подземелье и тут же были с громким хрустом раздавлены каблуками. Таких
огромных жуков Холл не видел раньше никогда в жизни. Да и никто из
присутствовавших, наверное, тоже.
- Смотрите. - сказал Холл.
На нижней, внутренней стороне люка был ржавый и теперь уже сломанный
усилиями нескольких мужчин замок. Замок был закрыт изнутри.
- Но он же не должен быть снизу. - удивленно произнес Уорвик. - Он
должен быть наверху... Почему?..
- По многим причинам, - ответил Холл. - Но, скорее всего, это сделано
для того, чтобы никто не мог открыть люк снаружи. Так, наверное, и было.
По крайней мере тогда, когда замок был новым, а не проржавевшим до полной
непригодности, как сейчас.
- Но кто же тогда запер его? - проявив "недюжинную" в его состоянии
смекалку, спросил Висконски.
- Ну уж этого я не знаю. Тайна, - усмехнулся Холл и посмотрел на
Уорвика.
- Слушайте... - прошептал вдруг Брочу.
- О, Господи!... - всхлипнул, услышав то, о чем говорил Брочу,
Висконски. - Я не полезу туда!
То, что услышали теперь все, было мягким ровным шумом, издаваемым
тысячами и тысячами когтей крысиных лап, цокающих по каменному полу.
Довершал это ужасное цокание тоже очень равномерный в своей
многоголосности совершенно жуткий писк этих тварей. Все просто оцепенели.
- Может быть, это просто лягушки? - послышался слегка подрагивавший
от нервного напряжения голос Уорвика.
Холл громко рассмеялся.
Уорвик включил свой фонарь и направил его луч вниз, в темноту
провала, начинавшегося за люком. К каменному полу, начинавшемуся
несколькими метрами ниже, вела старая деревянная и сильно прогнившая
лестница. Не было видно пока ни одной крысы.
- Это гнилье может не выдержать нашего веса. Наверняка не выдержит. -
сказал он наконец.
Брочу (самый тяжелый из все присутствовавших) встал на первую ступень
лестницы и осторожно попрыгал. Этого оказалось вполне достаточно для того,
чтобы убедиться, что лестница, по крайней мере первая ее ступень, хоть и
скрипит и похрустывает, но не ломается.
- Что-то ты слишком ретив, Брочу. Я же не просил тебя делать это. -
резко кинул ему Уорвик.
- Меня попросил бы сделать это Рэй, если бы был сейчас здесь, -
сдержанно ответил Брочу.
- Пошли, - оборвал, наконец, затягивающуюся паузу Холл.
Уорвик бросил последний насмешливый, как ему казалось, взгляд на
окружавшее их плотное кольцо людей и, вместе с Холлом и Висконски, подошел
к краю люка. Висконски стоял между ними и просто-таки ходуном ходил от
страха. Ему явно не хотелось спускаться вниз. Тем не менее, они скрылись в
темном проеме люка сразу, один за другим - первым шел Холл, за ним
Висконски, бледный и чуть не падающий в обморок от нервного
перенапряжения, Уорвик был последним. Лучи их фонарей прыгали по ступеням,
стенам подземелья, по полу, выхватывая из темноты резко контрастирующие
неровности, отбрасывавшие четкие зловещие тени. Насадка брандспойта
тряслась в руках у Висконски как отбойный молоток, а рукав, тянущийся за
ней подобно гигантской серой извивающейся змее.
Когда они, наконец, достигли пола, Уорвик решил оглядеться вокруг
попристальнее. Медленно перемещавшийся луч его фонаря поочередно освещал
какие-то полусгнившие фанерные и деревянные ящики да старые почерневшие от
времени бочки и ничего больше. Кругом стояли неглубокие, не больше чем по
щиколотку, но большие лужи просочившейся вниз и застоявшейся речной воды.
- Я что-то пока больше не слышу их, - прошептал Висконски.
Медленно, очень медленно отходили они от лестницы. В полной тишине
слышались только хлопающие звуки их шагов. Холл вдруг остановился и
осветил своим фонарем огромный деревянный ящик с полувыцветшими и
полуоблупившимися белыми буквами на лицевой стороне.
- ЭЛИАС ВАРНИ, - прочитал он вслух. - 1841 год. Завод что, уже
существовал в этом году - спросил он, обернувшись к Уорвику.
- Нет, - ответил тот. - Его постройка была закончена только к
1897-му. А какая разница?
Холл не ответил. Они снова двинулись вперед. Из-за очень густой
темноты коридор этой части подземелья казался намного длиннее, чем был на
самом деле. Зловоние здесь было еще более сильным, чем в верхней части
подвала. Запах гниения был настолько ужасным, что казалось, что повсюду
здесь, невидимые пока, лежат разлагающиеся трупы. К звуку шагов добавился
еле слышимый таинственный и зловещий звук капающей воды. Совсем как в
пещере.
- Что это, - удивленно спросил Холл, указывая лучом своего фонаря на
длинную выпуклость, идущую вдоль потолка, а точнее - свода подземелья.
Была она довольно прямолинейной и выступала наружу примерно фута на два.
Холлу вдруг показалось, что от этого выступа исходит едва различимый, но,
все же заметный и очень странный звук. Даже не звук, а, скорее, едва
уловимая вибрация. Подойдя поближе, Холл ощутил ее более отчетливо.
Уорвик задрал голову и пристально всмотрелся в то, что так
заинтересовало Холла.
- Это... - начал было он, но вдруг неожиданно замолчал. - ...Боже
мой... Нет... Этого не может быть!.. - медленно выговорил он с широко
раскрытыми глазами.
- А ведь это, судя по нашему местонахождению, - одна из наружных стен
завода, - закончил за него Холл. - Точнее выражаясь - ее фундамент,
стоящий... НА ВОЗДУХЕ... К тому же - ПРЯМО НАД НАМИ...
- Я возвращаюсь! - неожиданно скороговоркой произнес Уорвик и резко
повернулся, чтобы поскорее добраться до выхода.
Холл как кошка молниеносно бросился ему вслед и, крепко сжав его шею
обвитой вокруг нее рукой, с ненавистью прошипел в самое ухо:
- Никуда вы не возвращаетесь, мистер Уорвик...
Уорвик попытался высвободиться, но шея после этого оказалась еще
больше стиснутой в стальном зажиме руки Холла. Вывернув на него глаза,
Уорвик сдавленно прохрипел:
- Да ты же просто сумасшедший, студент! У тебя не все в порядке с
головой, да?
- Веди-ка себя попокладистее, приятель! - совсем уже не ласково
прикрикнул на него Холл. - Вперед! Не останавливаться!
- Холл... - простонал Висконски.
- Дай-ка сюда! - повернулся к нему Холл и свободной от Уорвика рукой
вырвал у Висконски насадку брандспойта.
Тут он выпустил шею Уорвика, но тут же направил насадку прямо ему в
лицо. Висконски порывисто развернулся и что было духу припустил к выходу
наружу. Холл, казалось, даже не отреагировал на это. Не отрывая
пристального взгляда от Уорвика, он холодно произнес:
- Вперед, мистер Уорвик. Я буду идти прямо за тобой.
Уорвик шагнул вперед, стремясь хотя бы поскорее уйти из-под этого
смертельно опасного места, которое могло обрушиться на них весом
многоэтажного завода в любую секунду... уже через несколько секунд у Холла
появилось очень сильное и очень нехорошее предчувствие. Каким-то нутром он
отчетливо почувствовал, что крысы уже совсем недалеко, хотя он еще не
видел и не слышал их. Они действительно подобрались невидимо и неслышно.
Прибавив мощность своего фонаря и поведя лучом вокруг, Холл, наконец,
увидел совершенно невообразимое количество этих жутких тварей. Крысы
незаметно сгрудились вокруг них подобно самой смерти. Молчаливо, не
издавая ни единого звука, они, казалось, рядами толпились друг за другом
как угрюмые солдаты какой-то страшной фантастической армии. Тысячи, сотни
тысяч жадно горящих глаз уже просто пожирали двух невесть как попавших
сюда людей, не приблизившись к ним еще и на несколько метров. На самом
деле, крысы просто слеповато щурились на ударивший им в глаза яркий свет
фонарей. Остальные же, опустив головы, принюхивались к новым незнакомым
запахам, принесенным сюда человеком, которого они никогда не видели. Это,
однако, было малоутешительно - самые большие крысы были совершенно
невероятных и леденящих кровь размеров. Высотой они были почти по колено
взрослому человеку, не говоря уже об их длине и об общей численности этой
"армии", которая исчислялась, наверное, многими сотнями тысяч настоящих
кровожадных убийц.
Уорвик увидел их секундой позже и остановился как вкопанный.
- Они окружили нас, студент... - он все еще сохранял самообладание,
голос был ровным и спокойным, но все же, уже начинал немного подрагивать -
сказывалось сильное нервное напряжение.
- Вижу. - отозвался Холл. - Не останавливаться!
Они снова двинулись вперед. Холл сзади, Уорвик - перед ним,
подталкиваемый иногда в спину насадкой брандспойта. Оглянувшись назад,
Холл увидел, что крысы молчаливо и неотступно следуют за ними. Тяжело
переваливая свои жирные туши через толстый и, слава Богу, очень прочный
рукав брандспойта. Одна из крыс, на которую попал луч фонаря Холла,
подняла на него свою отвратительную остроносую морду и, казалось, злорадно
ухмыльнулась, прежде чем опустить ее снова. Теперь Холл видел уже н
летучих мышей. Огромные, размером с крупных воронов или грачей, они
свисали со сводов подземелья прямо над их головами.
- Смотри! - сказал Уорвик, указывая лучом своего фонаря на что-то в
нескольких футах впереди.
Это был позеленевший от плесени и совершенно изъеденный крысами
человеческий череп. Он смотрел на них своими пустыми черными глазницами, а
раскрытые в смертельном оскале челюсти будто бы смеялись над двумя
безумцами, спустившимися в самое логово смерти. Рядом с черепом Холл
разглядел локтевую кость, тазобедренный сустав и часть грудной клетки.
- Не останавливаться! - Холл еще раз сильно ткнул Уорвика насадкой в
спину.
Холл почувствовал, как у него как будто что-то взорвалось внутри.
Что-то страшное и черное, заволакивающее его сознание мрачной пеленой. "ТЫ
СЛОМАЕШЬСЯ ПЕРВЫМ, МИСТЕР УОРВИК. Я КРЕПЧЕ ТЕБЯ И Я ДОЛЖЕН ВЫДЕРЖАТЬ. -
пульсировала в его мозгу одна-единственная мысль. - ПОМОГИ МНЕ, ГОСПОДИ!"
Они прошли мимо костей, инстинктивно задержав дыхание. Крысы
следовали за ними неотступно, не приближаясь, однако, ближе определенного
расстояния. Вдруг Холл увидел нечто такое, что просто приковало к себе его
взгляд. Вначале он даже не поверил своим глазам, но, взяв себя в руки,
понял, все-таки, что это не галлюцинация. То, что он увидел, было огромным
подергивающимся крысиным хвостом толщиной... с телефонный кабель.
Хвост свисал из-за резкого возвышения в полу, представлявшего собой
как бы перегородку, разделяющую коридор. Это была даже не перегородка, а
как бы барьер высотой приблизительно по пояс. За ним не было видно пока
ничего. Не было видно, но зато было слышно... Сквозь звон в ушах Холл
явственно слышал затаившееся, но очень тяжелое и хриплое дыхание какого-то
крупного животного, которого, может быть, никто из людей и не видел
никогда... Мысль об этом пришла к Холлу одновременно с мыслью о том, что
они ведь находятся всего в нескольких футах от этого затаившегося и явно
прячущегося пока от них неизвестного зверя. Прячущегося, может быть, для
того, чтобы наброситься на них в следующую секунду! Какой-то сумасшедший
азарт и любопытство, которое всегда было исключительно сильно развито у
Холла, взяли верх над его здравым смыслом. Он понял, что если он не увидит
сейчас то, что ему так хотелось увидеть, то он не увидит этого уже больше
никогда в жизни. Грубо подтолкнув Уорвика к барьеру, он подошел к нему и
сам и увидел, наконец, то, что было скрыто за ним...
Увиденным оба были повергнуты в настоящий шок.
- Смотри... - только и сумел выдохнуть Уорвик. Он уже почти совсем не
контролировал себя и, судя по тому, как он пошатывался и закатывал время
от времени глаза, начинал терять сознание.
