Заговорил один из присутствующих, лысеющий, но широкоплечий командир,
и его слова вызвали у меня шок крайнего изумления.
- Поскольку тема уже затронута, могу ли я спросить, когда состоится
бракосочетание принца Васпиана и принцессы Дарлуны?
Я невольно вздрогнул. В первое мгновение даже не поверил собственным
ушам. Дарлуна и этот тщеславный принц? Это казалось невозможным. Я напряг
слух, разговор продолжался.
- Принцесса желает, чтобы это произошло как можно скорее, - ответил
Васпиан, мерзко усмехаясь при этом, и при виде этой усмешки я охотно
задушил бы его своими руками.
Аркола фыркнул.
- Никогда мне не понять, чем принц, мой сын, заслужил страсть своей
невесты, женщины с сильной волей и привлекательностью, - сказал он с
насмешливой улыбкой. - Однако этот брак придает легитимность нашему
владению троном, поэтому я против него не возражаю.
- Она обезумела от любви ко мне, - громко и хвастливо сказал принц. -
Каждый день кажется ей невыносимой задержкой!
- Да? Ну что ж, перейдем к более важным делам, - сказал Аркола.
Отвернувшись от хвастливого принца, Аркола обратился к единственному
члену совета, который пока не сказал ни слова. Маленький колдун-жрец Ул
все это время сидел молча, спрятав пухлые руки в рукавах одежды, на его
голом маслянистом лице было спокойное непроницаемое выражение. Он сидел,
как холодный маленький злой Будда, переводил взгляд крошечных умных глаз с
одного лица на другое, слушал каждое слово, но не проявлял ни малейшей
реакции, ничем не нарушал свое равнодушие и невозмутимое спокойствие.
- Что скажет Ул Ужасный по поводу подстерегающих нас опасностей? -
спросил Аркола. Маленький жрец склонил на сторону голову, задумавшись.
Заговорил он мягким вежливым голосом, негромким и высоким.
- Подобно большинству сильных доблестных людей, милорд, ты сводишь
возможные действия к простой альтернативе: битва или сдача. Однако есть и
другие возможности.
- Какие? - спросил Аркола. - Признаюсь, я не вижу других выходов:
либо заплатить то, что требует принц, либо отказаться платить и готовиться
к битве.
Жрец кивнул, свет ламп отразился на его круглой блестящей лысине.
- Однако существуют и другие решения, - спокойно сказал он. - Позволь
обратить на это твое внимание и внимание остальных господ. Предположим, -
на его лице появилась улыбка, и весь он казался милостивым благосклонным
ангелом, - предположим, мы откажемся платить, а Тутон, тем не менее, не в
состоянии будет на нас напасть.
Муррак, седой военный, удивленно посмотрел на маленького жреца.
- Как это "не в состоянии"? - удивился он.
- Возможно, по болезни, - мурлыкал Ул, лицо его оставалось спокойным,
голос - мягким. - Есть способы, вы знаете, милорды. Письмо совета лично
ему в руки, письмо, пропитанное ядом, или подарок - молодые красивые
рабыни, все зараженные смертоносной инфекцией, или драгоценная безделушка,
какая-нибудь дорогая побрякушка с острым выступом, рассчитанным порезать
палец, а выступ смочен ядом...
Приходилось мне слышать злые голоса в прошлом, но должен признаться,
что кровь у меня похолодела, когда я слушал мягкий вежливый голос этого
маленького улыбающегося жреца, обсуждавшего способы убить ничего не
подозревающего человека. И должен к чести руководителей Черного Легиона,
простых практичных боевых ветеранов, не каких-нибудь коварных Борджиа, -
должен признать, что они реагировали почти с таким же отвращением на эти
предложения Ула Ужасного, как и я сам.
- Милорд! - обратился к Арколе Муррак. - Никогда воин Черного Легиона
не опозорит себя такой низостью! Разумеется, ты не будешь...
Аркола думал над словами жреца, опустив подбородок на кулак в шрамах.
Глаза его были задумчивы. Я видел, что он, хоть и неохотно, но обдумывает
последствия принятия такого плана. Но на лице его было выражение
отвращения.
Наконец он заговорил, но в сущности прямого ответа на предложение
маленького жреца не дал. Потом разговор перешел на общие вопросы военной
силы и необходимой подготовки. Я понял, что принц Тутон, глава небесных
пиратов, требовал платы за Дарлуну. До того, как ее захватили воины Чак
Юл, Дарлуна была гостьей или пленницей занадарского монарха; наш побег из
Города-в-Облаках был вызван моим случайным открытием, что предатель Тутон,
делавший вид, что защищает интересы принцессы, на самом деле втайне
торговался с Арколой о цене за нее. Он потребовал очень высокую плату, но
готов был продать принцессу Шондакора ее врагам.
Теперь, когда побег из Занадара так быстро привел ее в руки врагов,
Тутон, очевидно, поверил, что Аркола приложил руку к ее бегству - что
абсолютно не соответствовало истине. Но он требовал выплаты полной суммы
выкупа, угрожая в противном случае войной. Вот перед какой дилеммой теперь
оказались руководители Черного Легиона.
Я почти не слышал дальнейшего разговора. Мозг мой оцепенел от
невероятного открытия: женщина, которую я люблю, скоро будет женой этого
щеголеватого хлыста-принца - _и _п_о _е_е _с_о_б_с_т_в_е_н_н_о_м_у
ж_е_л_а_н_и_ю_, так во всяком случае утверждалось. Я не верил, не мог
поверить, что эта ужасная новость правдива. Несомненно, беспомощная
пленница принца, Дарлуна вынуждена согласиться на брак.
Какова бы ни была истинная причина ее согласия, я должен ее знать.
Должен услышать из ее собственных уст, что она на самом деле хочет стать
женой принца Черного Легиона, иначе я никогда в это не поверю.
Тысячи мыслей мелькали в моем ошеломленном уме. То, что я каждым
атомом мужественности своего тела, мозга и души люблю гордую и прекрасную
принцессу, известно только мне. Она ничего не знает о моей любви, потому
что я так и не решился ей сказать об этом. Да и сам полностью это осознал,
только когда ее отобрали у меня и у меня больше не было возможности с ней
поговорить.
Я не знаю, что она обо мне думает. Вероятно, теперь презрение ко мне
смягчилось. Из-за серии случайностей и недоразумений Дарлуна решила, что я
трус и бесчестный слабак. Мои усилия спасти ее от злобного и
предательского врага Тутона должны были показать ей, что ее первоначальное
мнение обо мне несправедливо. Во всяком случае я должен услышать правду из
ее собственных уст.
И я страшился того момента, когда услышу эту правду!
Вскоре совет Черного Легиона кончился и его участники разошлись. Мой
патрон принц Васпиан лениво встал, набросил на хрупкие плечи плащ из
темно-зеленого бархата с капюшоном и вышел из комнаты, предварительно
бросив украдкой взгляд туда, где стоял я, укрытый от всех занавесом.
Повинуясь его приказу, я ушел по тайному проходу, который он мне
показал.
Я заметил, что этот проход соединялся еще с несколькими. В
королевском дворце в Шондакоре очень толстые стены, и похоже, они
прорезаны сетью тайных ходов со скользящими панелями и смотровыми
глазками, как и могучая цитадель в Занадаре.
Я решил, прежде чем отправляться в свою комнату в покоях принца,
немного исследовать эти ходы. Мне казалось, что когда-нибудь знание этих
тайных переходов мне пригодится.
Стены туннелей были пронизаны шпионскими глазками. Глазки закрывались
специальными задвижками. Сдвигая щитки, я увидел, что ходы увели меня
далеко в глубь королевского дворца.
Я поклялся, что пройду еще совсем немного, а потом поверну назад и
займусь своими делами.
Звуки приглушенных голосов привлекли меня к одному отверстию. Я
отодвинул щиток, приложил глаз к маленькому отверстию и увидел роскошно
обставленную комнату. По роскоши и утонченности украшений я предположил,
что это женский будуар.
Но у меня было мало возможности наблюдать обстановку, потому что все
мое внимание приковали два человека, стоявшие в центре комнаты. Это были
мужчина и женщина, но я не видел их лиц и не слышал, что они говорили друг
другу, только казалось, женщина о чем-то нежно просит, а мужчина спокойно
отказывает ей.
С удивлением я понял, что мужчина этот не кто иной, как мой патрон
Васпиан!
Или - он стоял спиной ко мне, и лица его я не видел, но я решил по
фигуре, что это принц Васпиан. Во всяком случае он был в зеленом плаще,
как тот, что я видел на сыне Арколы, когда он несколько минут назад
покидал зал совета.
Он страстно обнял женщину, капюшон его упал, и я увидел гладкие
черные волосы принца.
И тут же я сделал открытие, которое лишило меня дыхания от
изумления... открытие, бросившее меня в пучину депрессии... после чего я
отвернулся, повесил голову и бросился из этого лабиринта тайных переходов
в тишину своей комнаты.
Своим объятием мужчина повернул женщину, так что я из своего тайного
укрытия смог хорошо увидеть ее лицо.
Великолепие рыже-золотых волос... темно-янтарная кожа... полный
зрелый страстный рот и чуть раскосые великолепные глаза с их глубокой
изумрудной загадочностью... ошибки быть не может.
Это принцесса Шондакора Дарлуна, женщина, которую я люблю!
Дарлуна, в объятиях, с влажными от слез щеками, с дрожащими губами -
все в ней свидетельствует о глубоком чувстве, Дарлуна - _с _п_р_и_н_ц_е_м
В_а_с_п_и_а_н_о_м_!
7. МИССИЯ МАРУДА
Принц Васпиан со своей свитой располагался в великолепных
апартаментах. Сверкающие мраморные полы, стены резного камня, увешанные
прекрасными старинными шпалерами, освещенные висящими серебряными лампами.
Но в помещениях было на удивление мало слуг. Я думаю, в этом сказывалась
болезненная подозрительность принца, который никому не доверял. Он считал,
что мало кому может верить, и меньше всего слугам.
Апартаменты располагались в дальнем углу одного крыла королевского
дворца, уединенном и отделенном от главных коридоров множеством комнат.
Мне отвели маленькую, но удобную комнату, расположенную между жилыми
помещениями принца и главным дворцом. Васпиан, очевидно, решил, что враги,
шпионы или убийцы, подосланные его недругами, должны будут пройти мимо
меня на пути к нему. Ситуация была бы занятной, если бы я не чувствовал
себя так угнетенно.
В первые несколько дней в качестве главного телохранителя принца у
меня почти не было дел. Чак Юл во многих отношениях оставались
оккупационной армией - ордой завоевателей, силой захвативших город и
ожидавших в любую минуту нападения. Поэтому двор почти не функционировал,
не было ни балов, ни маскарадов. Аркола ежедневно в четыре часа пополудни
собирал совет, подписывал прокламации, судил споры, улаживал ссоры.
Остальную часть дня он проводил, обучая воинов и инспектируя их.
Принца Васпиана эти дела не интересовали. Это был испорченный молодой
человек, тщеславный и подозрительный, ленивый и лишенный определенного
интереса к чему бы то ни было. Определенно не воин, и встречи с солдатами
Черного Легиона его раздражали. Не интересовали его и вопросы управления
делами Легиона, он держался подальше от отцовского правосудия и
администрации. Его поглощал тайный мир заговоров и интриг, политического
маневрирования и соперничества. Те руководители Черного Легиона, которых я
до сих пор видел, за исключением Ула Ужасного и, может быть, самого
узурпатора, были простыми военными командирами, крепкими сильными людьми
лагеря и поля, совершенно не интересовавшимися дворцовыми интригами
византийского типа, которые так увлекали принца Васпиана. Я не сомневался,
что Муррак и другие военные руководители не любят Васпиана, он совсем не
человек их типа, а его острый язык, уклончивые взгляды и умные слова не
вызвали бы к нему дружеское отношение в любом обществе. По большей части
