Я перевернулся, встал и увидел, что ятриб извивается и дергается в
траве, пытаясь задними лапами извлечь черную стрелу, которая торчит у него
в горле.
Бледный тощий всадник убил чудовище в тот момент, когда оно встало на
дыбы, чтобы обрушиться на меня.
Стрела в ярд длиной, вырезанная, несомненно, из того же черного
дерева, которые в изобилии росли в окружающих джунглях. Я позже узнал, что
всадник с невероятным мастерством поразил ятриба в единственное уязвимое
место - мягкие ткани у основания горла, где жесткая изумрудная кольчуга не
защищает жизненно важные органы.
И в этот момент драконья кошка испустила из пасти поток черной крови,
один или два раза дернулась и застыла.
Я, потрясенный, повернулся, чтобы поблагодарить своих спасителей. И в
это мгновение что-то похожее на лассо опустилось мне на плечи, скользнуло
на руки и закрепилось рывком. Предводитель всадников выбросил его из
тонкой трубки. Он затянул петлю и потянул. Я беспомощно упал в траву, руки
мои были прочно прижаты к бокам.
Мрачная ирония. Я спасся от убийственных челюстей ятриба, только
чтобы попасть в рабство к своему спасителю!
Спешившись, он склонился надо мной, испуская резкие металлические
звуки какого-то неведомого мне языка. Я смутно разглядел нечеловеческую
внешность - лишенную всякого выражения маску блестящего серебристо-серого
рогового вещества, похожего на кожуру гигантского краба, большие глаза,
как горящие черные драгоценные камни, уловил странный резкий запах
медикаментов, чем-то знакомый мне.
Казалось, всадника поразил цвет моих волос и глаз; хоть я и не
понимал его щелкающей гортанной речи, он все время роговой рукой касался
моих волос, а однажды роговым пальцем легко прикоснулся к глазу.
В следующее мгновение я взлетел на воздух и обнаружил, что вишу лицом
вниз на седле, прижимаясь к перьям странного верхового птицеобразного
животного. Пленивший меня всадник вскочил в седло, дернул узду, и весь
отряд поскакал.
Я бросил отчаянный взгляд на гагатовый диск и кольцо столбов, которые
представляли для меня единственную надежду вернуться в мой собственный
мир. Они удалялись и вскоре исчезли из видимости.
4. КОДЖА ИЗ ПЛЕМЕНИ ЯТУНОВ
Так начался первый период моего рабства на Танаторе. Два месяца я
провел в плену у странных существ, которые спасли меня от нападения
ятриба. Дни проходили медленно и без происшествий, и я постепенно
осваивался с обычаями мира джунглей. Рассказ о моей повседневной жизни
занял бы слишком много места в этой рукописи, поэтому я расскажу только об
открытиях, которые совершил в племени ятунов.
Присмотревшись поближе к пленившим меня странным существам, я понял,
что они совсем не похожи на людей. Своими высокими тощими фигурами и
прыгучей походкой на конечностях из многих сочленений они напоминают
гигантских насекомых типа богомолов. Пусть ученые, которые, возможно,
будут когда-нибудь изучать мою рукопись, решат, были ли они истинными
насекомыми в терминологическом смысле этого слова. Достаточно сказать, что
из всех знакомых мне форм жизни они больше всего напоминают насекомых.
Они достигают семи футов роста и при этом очень хрупки и худы.
Подобно многим истинным членистоногим, у них наружный скелет, покрывающий
все тело оболочкой из хитина. Этот экзоскелет серебристо-серого цвета
издает резкий, но не неприятный запах, который я впоследствии
идентифицировал как запах муравьев - муравьиная кислота, кажется,
называется это вещество.
Подобно большинству земных насекомых, тело танаторских членистоногих
состоит из трех основных секций.
Первая - голова, это роговой и лишенный внешних черт овоид, похожий
на продолговатое яйцо, заостренный в более узком конце. На голове нет ни
носа, ни ноздрей, хотя в нижней части овоида под хитиновой каской
скрываются рот и челюсти, но они слишком сложно устроены, чтобы я мог
описать их на словах.
У них два глаза, по одному с каждой стороны головы, они гораздо
больше человеческих, но без белков. Глаза не фасеточные, как на
увеличенных фотографиях земных насекомых, которые мне приходилось видеть.
Черные, блестящие и лишенные всякого выражения. Чтобы мигнуть,
членистоногое, или артропод, использует две роговых прозрачных мембраны,
одна спускается с верхнего края глаза, другая поднимается с нижнего, и они
полностью закрывают глаз.
У насекомоподобных существ нет ушей, по крайней мере наружных, и я
так и не понял, каким образом они слышат. Однако у них есть две длинные
тонкие сужающиеся к концу многочленные антенны, или чувствователи, которые
начинается сразу над глазами и загибаются над черепом. Насколько я могу
судить, это, вероятно, чувствительные приемники вибрации, порождаемой
звуком.
Вместо шеи у них суставчатое трубчатое сооружение, состоящее из двух
колец; при помощи этих колец голова крепится ко второй части тела -
грудной клетке, или тораксу. Это гладкий блестящий, расположенный
вертикально овоид, больший, чем голова, и совершенно без плеч. От него
отходят две длинные руки со множеством сочленений. Руки вдвое длиннее
человеческих и имеют лишний сустав, подобный второму локтю. Тонкие
заостренные хитиновые трубки, эти руки напоминают кости скелета и
заканчиваются очень длинными, тонкими, расплющенными, многосегментными
пальцами. Пальцев четыре, два центральных на четыре дюйма длиннее крайних,
которые тоже равной длины. Большого пальца у них нет, но все пальцы
состоят из шести суставов и способны манипулировать предметами с такой же
легкостью, как человек с его противостоящим большим пальцем.
Торакс артроподов - его можно назвать верхней грудью - узкой талией
присоединяется к животу, длинному заостренному цилиндру в форме веретена,
которое опускается между ног. Нижние конечности также имеют лишний сустав,
как и верхние, и кончаются четырьмя пальцами на плоской ступне. На ногах
три пальца торчат вперед, а четвертый, как шпора на лапе птицы, назад. Эти
многочленные нижние конечности очень своеобразно устроены. Первый сегмент
(его можно назвать бедром) выдается вперед из бедренного сочленения и
заканчивается коленным суставом; второй сегмент резко уходит назад и
заканчивается лодыжечным суставом, третий сегмент снова выступает вперед и
заканчивается вторым лодыжечным суставом, а уже к нему прикреплены
огромные плоские похожие на когти пальцы.
Эти нижние конечности с их многочисленными суставами напоминают
задние лапы собаки. Артроподы бегут с невероятной скоростью: длинные
нижние конечности позволяют им совершать огромные пружинистые прыжки. Эти
конечности они своеобразно используют с своих схватках с врагом. У воинов
племени ятунов весьма необычные мечи, помимо больших черных луков. Эти
мечи-хлысты, как их называют, не похожи на фехтовальные рапиры, они
поразительной длины - добрых шестьдесят дюймов тонкой, с палец, и очень
гибкой стали, кончающейся не острием, а зазубренным наконечником типа
наконечника стрелы. Этими мечами пользуются наподобие хлыстов, и рана,
нанесенная таким лезвием с зазубренным наконечником, ужасна. В схватке
артроподы неожиданно подпрыгивают, как большие кузнечики, и своими
длинными руками сверху вниз наносят быстрый хлещущий удар, который очень
трудно парировать и от которого нельзя уклониться, отпрыгнув в сторону или
назад. Схватка между двумя воинами ятунами - а я видел множество подобных
дуэлей во время пребывания в племени - удивительное зрелище: проворные
фигуры подпрыгивают в воздух на несколько ярдов, и резко свистят их
разящие мечи.
Но несмотря на свой рост, проворство и быстроту, артроподы слабее
людей. Это связано с природой их мускулатуры. В человеческом теле
внутренний скелет создает опору, к которой прочно крепятся мышцы. Но у
насекомоподобных существ внутреннего скелета нет, их тело держит внешняя
роговая оболочка. Мышцы артроподов крепятся к внутренней поверхности этого
внешнего скелета, а это не дает им той уравновешенности мышечной силы,
которой обладают люди.
Не могу сказать, на самом ли деле они происходят от насекомых. Но
если я правильно помню, земные насекомые не имеют легких. Их нижняя грудь
содержит небольшие отверстия, через которые усваивается кислород. У
артроподов Танатора есть настоящие легкие, потому что сегментированные
пластины на их груди ритмично расширяются и сжимаются, удерживаемые вместе
упругим гибким веществом, похожим на хрящ, и вся грудь вздымается и
опускается в такт работе легких. Может, они вообще не насекомые, но их
предком послужила какая-то разновидность ракообразных. Я могу только
сообщить свои наблюдения, у меня не хватает данных, чтобы их
интерпретировать с научной точки зрения. (Описание артроподов Танатора,
данное капитаном Дарком, делает их действительно весьма необычными
"насекомыми". Доктор Эдмунд Бейли из Колумбийского университета, известный
специалист в области изучения насекомых, сообщает, что за очень немногими
исключениями все подлинные насекомые имеют не четыре, а шесть конечностей;
и что у подлинных насекомых никогда не бывает легких. Танаторские
артроподы, похоже, не имеют даже зачатков крыльев, что делает весьма
сомнительной подобную классификацию. И ни у одного подлинного насекомого
нет ни пальцев, ни птичьих лап. Доктор Бейли не смог указать земное
животное, на которое похожи артроподы, но они лишь поверхностно напоминают
земных насекомых, насколько мы их знаем. - Л.К.).
Во все время плена я оставался в распоряжении захватившего меня воина
- того самого самца, который вел охотничий отряд и чей лук покончил с
ятрибом на склоне холма. Я скоро понял что эти насекомоподобные существа
обладают языком и что мой владелец известен среди них как Коджа.
Трудно объяснить мое положение среди воинов племени ятунов (как они
называют себя). Я был пленником, но строго говоря не рабом; мне было
позволено передвигаться в пределах лагеря, но не разрешалось покидать его
периметр, который тщательно охранялся.
Коджа был комором, или вождем, племени. Это звание он заслужил
военной доблестью, а не происхождением. Его положение в иерархии клана
было очень высоким, и свита у него была королевской.
Эта свита, или домочадцы, к которой теперь принадлежал и я, состояла
из десятка учеников воинов и двух десятков слуг. Ученики не его потомки, а
молодые воины клана, которые у него на службе должны были овладеть
искусством схваток и охоты. Очень похоже на систему, которой пользовались
на Земле в Средние Века, когда младшие сыновья благородных семейств
поступали на службу к другому лорду, получали таким образом рыцарскую
подготовку, овладевали искусством вежливости, рыцарства и чести. Ученики
жили с Коджей, прислуживали ему, помогали на охоте и носили его знаки.
Участок лагеря, отведенный для свиты Коджи, занимали двадцать палаток
из черного войлока, расположенных двойным кольцом вокруг центральной
палатки, большего размера. Коджа жил в этой центральной палатке, и здесь
размещались его сокровища. Что касается моего положения в свите Коджи, то,
мне кажется, я был скорее имуществом, чем пленником, и в связи с этим я
должен объяснить, что положение в племени ятунов достигалось не только
воинской доблестью, но и богатством. У артроподов нет универсального
обменного эквивалента, типа денег, но у каждого воина его свита защищает
сокровища своего хозяина. Строго говоря мы не назвали бы это сокровищами -
драгоценные камни и металлы и даже предметы искусства оставляют артроподов
