Закончилась история творения под пеленой облаков Венеры.
Артур Кларк
С кометой
Перевод Л. Жданова
- Не знаю, для чего я это записываю, - медленно произнес
Джордж Такео Пикетт в парящий веред его лицом микрофон. -
Вряд ли кому-то доведется слушать запись. Говорят, комета
пронесет нас по соседству с Землей только через два
миллиарда лет, когда будет снова огибать Солнце.
Просуществует ли человечество так долго? И будет ли комета
такой же великолепной, какой увидели ее мы? Возможно, наши
потомки тоже снарядят экспедицию, чтобы взглянуть на нее
поближе. И обнаружат ракету... Даже через столько
тысячелетий наш корабль будет в полном порядке. Останется
горючее в баках, и воздух в отсеках - ведь продукты кончатся
раньше, и мы умрем от голода, а не от удушья. Впрочем, вряд
ли мы станем дожидаться этого, проще открыть воздушный шлюз
и покончить сразу.
В детстве я читал книгу об арктических исследованиях -
"Зимовка во льдах". Ну вот, что-то в этом рода ожидает нас.
Мы со всех сторон окружены льдом, огромными ноздреватыми
айсбергами, "Челенджер" летит среди роя ледяных глыб,
которые очень медленно - сразу и не заметишь - вращаются
вокруг друг друга. Но такой зимы не знала ни одна
экспедиция на полюсы Земли. Почти все эти два миллиона лет
будет держаться температура четыреста пятьдесят градусов
ниже нуля по Фаренгейту. Мы уйдем так далеко от Солнца, что
тепла от него будет не больше чем от звезд. Кто- нибудь
пытался морозной зимней ночью греть руки в лучах Сириуса?"
Нелепый образ, вдруг пришедший на ум Джорджу Пикетту,
окончательно добил его. Перехватило голос, с такой силой
нахлынули воспоминания о мерцающих в лунном свете сугробах,
о перезвоне рождественских колоколов над краем, от которого
его сейчас отделяло пятьдесят миллионов миль. Внезапно он
разрыдался, точно ребенок, не мог совпадать с собой, с
тоской по всему тому прекрасному на Земле, чего прежде не
ценил по-настоящему и что теперь навсегда утрачено.
А как хорошо все началось, сколько было радостного
возбуждения, ожиданий! Он помнил - неужели всего полгода
прошло? - как впервые вышел из дому посмотреть на комету;
незадолго перед тем восемнадцатилетний Джимм Рэндл увидел ее
в самодельный телескоп и отправил свою знаменитую телеграмму
в обсерваторию Маунт- Стромло. Тогда комета была едва
заметным светящимся облачком, которое медленно скользило
через созвездие Эридана, южнее экватора. Далеко за Марсом
она мчалась к Солнцу по невероятно вытянутой орбите. В
прошлый раз комета сияла на небе безлюдной Земли, и некому
было любоваться ею; возможно, никого не будет, когда она
появится вновь. Человечество в первый (и, быть может,
единственный) раз видело комету Рэндла.
Приближаясь к Солнцу, она росла, выбрасывала струи и
языки, самый маленький из которых был во сто крат больше
Земли. Когда комета пересекла орбиту Марса, хвост ее -
этакий исполинский вымпел, развеваемый космическим бризом, -
протянулся уже на сорок миллионов миль. Тут наконец
астрономы сообразили, что предстоит, пожалуй, самое
великолепное небесное зрелище, какое когда-либо наблюдал
человек; комета Галлея, которая являлась в 1986 году, не шла
ни в какое сравнение. И организаторы Международного
астрофизического десятилетия решили, если удастся вовремя
снарядить экспедицию, послать вдогонку комете
исследовательский корабль "Челенджер". Ведь может пройти не
одно тысячелетие, прежде чем снова представится такой
случай!
Неделю за неделей комета Рэндла в предрассветные часы
сияла на небе, затмевая Млечный Путь. Вблизи Солнца она
вновь ощутила зной, которого не испытывала с той поры, когда
по Земле бродили мамонты. И активность ее росла; словно
лучи мощного прожектора, плыли среди звезд струи светящегося
газа, изверженные ее ядром. Хвост, теперь уже сто миллионов
миль в длину, делился на замысловатые ленты и полосы,
очертания которых менялись за одну ночь. И всегда они были
устремлены прочь от Солнца, будто гонимые к звездам вечным
могучим ветром из сердца солнечной системы.
Когда Джорджа Пикетта назначили на "Челенджер", он долго
не мог поверить своему счастью. Конечно, сыграло роль то,
что - он кандидат наук, холостяк, славится отменным
здоровьем, весит меньше ста двадцати фунтов и давно
расстался с аппендиксом. Но разве мало других журналистов с
такими данными?
Что ж, скоро они перестанут завидовать...
Грузоподъемность "Челенджера" была маловата, экспедиция
не могла взять с собой только репортера, и Пикетт совмещал
журналистские обязанности с научными. На деле это означало,
что он вел вахтенный журнал во время дежурства, был
секретарем начальника экспедиции, следил за расходом
припасов и материалов, занимался учетом. Снова и снова
думал он, как это кстати, что в космосе, в мире невесомости
человеку достаточно трех часов сна в сутки.
Нужен был немалый такт, чтобы одно дело не шло в ущерб
другому. Когда он не был занят бухгалтерией в своем закутке
и не проверял наличие в кладовых, можно было побродить с
магнитофоном по кораблю. Одного за другим Джордж Пикетт
проинтервьюировал каждого из двадцати ученых и инженеров,
которые составляли экипаж "Челенджера". Не все записи были
переданы на Землю; некоторые интервью оказались
перегруженными техническими подробностями, другие чересчур
скудными, третьи излишне многословными. Во всяком случае,
он побеседовал со всеми, и как будто никто не мог
пожаловаться, что его обошли. Впрочем, теперь это уже не
играет никакой роли...
Интересно, что сейчас делается в душе доктора Мартинса?
Помнится, астроном был одним из самых твердых орешков; зато
он мог рассказать больше, чем кто-либо другой. Пикетту
вдруг захотелось отыскать запись первого интервью Мартинса.
Джордж великолепно понимал, что пытается уйти в прошлое,
чтобы не думать о настоящем. Ну и что ж? Если это удастся,
тем лучше!..
Двадцать миллионов миль отделяли от кометы стремительно
летящий корабль, когда Джордж поймал Мартинса в обсерватории
и приступил к допросу. Он хорошо помнил это интервью. Вид
невесомого микрофона, слегка колеблемого воздушной стру°й от
вентилятора, был до того необычным, что Пикетт никак не мог
сосредоточиться. А по голосу ничего не заметно, звучит с
профессиональной непринужденностью...
"Доктор Мартинс, - гласил первый вопрос, - из чего
состоит комета Рэндла?"
"Состав сложный, - отвечал астроном, - и все время
меняется по мере удаления кометы от Солнца. Хвост
преимущественно из аммиака, метана, углекислого газа,
водяных паров, циана..."
"Циана? Но ведь это ядовитый газ! Что было бы, если б
Земля попала в такую струю?"
"Ничего. Несмотря на свой эффектный вид, хвост кометы,
по нашим земным понятиям, чуть ли не вакуум. В объеме,
равном объему Земли, газа столько же сколько воздуха в
пустой спичечной коробке".
"Но это разреженное вещество образует такое красочное
зрелище!"
"Как и любой сильно разреженный газ в электрическом поле.
И по той же причине. Солнце бомбардирует хвост кометы
частицами, которые несут электрический заряд. И получаются
как бы светящиеся космические письмена. Только бы рекламные
конторы не додумались использовать это - распишут всю
солнечную систему своими объявлениями!"
"Ужасная мысль... Хотя, уверен, найдутся такие, которые
назовут это торжеством прикладной науки. Но оставим хвост.
Скажите, скоро мы достигнем сердца кометы - или ядра, как вы
его, кажется, называете?"
"Догонять в кильватер всегда трудно. Не меньше двух
недель нужно, чтобы подойти к ядру. Будем идти внутри
хвоста и постепенно изучим всю комету в продольном сечении.
До ядра еще двадцать миллионов миль, но мы уже кое-что знаем
о нем. Во- первых, оно чрезвычайно мало, меньше пятидесяти
миль в поперечнике. И не сплошное; похоже, что ядро - это
облако из тысяч роящихся частиц".
"Мы сможем проникнуть внутрь ядра?"
"Заранее трудно сказать. Возможно, безопасности ради мы
исследуем его через наши телескопы с расстояния в несколько
тысяч миль. Но сам я был бы очень разочарован, если бы мы
не вошли внутрь. А вы?"
Пикетт выключил магнитофон. Что ж, все верно. Конечно,
Мартинс был бы разочарован, тем более что опасности как
будто нет. Как будто? Комета вообще не приготовила никаких
каверз, угроза, таилась на борту их собственного корабля...
Одну за другой они пронизывали огромные, невероятно
разреженные завесы; хотя комета. Рэндла теперь мчалась
прочь от Солнца, она все еще выделяла газ. И даже когда
корабль подошел к самой плотной часта кометы, их практически
окружал вакуум. Светящийся туман, который простерся на
много миллионов миль, почти беспрепятственно пропускал
звездный свет. А прямо по курсу яркое пятнышко ядра,
подобно блуждающему огоньку, манило их за собой вперед и
вперед.
Электрические возмущения в окружающей веществе возросли
настолько, что нарушилась связь с Землей. Сигналы их
главного передатчика пробивались с трудом, и последние
несколько дней космонавты ограничивались тем, что передавали
ключом "ОК". Когда корабль вырвется из кометы и возьмет
курс на Землю, связь восстановится, а пока они почти так же
обособлены, как землепроходцы в старину, когда радио еще не
было. Неудобно, конечно, но ничего страшного. Пикетт был
даже рад, больше времени оставалось на канцелярию. Хотя
"Челенджер" шел к сердцу кометы - путешествие, о котором до
двадцатого столетия не мог мечтать ни один капитан! -
кому-то надо было вести учет продовольствия и прочих
запасов...
Медленно, осторожно, прощупывая радаром пространство во
всех направлениях, "Челенджер" прошел в ядро кометы я замер
там среди льдов.
Фред Уигет, сотрудник Гарвардской обсерватории, еще в
сороковых годах угадал истину. Но даже теперь, когда они
все увидели своими глазами, трудно было доверить: маленькое
- относительно - ядро кометы оказалось гроздью айсбергов,
которые, летя по общей орбите, в то же время кружили,
меняясь местами. В отличие от ледяных гор земных океанов
они не были ослепительно белыми и состояли не из замерзшей
воды. Грязно-серые, ноздреватые, словно подтаявший снег, со
множеством "карманов" метана и аммиака, они то и дело,
нагретые солнечными лучами, извергали исполинские струи
газа. Зрелище великолепное, но поначалу Пикетту некогда
было любоваться им.
Зато теперь времени хоть отбавляй...
Джордж Пикетт проверял наличные запасы, когда столкнулся
с бедой, причем он даже не сразу осознал ее масштабы. Ведь
на складе все было в порядке, запасов хватит на весь
обратный путь до Земли. Он сам в этом убедился, оставалось
только свериться с данными, которые хранились в крохотной -
с булавочную головку - ячейке электронной памяти корабля,
отведенной для бухгалтерии.
Когда на экране вспыхнули первые несусветные цифры,
Пикетт решил, что нажал не тот тумблер. Он стер итог и
повторил задание вычислительной машине.
Было шестьдесят ящиков вакуумированного мяса,
израсходовано семнадцать осталось... Ответ гласил:
999999431
Он пробовал снова и снова-с тем же успехом. И тогда,
озадаченный, но еще далеко не встревоженный, Пикетт пошел
искать доктора Мартинса.
Он нашел астронома а "Камере пыток" - миниатюрном
гимнастическом зале, втиснутом между кладовками и переборкой
главной цистерны горючего. Каждый член экипажа был обязан
упражняться здесь по часу в день, чтобы мышцы не ослабли в
невесомости. Мартинс сражался с набором тугих пружин, и
лицо его выражало мрачную решимость. Он еще больше
помрачнел, выслушав доклад Пикетта.
Несколько манипуляций на щите управления - и все стало
ясно.
- Электронный мозг свихнулся, - сказал Мартинс. - Не
может даже ни складывать, ни вычитать.
- Ничего, починим!
Мартинс покачал головой. От его обычной вызывающей
самоуверенности не осталось и следа. Он больше всего
напоминал резиновую куклу, из которой начал выходить воздух.
- Даже его создатели не справились бы. Тут несчетное
множество микроцепей, они упакованы так же плотно, как в
