к скорости маленького мирка и лег на его поверхность легко,
как снежинка. (Снежинка - на Икаре!.. Придет же на ум
такое сравнение.) Тотчас на пятнадцати квадратных милях
колючего никелевого железа, покрывающего большую часть
астероида, рассыпались ученые - они расставляли приборы,
разбивали триангуляционную сеть, собирали образцы, делали
множество наблюдений.
Все было задумано и тщательно расписано много лет назад,
когда еще только готовились к Международному
астрофизическому десятилетию. Икар предоставлял
исследовательскому кораблю неповторимую возможность: под
прикрытием железокаменного щита двухмильной толщины подойти
к Солнцу на расстояние всего семнадцати миллионов миль.
Защищенный Икаром, корабль мог без опаски облететь вокруг
могучей топки, которая согревает все планеты и от которой
зависит всякая жизнь.
Подобно легендарному Прометею, добывшему для человечества
огонь, космолет, названный его именем, доставит на Землю
новые знания о поразительных тайнах небес...
Члены экспедиции успели установить все приборы и провести
заданные исследования, "прежде чем "Прометею" пришлось
взлететь, чтобы отступить вместе с ночной тенью. Да и потом
оставалось в запасе еще около часа, во время которого
человек в космокаре - миниатюрном, длиной всего десять
футов, космическом корабле - мог работать на ночной стороне,
пока не подкралась полоса восхода. Казалось бы, в мире, где
рассвет приближается со скоростью всего одной мили в час,
ничего не стоит вовремя улизнуть! Но Шеррард не сумел этого
сделать, и теперь его ожидала кара: смерть.
Он и сейчас не совсем понимал, как это случилось.
Колин Шеррард налаживал передатчик сейсмографа на Станции
145, которую они между собой называли Эверестом: она на
целых девяносто футов возвышалась над поверхностью Икара!
Работа пустяковая. Правда, делать ее приходилось с помощью
выдвигающихся из корпуса космокара механических рук, но
Шеррард уже наловчился, металлическими пальцами он завязывал
узлы почти так же сноровисто, как собственными. Двадцать
минут, и радиосейсмограф опять заработал, сообщая в эфир о
толчках и трясениях, число которых стремительно росло по
мере того, как Икар приближался к Солнцу.
Теперь на лентах записана и "его" кривая, да много ли ему
от этого радости...
Убедившись, что передатчик действует, Шеррард расставил
вокруг прибора солнечные отражатели. Трудно поверить, что
два хрупких, не толще бумаги, листа металлической фольги
могли преградить путь потоку лучей, способному в несколько
секунд расплавить олово или свинец! И, однако, первый экран
отражал более девяноста процентов падающего на его
поверхность света, а второй - почти все остальное; вместе
они пропускали совершенно безобидное количество тепла.
Шеррард доложил на корабль, что задание выполнено,
получил "добро" и приготовился возвращаться на борт. Мощные
прожекторы *Прометея" - без них на ночной стороне астероида
вряд ли удалось бы что-либо разглядеть - были безошибочным
ориентиром. Всего две мили отделяли его от корабля, и, будь
на Шеррарде планетный скафандр с гибкими сочленениями,
инженер мог бы просто допрыгнуть до "Прометея", ведь здесь
почти полная невесомость. Ничего, маленькие ракетные
двигатели космокара за пять минут доставят его на борт...
Гироскопами он направил космокар на цель, потом включил
вторую скорость и нажал стартер. Сильный взрыв под ногами -
Шеррард взлетел, удаляясь от Икара - и от корабля!
"Неисправность!" - подумал он с ужасом. Его прижало к
стенке, он никак не мог дотянуться до щита управления.
Работал только один мотор, поэтому астронавт летел кувырком,
вращаясь все быстрее: Шеррард лихорадочно искал кнопку
стопа, но вращение сбило его с толку, и, когда он наконец
дотянулся до ручек, его первое движение только все ухудшило:
он включил полную скорость - как нервный шофер сгоряча
вместо тормоза нажимает акселератора. Всего секунда ушла на
то, чтобы исправить ошибку и заглушить мотор, но за эту
секунду вращение усилилось настолько, что заезды стали
светящимися колесами...
Все случилось так быстро, что Колин Шеррард не успел даже
испугаться; но главное, он не успел вызвать корабль и
сообщить о катастрофе. В конце концов, опасаясь, как бы не
натворить еще худших бед, он оставил ручки в покое. Чтобы
выйти из штопора, надо было осторожно маневрировать не
меньше двух-трех минут; у него оставались считанные секунды
- скалы мелькали все ближе и ближе.
Шеррард вспомнил совет на обложке "Наставления
астронавта":
"ЕСЛИ НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО ДЕЛАТЬ, - НЕ ДЕЛАЙ НИЧЕГО"
Он честно продолжал следовать этому совету, когда Икар
обрушился на него, и звезды померкли.
- Просто чудо, что оболочка космокара цела и он не дышит
космосом. (Сейчас он радуется, а что будет через полчаса,
когда, сдаст теплоизоляция?) Конечно, совсем без поломок не
обошлось, сорваны оба зеркала заднего обзора, которые были
укреплены на прозрачном круглом гермошлеме, придется
повертеть шеей, но это пустяки - гораздо хуже то, что
одновременно покалечило антенны. Он не может вызвать
корабль, и корабль не может вызвать его. Из динамика
доносился лишь слабый треск, скорее всего от каких-нибудь
неполадок в самом приемнике. Колин Шеррард был отрезан от
людей.
Положение отчаянное, но не безнадежное. Нет, он не
совсем беспомощен. Хотя двигатели подкачали (видимо, в
правой пусковой камере, хоть конструкторы и уверяли, что
такого случиться не может, изменилась направленность взрыва
и забило форсунки), он может двигаться: у него есть руки.
Вот только куда ползти? Шеррард совсем растерялся.
Взлетел он с "Эвереста", но далеко ли его отбросило - на сто
футов? На тысячу? Ни одного знакомого ориентира в этом
крохотном мире, только быстро удаляющаяся звездочка
"Прометея" может его выручить, теперь лишь бы не потерять из
виду корабль... Его хватятся через несколько минут, если
уже не хватились. Конечно, без помощи радио товарищам,
пожалуй, придется искать долго. Как ни мал Икар, эти
пятнадцать квадратных миль изборожденной трещинами ничьей
земли - надежный тайник для цилиндра длиной десять футов.
На поиски может уйти и полчаса, и час; все это время он
должен следить за тем, чтобы его не настиг убийца-восход.
Шеррард вложил пальцы в полые рычаги механических
конечностей. Тотчас снаружи, в суровой среде космоса ожили
его искусственные руки. Вот опустились, уперлись в железную
кору астероида, приподняли космокар... Шеррард согнул
"руки", и капсула, словно причудливое двуногое насекомое,
поползла вперед. Правой, левой, правой, левой...
Это оказалось проще, чем он ожидал, и Шеррард
почувствовал себя увереннее. Конечно, механические руки
созданы для тонкой и точной работы, но в невесомости
достаточно малейшего усилия, чтобы сдвинуть с места капсулу.
Тяготение Икара составляло одну десятитысячную земного;
вместе с космокаром Шеррард весил здесь около унции. Придя
в движение, он дальше буквально парил, легко и быстро, будто
во сне.
Однако легкость эта таила в себе угрозу... Шеррард уже
прошел так несколько сот ярдов, он быстро настигал
светящееся пятно "Прометея", но тут успех ударил ему в
голову. Как скоро сознание переходит от одной крайности к
другой! Давно ли он думал, как достойнее встретить смерть,
а теперь ему уже не терпелось вернуться на корабль к обеду.
Впрочем, возможно, беда случилась потому, что уж очень
новый и необычный это был способ передвижения. Может быть,
он к тому же не совсем оправился после крушения. В самом
деле: как и все астронавты, Шеррард отлично умел
ориентироваться в космосе, привык жить и работать в
условиях, когда земные понятия о "верхе" и "низе" теряют
смысл. В таком мире, как Икар, надо внушить себе, что "под"
ногами у тебя самая настоящая планета, ты двигаешься над
горизонтальной плоскостью. Стоит развеяться этому невинному
самообману, и тебе грозит космическое головокружение.
И вот - внезапный приступ. Вдруг исчезло чувство, что
Икар внизу, а звезды - вверху. Вселенная повернулась на
девяносто градусов; Шеррард, словно альпинист, карабкался
вверх по отвесной скале. И хотя разум говорил ему, что это
чистейшая иллюзия, чувства решительно спорили с рассудком.
Сейчас тяготение сорвет его со скалы, и он будет падать,
падать милю за милей, пока не разобьется вдребезги!..
Но мнимая вертикаль качнулась, будто компасная стрелка,
потерявшая полюс, и вот уже над ним каменный свод, он словно
муха на потолке. Миг - потолок опять стал стеной, но теперь
астронавт неудержимо скользил по ней вниз, в пропасть...
Шеррард потерял власть над космокаром; обильный пот на
лбу подтверждал, что он вот-вот утратит власть и над самим
собой. Оставалось последнее средство. Плотно зажмурив
глаза, он сжался в комок и стал внушать себе, что снаружи
ничего нет, ничего!.. Он настолько сосредоточился на этой
мысли, что до его сознания не сразу дошел негромкий стук
нового столкновения.
Когда Колин Шеррард наконец решился открыть глаза, он
увидел, что космокар уткнулся в каменный горб. Механические
руки смягчили толчок - но какой ценой? Хотя капсула здесь
была почти невесомой, пятьсот фунтов массы, двигаясь со
скоростью около четырех миль в час, развили инерцию, которая
оказалась чрезмерной для хрупких конечностей. Одна из них
совсем сломалась, вторая безнадежно погнулась.
На мгновение ярость заглушила отчаяние. Он был уверен в
успехе, когда космокар заскользил над безжизненной
поверхностью Икара. И вот - полный крах из-за секундной
физической слабости... Космос не делает человеку никаких
скидок, кто об этом забывает, тому лучше сидеть дома.
Что ж, догоняя корабль, он выиграл у восхода драгоценное
время, минут десять, если не больше. Десять минут. Что они
ему принесут: продление мучительной агонии - или
спасительную отсрочку, которая позволит товарищам найти его?
Скоро он узнает ответ.
Кстати, где они? Наверно, розыски уже начались! Шеррард
устремил пристальный взгляд на яркую звезду корабля, надеясь
увидеть на фоне медленно вращающегося небосвода огоньки
идущих к нему на выручку космокаров. Увы, никого...
Значит, надо взвесить свои собственные скромные
возможности. Через несколько минут "Прометей" уйдет за край
астероида, исчезнут прожектора, будет полный мрак.
Ненадолго. Но, может быть, он еще успеет укрыться от
наступающего дня? Вот эта глыба, на которую он налетел, -
не годится?
Что ж, в ее тени и впрямь можно отсидеться до полудня. А
там?.. Если Солнце пройдет как раз над Шеррардом, его ничто
не спасет. Но ведь может оказаться, что он находится на
такой широте, где Солнце в это время икарийского года,
длящегося четыреста девять дней, не поднимается высоко над
горизонтом. Тогда есть надежда выдержать несколько дневных
часов. Больше надеяться не на что - конечно, если товарищи
не разыщут его до рассвета.
Ушел за край света "Прометей", и тотчас сильнее
засверкали звезды. Но всего ярче, такая прекрасная, что при
одном взгляде на нее перехватывало горло, сияла Земля; вот и
Луна рядом. На Земле Шеррард родился, по Луне ступал не раз
- доведется ли ему когда-либо еще побывать на них?
Странно, до этой секунды ему не приходила в голову мысль
о жене и детях, обо всем том, чем он дорожил в такой далекой
теперь земной жизни. Даже как-то стыдно. Впрочем, чувство
вины тотчас прошло. Ведь, несмотря на сто миллионов
космических миль, разделивших его и семью, узы любви не
ослабли, просто сейчас было не до этого. Он превратился в
примитивное существо, всецело поглощенное битвой за свою
жизнь. Мозг был его единственным оружием в этом поединке,
сердце могло только помешать, затуманить рассудок, подорвать
решимость.
То, что Шеррард увидел в следующий миг, окончательно
вытеснило все мысли о далеком доме. Над горизонтом позади
него, словно обволакивая звезды молочным туманом, всплыл
конус призрачного света - глашатай Солнца, его прекрасная
жемчужная корона, видимая на Земле лишь во время полных
солнечных затмений. Теперь совсем близка минута, когда
