внимание лорд Яррак; здесь я повернул на юг и направился в Шондакор.
Поскольку я согласно легенде приехал из Сорабы - этот город расположен на
южном берегу внутреннего моря Корунд Ладж, - мне нужно было приближаться к
Шондакору только с севера. Ехал я быстро, и вот золотое небо неожиданно
ярко вспыхнуло, и вся окрестность осветилась полуденным светом.
Ехал я на тапторе - это животное туземцы используют в качестве
лошади, которая в этом мире неизвестна. В сущности млекопитающие вообще
чрезвычайно редки на Танаторе, как я заметил.
Тапторы - бескрылые четвероногие птицы. Они очень напоминают
невероятный гибрид птицы и лошади, и когда я вижу таптора, тут же
вспоминаю старую земную легенду о гиппогрифе (Боюсь, что в своем сравнении
капитан Дарк смешал грифона с гиппогрифом. У Таптора есть клюв, нет
крыльев, но есть перья, и он четвероногий. Грифон, описанный античными
авторами, такими, как Плиний, представляет собой гибрид орла и льва, с
клювом и перьями. А гиппогриф - это по существу крылатая лошадь и, если не
считать оперенных крыльев, не имеет никакого сходства с птицей. Во всяком
случае гиппогрифа неверно было бы называть "легендарным", потому что его
изобрел итальянский поэт Людовико Ариосто в своей героической поэме
"Неистовый Роланд", произведении периода Возрождения. - Л.К.), потому что
таптор вполне мог бы послужить прототипом этого сказочного существа.
Размером он с большую лошадь, но у него когтистые птичьи лапы, одет он в
перья, и за головой у него хохолок из перьев, напоминающий гриву.
Клювастая голова и птичьи глаза совсем как у попугая.
Тапторы - непослушные и норовистые животные и так до конца и не были
одомашнены. Поездка на них всегда рискованна. Обычно танаторский всадник
несет притороченную к седлу небольшую деревянную дубинку, называемую
о_л_о_; ею ударяют таптора по голове, чтобы он тронулся с места или если
он начинает загибать голову и пытается ухватить клювом ногу всадника. Эта
привычка тапторов заставила меня гадать, почему танаторцы так и не
изобрели специальные сапоги для верховой езды.
В джунглях ку тад почти не пользовались тапторами, но держали
несколько: вестник на них добирается гораздо быстрее, чем пешком. Поэтому
Яррак смог предоставить мне верховое животное: я вызвал бы подозрения
Черного Легиона, если бы сказал, что преодолел многие мили от Сорабы
пешком.
Через час быстрой езды я увидел Шондакор.
Великий город ку тад поднимается на равнине Харат, на западном берегу
реки. Это великолепный метрополис. Могучие стены с массивными башнями
окружают его; высокие шпили вздымаются в яркое утреннее небо, и я видел
купола дворцов и больших зданий. Все каменное, а наружная стена еще и
оштукатурена и блестит золотом - отсюда и прозвище Золотой город.
Подъезжая к воротам, я чувствовал себя героем какого-то романа жанра
"мечи и волшебство". Я выпрямил спину, расправил плечи и лихо положил руку
на рукоять меча.
К моему удивлению, ворота оказались открыты и в них проходили
фермеры, ведя телеги и фургоны, нагруженные мешками зерна, мясными тушами,
связками овощей и тому подобным. Я скоро понял, что сегодня базарный день
и фермеры из окружающей сельской местности везли в город свои продукты. Я
встал в очередь проходящих и увидел перед собой воинов Чак Юл, которые
небрежно пропускали крестьян в ворота. Скрипели колеса, вздымалась пыль, и
тяжело груженные повозки стучали по брусчатке мостовой. Их тащили не
знакомые мне животные, тяжелые, неуклюжие, с короткими толстыми хвостами и
массивной головой, с клювом и рогами; похожи они были на невероятную
помесь носорога и трицератопса.
С сухой усмешкой я заключил, что жизнь, даже в городе, захваченном
неприятелями, продолжается. Фермеры должны продавать продукты на рынке,
домохозяйки - покупать их, люди должны есть, независимо от падения или
установления династий.
Я медленно продвигался к решающему моменту. Позволят ли мне войти в
город Чак Юл или начнут допрашивать?
Подходя, я почувствовал на себе взгляд одного из стражников.
Стражник, плосколицый, монголоподобный низкорослый воин, с кривыми ногами
и длинными обезьяньими руками, сделал мне знак остановиться.
- Эй ты! Куда идешь?
Я смотрел на него с высоты своего седла.
- Поскольку дорога ведет только в город, ты и сам мог бы догадаться,
- спокойно ответил я. Какое-то дьявольское озорство подсказало мне
насмешливый ответ. Не знаю, насколько разумно я поступил, но мои слова
вызвали взрыв смеха у товарищей стражника. Его смуглые щеки вспыхнули,
глаза стали холодны.
- Слезай с таптора! - рявкнул он.
- Конечно. Но даже спешившись, я все равно буду выше тебя, -
улыбнулся я. Он снова вспыхнул, и опять послышался насмешливый хохот его
товарищей. Он повернулся к ним.
- Ты, Калкан! Позови комада! - рявкнул он. И, обнажив короткий
кинжал, холодным ровным угрожающим голосом добавил: - Следующий
х_о_р_е_б_, который вздумает смеяться надо мной, поцелуется с этим.
Все смолкли.
Хореб - отвратительный скользкий грызун, стервятник с отталкивающими
привычками, обычно питается гниющими отбросами.
Я спокойно ждал, готовый ко всему. Руки мои свисали свободно, почти
касаясь рукоятей меча и кинжала. Кривоногий маленький стражник смотрел на
меня с холодной злобой, он красноречиво плюнул мне под ноги.
- В чем дело? - послышался глубокий голос.
К воротам приближался широкоплечий мощный высокий воин Черного
Легиона. Он смотрел на нас.
- Капитан Блуто, вот этот парень хочет войти в город, - кривоногий
стражник ткнул в меня пальцем. - Но он вооружен, а это против правил.
Блуто сверху вниз осмотрел меня, прищурившись. Это был настоящий
гигант, один из самых высоких людей, каких мне приходилось видеть. Он
буквально возвышался над остальными стражниками, в основном низкорослыми.
И выглядел он таким же сильным и крепким, как и большим. Я почувствовал
внутреннее спокойствие.
Потом посмотрел на маленького кривоногого солдата. Во взгляде его
была насмешка. Я ясно читал его мысли: посмотрим, станешь ли ты шутить над
Блуто, думал он. Я расправил плечи. Взялся за гуж, не говори, что не дюж.
- Значит, хочешь в город, - прорычал Блуто. Он рукой толщиной в
окорок потер заросший щетиной подбородок. Огромный человек, хотя я
подозревал, что в его размерах есть какая-то ненормальность. Я видел
удлиненную нижнюю челюсть, бугристые плечи, грудь бочкой, толстые ноги -
признаки нарушения нормальной деятельности желез.
- Верно, - подтвердил я. - Ну и что? Если может войти целая толпа
крестьян, кто остановит опытного и хорошо обученного воина?
Блуто отвратительно улыбнулся, глаза его сверкнули. Я понял, что
передо мной задира и хулиган. У рослых крупных людей обычно мягкий
характер; как будто большой рос и вес налагают на них определенные
обязательства перед людьми меньшего размера. Не то Блуто, как я
догадывался. Ему нравится сокрушать меньших ростом людей.
- Опытный воин? - хрипло усмехнулся он. Обошел меня, разглядывая с
насмешливым восхищением. Потом раздраженно огляделся. Его тяжелый юмор был
бы более уместен, если бы я оказался низкорослым слабаком, но я высок и
месяцы приключений и действий в полных опасностей джунглях сделали мою
мускулатуру совершенной.
- В этом городе нет воинов, кроме воинов Чак Юл, - проворчал он. Я
дружелюбно кивнул.
- Я так и понял. Именно поэтому я здесь - хочу вступить в Черный
Легион, - сказал я.
Он хрипло рассмеялся.
- Черный Легион! Значит, ты считаешь себя достойным сражаться рядом с
нами? Такой малыш, как ты?
Его люди смеялись, но принужденным смехом. По правде говоря, им, с их
малым ростом, я должен был казаться более приемлемым, чем гигант Блуто.
Он хлопнул в ладоши и ударил себя в грудь.
- Ты считаешь, что такие люди, как я, нуждаются в твоей помощи? -
спросил он, явно стараясь разгорячить и рассердить себя. Несомненно,
доказывать свою силу перед другими воинами стало удовольствием для
бедняги.
- Я, может быть, не так высок, как ты, - спокойно и холодно ответил
я, - но руки у меня длинные, - и я коснулся висевшей у меня на боку
рапиры.
- Покажи ему, комад, - усмехнулся кривоногий стражник. - Покажи, как
мечники Чак Юл расправляются с хвастунами!
Блуто теперь дышал тяжело, его смуглое лицо побагровело, лоб
наморщился.
- Хочешь сразиться с Блуто? Понять, каким должен быть воин Черного
Легиона?
- Я предпочел бы сражаться с врагами Чак Юл, - ответил я. - К кому
обратиться за назначением? - И я сделал шаг, собираясь пройти мимо него.
Он испустил бычий рев, схватил меня за руку и развернул, так что я снова
стоял лицом к нему.
- Стой на месте, малыш, когда Блуто с тобой говорит... уф!
Возглас, которым закончился его рев, легко объясним. Не люблю, когда
меня хватают за руку. Я вырвался приемом карате, отчего у него должна была
онеметь рука до самого плеча.
С нечленораздельным воплем он ударил меня по лицу!
Я пошатнулся - больше от удивления, чем от силы его неуклюжего удара.
Нога моя поскользнулась, и я упал на одно колено.
Мертвая тишина нависла над собравшимися стражниками.
Я чувствовал, как сердце у меня упало. Этот шумливый хвастун меня не
тревожил, я понимал, что лучше, чем неуклюжий задира, владею мечом. Но я
надеялся попасть в Шондакор, не привлекая к себе внимания. Однако ничто не
могло больше привлечь ко мне внимание руководителей Черного Легиона, чем
демонстрация искусства владения мечом у самых городских ворот. Ведь я
выдаю себя за простого наемника!
Теперь эта надежда исчезла: маловероятно, что я смогу миновать Блуто
без драки.
Проклиная свой рок, я снова встал и стряхнул пыль с одежды. Я
лихорадочно думал, пытаясь найти выход.
3. Я ВЫИГРЫВАЮ СХВАТКУ И ПРИОБРЕТАЮ ДРУГА
Избежать схватки теперь невозможно: нанесен удар и произнесены
оскорбительные слова.
Блуто стоял передо мной, расставив ноги; одна его рука лежала на
рукояти меча. Он тяжело дышал, лицо его побагровело, маленькие свиные
глазки яростно блестели.
- Извлекай свою сталь, парень, - прорычал он. - Блуто посмотрит, что
ты за человек и из чего сделаны твои внутренности.
Я не касался меча; с большим усилием сохранил спокойную улыбку.
Блуто все более возбуждался. Я думаю, он решил, что перед ним трус, и
задира в нем возрадовался этой мысли. Но для меня это тоже не выход: труса
вряд ли будут приветствовать в рядах Черного Легиона.
Неожиданно мне пришла в голову мысль. Я расслабился, спокойно дыша.
Есть вид схватки, в которой я могу проявить превосходство, не вызывая
подозрений у высших офицеров.
- Ну? Чего ты ждешь, хореб? - рявкнул он.
Я продолжал спокойно улыбаться.
- Я думаю, даже у таких разбойников, как ты, есть представление о
чести. Человек, которого ударили по лицу, имеет право защищаться, не боясь
обвинений в измене, восстании или вторжении, - заметил я.
Блуто кивнул.
- Доставай сталь, - прорычал он. - Тебе никто ничего не скажет. Это
касается только нас двоих.
- Хорошо, - ровно ответил я. - Дело касается нас двоих, значит это
дуэль, и она подчиняется особым правилам. Поскольку меня вызвали, я имею
право выбрать оружие. И так как я не хочу пачкать оружие грязной кровью
хулигана и труса, я выбираю бой... на кулаках!
Размахнувшись, я ударил его кулаком в живот - ударил всей силой руки,
плеча и спины. Он не ожидал удара, мышцы его живота были расслаблены. Мой
