дворца. За многие прошлые походы я уже привык к знакам на стенах -
указателям направления. Легко ориентируясь, я кратчайшим путем прошел в ту
часть дворца, где размещались апартаменты принцессы.
Я шел в темноте, сердце билось в горле, и должен признаться, что у
меня пересохло во рту и пульс ускорился. Вполне вероятно, что слова,
которые я вскоре услышу, изменят весь ход моей жизни. Ибо - что если она
действительно любит принца Васпиана из Черного Легиона? Что если
предстоящее бракосочетание - ее свободный выбор, а не навязано ей угрозой
какого-то жестокого наказания?
Сердце в груди превратилось в свинец. Если это так, то слова, которые
я услышу из уст несравненной принцессы, будут для меня равносильны
смертному приговору.
И хотя я никогда не говорил Дарлуне о своей любви, хотя пропасть
между моим низким положением и ее высочайшим рангом вполне могла стать
непреодолимым препятствием, в глубине души у меня всегда горело чистое и
яркое пламя надежды.
Безнадежная любовь - вовсе не любовь, а черный ядовитый рак,
разъедающий сердце. Такой ли окажется моя судьба? Неужели принцесса любит
- может любить принца Черного Легиона?
Ответ на этот вопрос я должен был узнать через несколько минут.
И вот с внутренней дрожью, которую я предоставляю самому ощутить
моему читателю, я подошел к потайному глазку и скользящей панели, которая
вела в помещения Дарлуны.
Здесь мне пришлось погасить лампу, иначе ее слабый свет могли увидеть
сквозь какую-нибудь щель в стене, а я не должен пока давать знать о своем
присутствии. Я не был уверен, что принцесса одна.
Прикрыв лампу плащом, который я прихватил именно с этой целью, я в
полной темноте приблизился.
И _з_а_м_е_р _о_т _н_е_о_ж_и_д_а_н_н_о_с_т_и_!
Перед собой, на фоне тьме освещенное тусклым светом, я увидел лицо
незнакомого человека.
Впрочем, лицо его было закрыто черным забралом, и я видел только
блеск глаз, прижатых к глазку в стене. Свет, пробивавшийся из помещения,
тускло освещал профиль этого человека.
Кто-то еще в темноте подглядывал за Дарлуной!
Со смесью страха и тревоги я отступил и споткнулся обо что-то в
темноте, покатился камень. Его стук показался мне ужасно громким в
неподвижности черного прохода, и тут же невидимый наблюдатель отдернул
лицо от глазка и сразу растворился во тьме.
С бьющимся сердцем, тяжело дыша, я стоял в темноте, вслушиваясь и
всматриваясь в поисках малейших признаков положения своего противника.
Волосы встали дыбом, каким-то шестым чувством я ощущал его невидимое
присутствие.
Потом ослепительный луч ударил мне прямо в глаза - обнаженная сталь
устремилась к моему сердцу, и в следующее мгновение я отчаянно сражался за
свою жизнь.
КНИГА ТРЕТЬЯ. КНИГА ВАЛКАРА
9. СХВАТКА ВО ТЬМЕ
Не в первый раз я сражался не на жизнь, а на смерть, и, вероятно, не
в последний. Но искренне молю всех существующих богов, чтобы я никогда не
оказывался в столь отчаянной и безнадежной ситуации.
Схватка в ограниченном пространстве тайного хода вообще должна быть
сложной, но если и вы и ваш противник не видите друг друга, она
превращается в хаос.
Я слышал звуки тяжелого дыхания, скрип обуви о каменный пол, звон
наших мечей, но в полной темноте я ничего не видел, абсолютно ничего.
В мгновение ока я выхватил свой собственный меч, разъединился и
парировал удар противника, но он был так близко, что провел болезненную
царапину на моей груди, прорезав кожаную куртку. Доля дюйма глубже, и я не
рассказывал бы сейчас этого.
Я действовал только в защите, и требовалось все мое искусство, чтобы
держать невидимый меч подальше от моего горла. Шаг за шагом я отступал и
все время искал возможности разъединиться и бежать: в любой момент звуки
нашей схватки могли привлечь внимание людей за стеной, и коридор тут же
наполнится стражниками. Моя маскировка будет раскрыта, меня схватят, и все
надежды оказать принцессе помощь в ее трудном положении рухнут в черную
пучину отчаяния.
Тем временем я мог только отбиваться от атак своего невидимого
противника.
Никогда не сражался я так искусно, как в этот час. Если бы не тысячи
приемов и хитростей искусного фехтования, которые я усвоил под
руководством Лукора, одного из величайших фехтовальщиков Танатора, я через
мгновение был бы разрублен на куски или насажен на лезвие своего
противника.
Кто бы он ни был, этот противник, он был отличный фехтовальщик. И
когда я позже обдумывал это происшествие, меня оно ставило в тупик.
Несомненно, это какой-то офицер или солдат Чак Юл. А Чак Юл мало внимания
уделяют изящному искусству фехтования. Это всадники, привыкшие рубить
сверху вниз тяжелым кавалерийским оружием, и гораздо лучше знакомы с
копьем и боевым топором, чем с рапирой. Но мой противник был превосходным
фехтовальщиком, и его искусство могло сравниться с моим. А без ложной
скромности могу утверждать, что являюсь одним из лучших фехтовальщиков
этого джунглевого мира ужасов и загадок.
Дуэль была стремительной и яростной, но заняла очень мало времени. В
сущности, всего несколько секунд.
Я пятился, уступая перед яростным натиском своего невидимого
противника, и неожиданно снова споткнулся - на этот раз о собственную
лампу - и упал на спину.
При этом я сдернул ткань, прикрывавшую лампу. Свет на какое-то время,
должно быть, ослепил моего противника, потому что он остановился. Он легко
мог проткнуть мне, лежавшему навзничь, сердце, но он остановился.
В следующее мгновение я приподнялся на одном колене и нанес удачный
удар. Он был так ошеломлен неожиданным светом, что не успел парировать
удар, и концом меча я слегка оцарапал ему щеку, сразу под черным забралом,
прикрывавшим его лицо.
Всего лишь царапина, но потребуется несколько дней, чтобы ее
залечить, и мне пришло в голову, что если в течение следующих нескольких
дней я встречу своего противника, то смогу его узнать.
Но тут он отпрыгнул, свернул в боковую ветвь тайного хода и через
мгновение исчез.
Я вскочил на ноги, готовый к преследования, но услышал топот
множества ног, короткие вопросительные возгласы и звон оружия. Кто-то
услышал звуки нашей дуэли во тьме и вызвал охрану.
Поэтому я торопливо ушел, чтобы меня не обнаружили. Так я в эту ночь
и не смог услышать из уст своей любимой принцессы, кому она действительно
отдала свое сердце.
В следующие день-два принц Васпиан так загрузил меня, что у меня не
было никакой возможности организовать тайную встречу с принцессой.
На следующее утро после дуэли с загадочным противником я незаметно
внимательно рассматривал лицо принца и почувствовал облегчение,
убедившись, что на нем нет ни малейшей царапины. Я говорю "облегчение", но
на самом деле я испытывал смешанное чувство. Мне было известно, что принц
плохо владеет оружием; поэтому было маловероятно, что именно с сыном
Арколы я сражался в темноте тайного хода: мой противник, кем бы он ни был,
был превосходным фехтовальщиком.
Тем не менее именно принц первым рассказал мне о существовании тайных
ходов и хорошо знал их, а Дарлуна когда-то была хозяйкой дворца и,
следовательно, тоже должна была хорошо знать эти ходы; а так как я верил,
что эти двое любовники, мне казалось, что именно принц - наиболее
вероятный мой безымянный противник. Потому что за все время пребывания в
этих ходах я ни разу там никого не встретил.
Через два дня после дуэли принц приказал мне присутствовать вместе с
ним на очень важной дворцовой церемонии; сам Аркола приказал принцу быть
на ней. Офицеры Черного Легиона получали награды за храбрость и успехи в
командовании, и приглашались все руководители Чак Юл.
Церемония происходила в высоком зале, с высоким потолком, освещенном
тысячами свечей. Зал заполняли варвары-воины и великолепные вожди,
украшенные всем своим богатством, и среди них сверкал драгоценный наряд
моего патрона принца. Плюмаж увенчивал его сверкающий шлем, драгоценности
сверкали на рукояти шпаги, знаки отличия из драгоценных металлов покрывали
одежду.
Он обошел зал, а я молча шел за ним, отставая на один-два шага. Я еще
недостаточно пробыл в Черном Легионе, чтобы завести много знакомств среди
этих вождей, поэтому с некоторым удивлением я почувствовал, как меня
хлопнули по плечу. Повернувшись, я увидел дружескую улыбку на знакомом
лице.
- Ах, Джандар, как приятно снова с тобой встретиться! - послышался
теплый голос, и я узнал своего товарища и прежнего командира Валкара из
Ганатола.
- Как тебе нравится служить во дворце? - спросил он. - Немного иначе,
чем трудная жизнь в казарме и на плацу, а? - Он рассмеялся, и я
принужденно улыбнулся, но больше нам разговаривать не пришлось. Принц
резко окликнул меня, бросив подозрительный взгляд на Валкара. и я вынужден
был торопливо попрощаться с _к_о_м_о_р_о_м_.
- Когда будешь свободен, заходи в винную лавку у форума - помнишь то
место, где мы с тобой выпили бутылочку после театра? - сказал Валкар. Я
улыбнулся и кивнул, но тут же вынужден был отвернуться, потому что принц
схватил меня за руку, ревниво всматриваясь в моего знакомого.
- С кем это ты говорил? - прошипел он.
- Это Валкар, под началом которого я служил в третьей когорте,
милорд. Ты расспрашивал его о моей службе, когда мне удалось остановить
твоих тапторов.
- А, да, теперь я его вспомнил, - пробормотал он, и выражение
ревности и подозрительности исчезло с его лица; тем не менее он продолжал
держать меня за руку. - Не отходи от меня больше, Джандар; я требую, чтобы
ты постоянно был рядом: здесь меня буквально окружают враги, втайне
замышляющие за моей спиной свои заговоры.
Я кивнул и послушно пошел за ним, сохраняя застывшее деревянное
выражение на лице. Но в голове моей смешивались шок, изумление,
озадаченность.
Конечно, приятно возобновить знакомство с храбрым воспитанным
Валкаром, если бы не царапина на его щеке - _ц_а_р_а_п_и_н_а_,
к_о_т_о_р_у_ю _я _н_а_н_е_с _с_в_о_и_м _с_о_б_с_т_в_е_н_н_ы_м _м_е_ч_о_м_,
д_в_а _д_н_я _н_а_з_а_д _с_р_а_ж_а_я_с_ь _в_о _т_ь_м_е_!
Остальную часть торжественного вечера я почти не запомнил.
Напрягаясь, я припоминаю панораму воинов в шлемах с плюмажами и прекрасных
женщин. Произносились торжественные речи, провозглашались тосты, но я не
помню ни речей, ни в честь кого поднимались тосты.
Потому что я никак не мог забыть, что сражался в темноте тайного хода
с Валкаром, что это Валкар подглядывал через тайный глазок за
апартаментами принцессы Дарлуны, Валкар, в плаще и маске, бродил по ночам
по тайным ходам!
Вернувшись к себе после окончания праздника, я разделся и вытянулся
на постели, но сон ко мне не шел. В мозгу продолжали крутиться вопросы без
ответа и неразгаданные загадки.
Я вспомнил вечер в театре, о котором упомянул Валкар, вспомнил его
странно напряженный взгляд и бледность лица, когда он смотрел на Дарлуну,
сидевшую рядом с принцем Васпианом в королевской ложе.
И тогда его напряженность и внимательный взгляд удивили меня, но лишь
слегка, и в потоке событий я забыл это происшествие; оно казалось мне
малозначительным. Но теперь я в этом не был уверен.
Я вспомнил также происшествие в винной лавке, которую также упомянул
Валкар. Мы отправились туда после представления. Служанка споткнулась и
случайно пролила вино на лицо моего товарища; вытирая лицо, он стер также
