на прочность защитные по-
ля. Великая Сеть ППП, которую строили Повелители за пределами своих Из-
мерений, постоянно требовала охраны. Ведь стоило только врагам захва-
тить один Портал, как они сразу же получали доступ ко всем остальным
населенным мирам. Именно поэтому вход в Империю был закрыт для всех,
кроме самих Повелителей.
Однажды один из разведчиков, вернувшись из далекого Измерения,
сообщил Императору Киллатолису нечто такое, что заставило его спешно
покинуть Измерения Империи. Он не собирал Совет, никому не сообщал ни о
причинах своего поступка, ни о цели путешествия. Он даже не воспользо-
вался Сетью ППП, где можно было бы его выследить по проходам через Пор-
талы на разных планетах. Личный фрегат Императора ушел в Межпространст-
во и не вернулся. Поиски его не дали результата в течение двадцати лет,
хотя лучшие агенты Дальней и Ближней разведок сделали все возможное и
невозможное. Или все-таки чего-то не сделали? Императрица не теряла на-
дежды. В конце концов, двадцать лет - пустяк для почти бессмертного По-
велителя. Но что, если в исчезновении виновны не внешние враги, не за-
гадочная миссия отца Килеаны, а внутренние, тайные противники?
В глазах лорда Императрица видела только преданность и внимание.
Но почему ее вопросы заставили Гилеаниса затянуть паузу гораздо больше
положенного? Неужели худшие подозрения подтверждаются?
- Ваше Величество, - наконец прервал молчание лорд, - я понимаю,
что Ваши слова продиктованы беспокойством за безопасность и благополу-
чие Империи. Если Вы помните, на последнем Совете лордов в своем докла-
де я, как мне показалось, довольно убедительно, обосновал необходимость
организации на Подсолнечной нашей военной базы.
- Да, лорд, припоминаю. - Императрица откинулась на спинку трона
и прищурила глаза.
- Так вот, я, действительно, не сообщил тогда всего того, что
знал. Именно поэтому я и просил Вас прийти сюда, в мой замок на планете
Каллас. Тут нет никого, кроме нас двоих, и со всех сторон планету защи-
щает сеть спутников слежения. Этот замок - единственное место в Импе-
рии, где я не опасаюсь подслушивающих и подглядывающих шпионов. Только
тут я могу сообщить Вашему Величеству то, что утаил от Совета.
- Вы не доверяете лордам Империи?
- Как и Вы, Ваше Величество. - Склонил голову в легком поклоне
Гилеанис, как будто отдавая дань уважения сидящей на троне женщине. -
Мы с Вами на одной стороне, не правда ли?
- Вы правы, лорд Гилеанис. - Согласилась Килеана. - Именно поэто-
му я и согласилась посетить Ваш легендарный Замок Тайн и Секретов на
Калласе. Заметьте, лорд, я пришла без охраны, как Вы и настаивали.
- Я чрезвычайно ценю Ваше доверие, Императрица Килеана. И доверяю
Вам. Поэтому сразу перехожу к делу: у меня есть основания предполагать,
что Ваш отец, Император Киллатолис, исчез именно на этой планете - на
Подсолнечной.
- Что?! - Вскочила с трона Килеана. - Вы скрыли такую важную ин-
формацию?
"Как она прекрасна в гневе!" - Восхитился Гилеанис.
Вслух же он твердо произнес:
- Да. Я также предполагаю, что кое-кто из Совета причастен к его
плену.
- В плену? Значит, он жив?
- Думаю, да. Похитители не рискнут умертвить Императора Повелите-
лей даже за пределами Измерений Империи. Никто, даже я, не знает воз-
можности Вашей семейной матрицы сохранения личности. Вдруг Киллатолис
сможет возродиться в новом теле? А на Подсолнечной, в бессознательном
состоянии, он представляет огромную ценность.
- Особенно для меня, лорд. Почему Вы не сообщили мне все это до
Совета?
- Я не был уверен в месте заточения Императора. Именно поэтому я
и отдал приказ о выдвижении Двадцатой эскадры. Пусть похитители забес-
покоятся и попытаются вывезти Киллатолиса с Подсолнечной. Через Портал
они это сделать не посмеют, а мои спутники-шпионы зафиксируют любой
космический корабль и будут следить за ним в Межпространстве.
- А если моего отца прячут не там?
- Тогда мой план потерпит полный крах и поиски Императора Килла-
толиса придется вести в других местах. Конечно, если на то будет воля
Вашего Величества.
- Что означают Ваши слова, лорд Гилеанис? - Сдвинула брови Килеа-
на. - На что это Вы намекаете?
- Простите, меня, Ваше Величество. Я имею честь считать себя дру-
гом Вашего отца еще с времен, предшествующих Великой Битве Богов. Мы
вместе росли, вместе сражались, вместе строили Империю. Мы видели Вели-
ких Первых Богов - наших создателей и учителей. Это дает мне право ска-
