зать Вам, что до недавнего времени я считал Вас причастной к исчезнове-
нию Вашего отца, и потому вел собственный поиск.
Сначала Императрица побледнела, выслушав слова Гилеаниса, но по-
том взяла себя в руки и тихо спросила:
- Раз Вы сейчас мне это говорите, значит, снова доверяете?
- Да, Ваше Величество, теперь я убедился в Вашей непричастности и
считаю, что нити заговора тянутся к некоторым лордам Совета.
- К кому именно?
- Я не хочу заранее называть Вам имена. Ведь эти лорды могут ока-
заться невиновны, как и Вы.
- Хорошо, лорд Гилеанис, я благодарна Вам за откровенность. - Им-
ператрица встала с трона. - Надеюсь, что Ваши подозрения насчет Подсол-
нечной подтвердятся, и скоро все мы сможем увидеть живого и здорового
Императора Киллатолиса. И еще мне хочется верить, что все лорды Совета
чисты, как я... и как Вы. К сожалению, я вынуждена с Вами проститься,
меня ждут неотложные дела Империи. До встречи, мой верный друг и на-
ставник, лорд Гилеанис.
Когда Императрица вышла из зала, лорд долго смотрел на дисплей
сканера, встроенного в широкий золотой браслет на левой руке. Вот зеле-
ная точка, обозначающая передвижение женщины по замку, проследовала по
коридору, спустилась по лестнице, вошла в прихожую и исчезла. Это озна-
чало, что Килеана прошла через ППП и покинула планету Гилеаниса.
Лорд набрал на клавиатуре браслета команду, закрывающую доступ в
замок через Порталы. Потом он задумчиво покрутил одно из колец с боль-
шим рубином, одетое на среднем пальце, тряхнул головой, словно решив-
шись на что-то важное, и надавил на драгоценный камень. На расстоянии
вытянутой руки перед его лицом стало разгораться легкое зеленовато све-
чение. Потом оно уплотнилось, загустело и приняло форму полусферы, сво-
ей выпуклой частью направленную в сторону лорда. Внутри нее что-то мер-
цало, переливалось, двигалось. Изображение постепенно становилось более
резким, и внутри полусферы уже можно было более-менее отчетливо разгля-
деть некое гуманоидное существо.
- Приветствую тебя, мой верный слуга. - Медленно и внятно произ-
нес лорд, устремив взгляд на полусферу.
- Ж-ж-желаю здравс-с-с-твовать, мой гос-с-сподин. - Просипело в
ответ создание, усиленно шевеля большими, в пол-лица губами. Хотя у не-
го присутствовали голова, две руки и две ноги, но это был явно не чело-
век. Зеленоватая чешуйчатая кожа и сильно вытянутый лысый череп сразу
говорили о том, что его предками, скорее всего, были рептилии.
- Как ты поживаешь, доволен ли моим последним подарком?
- С-с-спасибо, гос-с-с-сподин. Она была вкус-с-с-ной, очень вкус-
с-с-ной. Я приготовил ее с с-с-соусом из моз-з-з-га медуз-з-зы. Но, ж-
ж-аль, что это опять вс-с-с-сего лишь простое человечес-с-с-ское дитя.
Вы же обещ-щ-щ-щали мне дочь Повелителей.
- Всему свое время. Скоро у тебя и твоего народа будет в избытке
лакомого мяса. Скажи мне теперь, ты проследил, за покинувшей мой замок
женщиной?
- Как Вы из-з-з-зволили приказ-з-з-а-зать, господин.
- Куда она направилась? - Спросил лорд Гилеанис.
- С-с-сначала она перемес-с-стилась в с-с-столицу ваш-ш-шей Импе-
рии, заш-ш-шла во дворец, и через-з-з с-с-свой личный Портал отправи-
лас-с-сь дальш-ш-ш-ше в С-с-сеть.
- Да куда же? Не тяни рас-с-с... тьфу, рассказ!
- Она ведь Повелительниц-с-са, правда? - Ухмыльнулся нелюдь. -
Правда, тощ-щ-щ-щая и костлявая. Но и от такого лакомс-с-с-ства я бы не
отказалс-с-с-ся.
- Я уже обещал, что открою для тебя вход в Сеть Империи. Но если
ты не будешь выполнять все мои приказы, я найду другого трозза. Не ду-
маю, что из троззов ты один умеешь следить за перемещениями через ППП.
- Прос-с-с-стите, гос-с-сподин. Я хотел только пош-ш-шутить. Да и
женщина лиш-ш-шь сейчас-с-с с-с-собирается отправитс-с-с-я на нужное
мес-с-сто. Она прош-ш-шла через-з-з с-с-столько Порталов, что с-с-
считает с-с-себя в безопас-с-сности. Но от троз-з-за Угс-с-са не уйдеш-
ш-шь!
- Да где же она хочет оказаться?! - В нетерпении вскричал лорд,
нервно теребя браслет на руке.
- На Подс-с-с-солнечной, как Вы и предполагали, мой гос-с-с-
сподин.
- Откуда тебе знать, что я думаю на самом деле? - Рявкнул лорд,
щелкая пальцем по кольцу. - Конец связи!
Мерцающая полусфера мгновенно растаяла. Оставшись в одиночестве,
Гилеанис наконец-то мог дать волю чувствам. Лицо его перекосила гримаса
злобного торжества, изменив до неузнаваемости благородные черты лица, а
пальцы скрючились наподобие когтей. Из горла раздался победный вопль,
напоминающий скорее не речь лорда-Повелителя, а звериный рык:
- Она попалась! Я так и знал. Под маской властной Императрицы По-
велителей скрывается обыкновенная взбалмошная девчонка. Неужели пришло
мое время? О, как долго я ждал этого момента. Теперь Империя обезглав-
лена!
Глава 2. Город Муравейник.
На шестой день после встречи с гигантской акулой наша баржа нако-
нец-то доплыла до Муравейника. Шестнадцатидневное путешествие к тому
времени изрядно меня утомило. Я привык постоянно находиться в движении:
во время охоты или рыбалки на Болоте, дома на острове, в компании при-
ятелей. А на барже особо не погуляешь: пятьдесят шагов в длину, пятна-
дцать в ширину, да еще вся палуба завалена ящиками и мешками.
Поэтому, когда на рассвете я услышал крик наблюдателя: "Земля!",
то с облегчением вздохнул. Город я увидел еще издалека, когда поднялся
на носовую надстройку вместе с немногими любопытными пассажирами. Для
большинства людей на барже Муравейник был привычным родным домом, по-
этому его приближение не вызывало столько противоречивых эмоций.
Вместе со мной на надстройку поднялся и мой новый знакомый Толд
из клана Змееловов.
- Смотри, парень, - сказал он мне, указывая рукой вперед и впра-
во, - Вот то немногое, что осталось нам от цивилизации предков.
Я посмотрел туда, куда была направлена его рука, и над стелящимся
болотным туманом увидел далекие очертания огромного конуса. На картин-
ках в учебниках и на видеопленках я много раз видел изображения Мура-
вейника - одного из трех главных городов Подсолнечной. Я знал, что это
огромный многоуровневый мегаполис, выстроенный в форме тупоугольного
конуса. Другие города имели несколько другую форму: Термитник представ-
лял собой остроугольную пирамиду, а Улей походил на куб. И было еще од-
но существенное отличие: возле Муравейника находился Портал для входа в
Сеть. Единственный ППП на Подсолнечной. Именно поэтому Муравейник со
временем и стал интеллектуальной и культурной столицей планеты.
Но одно дело знать все это по книгам о по рассказам, а совсем
другое - самому побывать в городе, увидеть все его улицы и подъемники,
здания и площади, посмотреть на Портал и на пришельцев из других миров
великой Сети Повелителей. Должно быть, на моем лице отразилось волне-
ние, потому что Толд спросил, положив руку мне на плечо:
- В первый раз Муравейник поражает. А потом ничего, привыкаешь.
Для меня, помню, самым тяжелым было притерпеться к множеству людей, по-
стоянно тебя окружающих. После жизни на Болоте это не просто.
- Но уж я-то затруднений в общении не испытываю. - Возразил я.
- Правда, все зависит от того, в каком квартале Муравейника ты
будешь жить. - Задумчиво продолжал говорить купец, не обратив внимания
на мое замечание. - Если внизу, в Подножии, то это тяжеловато, а если
на Макушке, во дворце какого-нибудь богача, то это хорошо. Говорят, не-
которые богатые болотники даже воспроизводят в своих парках фрагменты
Болота.
Я фыркнул. Как можно искусственно воссоздать Болото? Постоянно
меняющееся, живущее собственной, никому не подвластной жизнью. Бред! И
еще я понял, что хитрец Толд продолжает исподволь выпытывать цель моей
поездки в Муравейник. Он, кажется, не поверил легенде о том, что я еду
в гости к своему двоюродному дяде. А об истинной причине своего путеше-
ствия я, естественно, никому не докладывал. Я помнил слова отца:
"Вокруг тебя, будут не члены твоего клана, не родственники и друзья.
Любой встречный может оказаться пособником южан. Если они узнают, что
мы хотим подготовить своего поединщика, да еще у самого Яманубиса, то
твоя жизнь будет под угрозой."
- Я не знаю, в каком квартале живет дядя. - Ответил я Толду. - Он
обещал встретить меня в порту.
- А если не встретит? - Не унимался настырный купец.
- Тогда я найду его адрес в справочной Муравейника. Сам. - До-
вольно резко ответил я.
Толд обиженно снял руку с моего плеча и спустился с надстройки на
палубу, оставив меня в одиночестве. Ну и пусть! Если мы каждый вечер
играли в карты, это еще не значит, что я обязан ему во всем отчитывать-
ся. Я продолжал смотреть на увеличивающийся конус планетарного мегапо-
лиса.
Баржа причалила в порту Муравейника. Я широко открытыми глазами
рассматривал ряды больших барж, похожих на судно Граса Торпа, и более
мелких суденышек, которые тесно лепились к длинным причалам. Только тут
я осознал, как же велика Подсолнечная. И Болото, которое я раньше счи-
тал центром мира, на самом деле является всего лишь частью планеты.
Распрощавшись с Грасом Торпом, я закинул на спину рюкзак и по
трапу спустился на берег. Поначалу я испытывал какое-то непонятное вол-
нение, ступая по жесткой каменистой почве. Но потом мне пришло в голо-
ву, что материк, в сущности, это просто большой остров, ничем не отли-
чающийся от моего родного Острова Белой Скалы. Пусть даже на нем есть
леса и горы, тут построен Муравейник, но он ничуть не значительнее, не
важнее самой маленькой кочки Болота.
Пройдя по широкой дороге между портовых построек, я смешался с
толпой людей. Тут можно было встретить практически всех жителей Подсол-
нечной: худых высоких болотников, полных низкорослых горожан, плотных
широкоплечих горцев, жилистых мускулистых лесовиков. Но не они вызывали
мое любопытство: в конце концов, на нашем острове вместе с купцами или
просто по своим делам перебывали представители всех рас Подсолнечной.
Но тут я впервые увидел нескольких иномирян, попавших на мою планету
через ППП. Стараясь не пялить глаза на пришельцев, я украдкой разгляды-
вал их странные одеяния, вслушивался в чужую речь.
По учебным видеофильмам я был знаком с некоторыми основными типа-
ми пришельцев, которые чаще всего посещали Подсолнечную, и поэтому сра-
зу выделял их из толпы прохожих. Вот вместе с тремя горцами по улице
шел гном с Парадены. Его черная кучерявая борода шевелилась, наверное,
он обсуждал с горцами возможности использования давно истощенных рудни-
ков. А вот два эльфа с Лоаннора направлялись в порт, а следом за ними
на антиграве везли гору поклажи. Похоже, они собрались исследовать юж-
ные Болота. Что же, скатертью дорога.
Но большинство пришельцев были людьми, лишь цветом волос и кожи
да чертами лиц отличавшимися от уроженцев Подсолнечной. Повелители го-
ворили, что некогда Великий Первый Бог разбросал семена жизни по всем
мирам, и поэтому на разных планетах, пригодных для органической жизни,
эволюция так или иначе приводила к появлению человеческих существ.
Правда, в истории о Древних Богах на Подсолнечной мало кто верил, нам
казалось, что это лишь образное осмысление естественных процессов, и
под Богами Повелители подразумевают физические первоосновы Вселенной.
Если бы я знал тогда, что скоро не только лично встречусь с Богами, но
и... Впрочем, я отвлекся.
Весь поглощенный новыми впечатлениями, я не замечал, как вместе с
людским потоком шел в сторону от Муравейника, по направлению к отдельно
стоящему зданию ППП. Портал был построен Повелителями примерно в полу-
лиге от города. Он чем-то напоминал провинциальные аэровокзалы из дале-
кого допотопного прошлого Подсолнечной. Такое же скопление оседланных
лошадов и запряженных верклюдами повозок перед входом в здание. Тут да-
же стояло несколько инопланетных антигравов и летомобилей, принадлежа-
