менее не снизил. Мы продолжали лететь по заросшей ряской поверхности
болота, распугивая стада пасущихся травоядных и небольшие стайки высле-
живающих добычу водоволков.
Я долго колебался, прежде чем задать вопрос:
- А куда мы так торопимся?
- Ты должен стать подмастерьем не позднее, чем через пять дней.
- Чего-чего? - Не понял я.
- Сначала ты становишься учеником. После первой ступени обучения
получаешь звание подмастерья. После второй - мастера. После третьей -
Учителя.
- Я не об этом спрашивал. Вы что-то сказали про пять дней?
- Я сказал, что через пять дней мы должны быть в Муравейнике, а
ты к этому времени станешь подмастерьем.
- А как же долгие годы упорных тренировок, отработка движений,
дыхательные упражнения, изучение приемов? - Я был растерян и не мог по-
нять, шутит Яманубис или говорит серьезно. Пять дней! Мы же в центре
южных Болот, или я опять чего-то не знаю?
- Долгие годы тренировок, - передразнил меня Яманубис, - оставь
тем, у кого нет настоящего Учителя, такого, как я. Со мной все обучение
продлиться не больше тридцати дней.
- Как?!
- Это мой собственный метод. Просто за тридцать дней, что ты бу-
дешь учиться у меня, ты увидишь и узнаешь столько, сколько другие не
увидят и за тридцать лет, или, как у вас говорят, за тридцать сезонов
дождей.
Вот в это я готов был поверить. Еще не прошли сутки с тех пор,
как я впервые вступил в дом Учителя, а теперь надувная лодка мчит меня,
одетого в боевой костюм Повелителя, по южному Болоту, приближая к пасти
лягуха-пальмоеда. А вот, кстати, и он. Нам повезло, что лягух забрался
так далеко на север. Теперь не придется лезть в глубины экваториальных
джунглей.
- Лягух! - Я показал Яманубису на далекую зеленовато-серую гору,
возвышающуюся над лотосниковой равниной.
- Его-то я заметил уже давно. - Отозвался тот. - А видишь ли ты
еще что-нибудь важное?
Я осмотрел равнину:
- Большое стадо зебронов, пара жирафоидов. Вдалеке вижу прайд ле-
отигров, но они спят на ветвях баодеда и опасности не представляют.
- А как вы называете вон ту тварь, чьи глаза торчат из воды в
трехстах шагах впереди по курсу?
- Это же тритонник! - Заорал я, хватая штурмовую винтовку. -
Стойте, Учитель! Нет, сворачивайте в сторону! Нет, лучше разворачивай-
тесь!
- Прекрати паниковать и положи винтовку! - Резкий окрик Яманубиса
мгновенно отрезвил меня, словно ведро ледяной воды. Учитель снизил ско-
рость и сунул мне в руки пульт управления. - Нельзя привлекать к себе
внимания выстрелами. Но этого - как ты его назвал - тритонника надо
уничтожить. Он нацеливается на нашего лягуха!
Он был прав. Ни одно из имеющихся в округе мелких и юрких живот-
ных тритонник длиной в пятьдесят локтей поймать не сможет. А вот огром-
ный и неповоротливый лягух - самая подходящая для него добыча. Мы успе-
ли как раз вовремя: еще час, и лягух был бы прогрызен насквозь мощными
челюстями тритонника. Но как Учитель собирается убить огромную болотную
тварь без винтовки?
Яманубис скомандовал:
- Правь прямо на тритонника! - И закрыл шлем скафандра. Я посту-
пил также.
Тритонник, видимо, так был поглощен охотой на лягуха, что заметил
нашу маленькую лодочку только тогда, когда мы приблизились шагов на
пятьдесят. И тогда он поднял из тины свою голову и повернул ее в нашу
сторону. Ничего себе! В его пасть могла целиком въехать наша лодка. Ог-
ромный хищник не мог понять, как вести себя с маленьким нахальным пред-
метом, который, кажется, собирается на него напасть. На всякий случай
тритонник ощерил все три ряда зубов и угрожающе зарычал.
Мой взгляд был прикован к раскрывшейся перед носом лодки зубастой
смертоносной пещере и поэтому я не успел увидеть прыжка Учителя Яману-
биса. Я почувствовал только, как лодка сильно качнулась, инстинктивно
нажал на кнопку "стоп" на пульте управления и одновременно повернул ры-
чажок направления. Мотор чихнул и заглох, пронеся лодку по инерции пря-
мо перед пастью чудовища. Я обернулся и увидел Яманубиса. Тот сидел на
корточках прямо на макушке тритонника, ухватившись левой рукой за один
из теменных шипов. Животное мотнуло головой, пытаясь сбросить неожидан-
ного всадника, но движения гигантской твари были слишком медленными. На
ней удержался бы и я. То есть, мне так показалось. Со стороны.
Спустя мгновение Яманубис оттолкнулся от головы тритонника, сде-
лал кувырок в воздухе и приземлился точно в лодку, едва ее не опроки-
нув. На мой изумленный взгляд и немой вопрос он ответил:
- У каждого живого существа есть нервные центры. Даже у такого
большого и толстокожего, как этот твой тритонник. Достаточно одного
точного удара, чтобы разрушить нервную систему.
Не успел я заметить Яманубису, что тритонник-то все еще жив и
представляет опасность, как гигантский хищник Болота задрал вверх голо-
ву и обреченно заревел.
- Долго же до него доходит. - Усмехнулся Яманубис. С момента по-
садки антиграва у него это был первый признак веселья. Похоже, напряже-
ние Учителя спало и он опять принимал вид этакого толстячка-весельчака.
А тритонник начал биться в агонии. Я завел мотор и отвел лодку на
безопасное расстояние. Конвульсивные удары хвоста и задних ласт заста-
вили чудовище подняться над поверхностью почти наполовину, а потом вся
эта громадная туша с грохотом рухнула в тину, подняв тучу черных брызг.
Тотчас же место падения как будто вскипело. Более мелкие хищники, сотни
которых постоянно ищут добычу в водах и трясинах Болота, но не решаются
напасть на здорового тритонника, теперь не упустили своего шанса. Еще
живого, но уже не способного себя защитить гиганта кусали, жевали,
грызли, рвали на куски.
Яманубис с каким то непонятным чувством радости и умиления смот-
рел на расплывающееся по поверхности кровавое пятно. Потом он повернул-
ся ко мне и развел руки в стороны, как будто собирался обнять весь мир:
- Какая красота! Настоящая жизнь: бурлящая, мощная, хищная, пожи-
рающая саму себя. Как мне это нравится!
Встретив мой недоуменный взгляд, Учитель едва не рассмеялся:
- Для тебя-то, Рен-болотник, это все естественно и привычно, по-
этому ты и не разделяешь моего восторга. Ладно, поплыли к лягуху.
И мы поплыли. По широкой дуге наша лодка обогнула огромное
неповоротливое порождение Потопа. Его спина торчала из болота, как ог-
ромный колыхающийся и холм. Он медленно продвигался вперед и методично
заглатывал лотосник, оставляя за собой широкую полосу чистой воды. Суе-
та вокруг тритонника лягуха не беспокоила: толстая чешуйчатая шкура на-
дежно защищала его от мелких хищников, а крупных, вроде того же тритон-
ника, рядом не было. Пасть лягуха открывалась и закрывалась, как зев
пещеры.
- Ты готов? - Спросил меня Яманубис.
Я быстро осмотрел показания датчиков на дисплее шлема скафандра и
ответил:
- Готов!
- Тогда вперед.
Не снижая скорости лодка влетела прямо в раскрытую глотку гиган-
та. Я сжался между бортами, Яманубис уместился где-то сзади. Лягух даже
не обратил внимания на попавший в рот несъедобный предмет. В конце кон-
цов, он мог проглатывать стволы деревьев гораздо большего размера, чем
лодка, за что и получил прозвание "пальмоед". Набив рот очередной пор-
цией пищи, лягух сделал глоток. Нашу лодку закружило в водовороте и по-
несло по пищеводу. Если бы не скафандр Повелителей, мы были бы немед-
ленно смяты, раздавлены, и уж, конечно, сразу же захлебнулись.
А потом бурлящий поток вынес нас в спокойную просторную пещеру.
Мы очутились в желудке.
- Приехали. - Раздался в наушниках голос Яманубиса.
- Я догадался. Но почему вокруг нас прозрачная вода? Я думал, что
в желудке должно быть темно от проглоченной пищи.
Яманубис рассмеялся:
- Ты же смотришь не через простое стекло, Рен, а через видео-
фильтр шлема. Он автоматически преобразует показания сотни разных ска-
неров в картину, воспринимаемую глазами. Более того, обернись-ка...
Я обернулся и увидел Яманубиса с длинным футляром в руках.
- Сканеры скафандра настраиваются на твои мысли и показывают то,
что ты хочешь разглядеть. - Продолжил Учитель. - Здорово, правда?
- Изумительно, - хмуро согласился я. - А что делать дальше?
- Учиться. - Яманубис открыл футляр, и я увидел, как побег сталь-
ного дерева на глазах начал темнеть. Из другого футляра Учитель достал
клинок нагинаты и привычными движениями собрал оружие в одно целое. Ко-
гда стальное дерево мягкое и податливое, нетрудно вбить в него крепеж-
ные шипы.
- Вот тут? - Я огляделся кругом.
- Именно тут и именно сейчас. Держи! - Яманубис протянул мне на-
гинату. - У нас есть в запасе два дня.
- Два дня? - Воскликнул я и повертел нагинатой. Из-за большой
плотности перевариваемой пищи внутри желудка мои движения были замед-
ленны, как во сне. - В таких условиях? Вы, наверное, опять шутите, Учи-
тель, но я не понимаю, в чем юмор-то заключается?
- Чувство юмора - это главное, что отличает человека от животно-
го, разумное от неразумного. - В голосе Яманубиса я услышал привычное
веселье. - Ты что-нибудь слышал о медитации, о гипнозе, о просветлении
сознания, о Божественном откровении?
- Что-то слышал, - пожал я плечами, - но не придавал значения по-
добной ерунде.
- Тогда для тебя это станет приятной неожиданностью! - Радостно
сообщил Учитель.
И я провалился в светлый тоннель небытия...
Я не могу рассказать о том, что происходило со мной в желудке ля-
гуха-пальмоеда. Ни один из человеческих языков не может передать те
многомерные мыслеобразы, которые проходили через мое сознание. Яманубис
каким-то образом открыл его для себя и напрямую загружал туда сведения
о боевых единоборствах и навыки их применения. За минуту я постигал то,
на что другие тратят годы тренировок.
Я провел в бессознательном, или, правильнее будет сказать, в
сверхсознательном состоянии все два дня, что мы находились внутри лягу-
ха. Я одновременно ощущал себя плавающим в желудочном соке животного и
пребывающим на сотнях миров в тысячах мест человеком. Мои мускулы нали-
вались нечеловеческой силой, а нервы и чувства приобретали необыкновен-
ную восприимчивость. А потом также внезапно, как Яманубис отправил меня
в гипнотический сон, он вернул меня в реальность.
- Ну как, подмастерье Рен? - Спросил он меня. - Тебе нравиться у
меня учиться?
- Да, Учитель! - Я расправил плечи внутри скафандра Повелителей.
- Это просто чудо. То, что Вы можете делать с людьми, похоже на Божест-
венную силу.
- Что правда, то правда, - усмехнулся Яманубис. - Талантов у меня
много. Кстати, посмотри на древко нагинаты: оно уже достаточно закали-
лось и ему не терпится оказаться в руках воина - в твоих, подмастерье
Рен.
Побег стального дерева приобрел темно-коричневый, почти черный
цвет. Такого я раньше не видел. Болотники моего клана закаливают дерево
только до светло-кофейного оттенка. Я сделал несколько движений. Даже
внутри желудка лягуха они были стремительны и смертоносны. Чувство вос-
торга наполнило мое сердце. Я непобедим! Я всесилен! Я велик!
- Пока что ты всего лишь подмастерье, Рен. - Отрезвил меня Яману-
бис. - А тебе еще предстоит стать мастером.
- Так давайте продолжим учение. Я согласен плавать тут еще два,
четыре, десять дней. В общем, столько, сколько понадобится.
- Не так быстро, Рен. Сначала ты должен доказать, что готов всту-
пить на следующую ступень.
- С чего мне начать? - С горячностью воскликнул я. - Я готов сра-
зиться с кем угодно: с тритонником, с гигантской акулой, с Повелителем,
наконец!
- Ты так уверен в своих силах... - Посерьезнел Яманубис. - Начни-
ка с того, чтобы нам можно было выбраться наружу.
Лишь мгновение я колебался, а потом поудобнее перехватил нагинату
и ринулся к стенке желудка...
