Я знал, что я жив, в здравом уме, и что окружающая меня картина
реальна, это не проявление умственного расстройства или попытка бежать от
реальности. Я чувствовал прикосновение алой травы к ступням своих ног,
ощущал тепло солнечного света (или того, что принимал за солнечный свет)
на своем обнаженном теле; легкий ветерок шевелил разбросанные пряди
светлых волос, упавшие мне на лоб, и невидимыми руками прикасался к моему
нагому телу. В ноздри вливался запах растительности, какого я раньше
никогда не ощущал. Уши слышали легкий шелест листвы, журчание ручейка,
покашливание какого-то существа в джунглях.
Этот мир реален. А я - как бы я тут ни оказался - я здесь.
Я с любопытством осмотрелся.
Вся одежда с меня исчезла. Даже белье, носки, ремень от часов, кольцо
на указательном пальце правой руки (его в какой-то забытый день рождения
мне, мальчику, подарил отец) - все исчезло.
Прижав руку к груди, я обнаружил, что опознавательный личный знак,
висевший на цепочке на шее, тоже исчез.
И самое невероятное: накануне я поранил бедро и заклеил рану
пластырем.
Порез, полузатянувшийся, на месте. А пластырь - исчез!
На меня обрушились воспоминания, как будто шок изгнал все остальное
из сознания, оставив место только недавнему прошлому. Я вспомнил аварию
вертолета на Меконге и свой путь в камбоджийских джунглях, вспомнил
затерянный древний город, столб пульсирующего света, в который я упал...
Неужели...
Вспомнил строку из древней эпической поэмы, где упоминается Арангкор:
...ворота меж мирами там стоят...
Фантастично, невероятно, как в самой дикой научной фантастике, но
может ли это быть? Неужели этот столб света, летящий меж звездами, -
транспортное средство, какой-то уцелевший механизм древней науки, забытой
людьми?
Почти тут же в сознании возник термин - луч-транспортер. Я вспомнил
сенсорное ощущение полета во тьме и невероятной скорости, ощущение не
материи, а нематериального облака электронов.
Поразительная концепция. Я вспомнил все, что читал о загадках древних
цивилизаций. Древняя Атлантида, чьи сверкающие города поглотил океан еще
до начала истории, первобытная Му, о которой шепчут таинственные уцелевшие
мифы, утраченная Лемурия, чьи колоссальные каменные города давно
погрузились в воды Тихого океана, за исключением загадочных руин Понапе и
огромных таинственных каменных лиц, которые вечно смотрят в океан со
склонов Восточного острова...
Обладали ли древние тайной переноса материи через пространство?
Наткнулся ли я на тайну, забытую за неисчислимые века?
Связывает ли планеты сеть неуничтожимых троп? Троп, по которым можно
пронестись с невероятной скоростью и материализоваться на другом мире?
Если это так, то на каком же я мире? У какой планеты Солнечной
системы есть три спутника?
Напрягая память, я вспомнил, что у Меркурия и Венеры совсем нет
спутников. У Марса их только два, Деймос и Фобос. Ни одна известная мне
планета не имеет три ярких луны!
Немного погодя я спустился по алому лугу, чтобы умыться в ручье.
В мире такой невероятной и ужасающей чуждости приятно было
обнаружить, что вода - по-прежнему вода. Холодная и чистая вода, она ничем
не отличалась по вкусу от воды множества речек в джунглях, из которых мне
приходилось пить на Земле.
Я поднялся, чтобы осмотреть черно-алые джунгли. Густые и темные, я не
решился углубляться в них. Нельзя сказать, какие хищники населяют их
сумрачные глубины, а у меня нет оружия.
К тому же мне не хотелось протискиваться сквозь густую растительность
неодетым. Толстые широкие листья оканчивались широкими роговыми
зазубринами, похожими на пилу. Я не пройду и ярда, как мое тело покроется
кровавыми царапинами, а кто может сказать, какой неизвестный яд порождают
эти листья?
Но оставаться на месте бесконечно нельзя.
А небо темнеет. Золотой пар тускнеет. Блеск трех огромных лун
медленно гаснет, как фонари гоблинов. Я решил исследовать край джунглей и
двинулся.
И тут осознал два странных факта.
Первый - тяготение на этой планете такое же или почти такое же, как в
мире, в котором я родился. По-видимому, красно-черная планета размером с
Землю, а это кажется невозможным. Хоть я и не очень внимательно читал
учебник астрономии в колледже, я помнил, что единственная планета в
Солнечной системе, близкая по размеру к Земле, - закутанная в облака,
лишенная спутников Венера.
Три луны, освещавшие темнеющее небо, делали невероятной мысль о том,
что это Венера.
Второй факт - атмосфера. Я дышу ею уже с полчаса. И не чувствую
никаких неприятных последствий; наоборот, воздух кажется таким же, как на
Земле, может, чуть свежее, чуть богаче кислородом.
Но на уроках астрономии я изучал, что в Солнечной системе нет другой
планеты с пригодной для человека атмосферой. На Марсе атмосфера разрежена,
как на вершине Эвереста; у других планет атмосфера состоит из ядовитого
метана и аммиака.
Однако грудь моя спокойно поднималась и опускалась, я без всякого
труда дышал.
Загадка, но лишь одна из окруживших меня мириад загадок. Я отбросил
бесплодные попытки решить их: буду ждать новых данных.
Наступила ночь, и с ее приходом новая загадка - ни с чем не сравнимое
чудо.
Подняв голову, я увидел встающую над горизонтом четвертую луну!
Маленькая и слабая, сравнительно с тремя грандиозными шарами, чей
многоцветный блеск освещал небо, но все же явный диск, движущийся по небу.
Я не мог вспомнить и планету с четырьмя спутниками. Значит ли это,
что загадочный луч-транспортер, как я его назвал, унес меня за пределы
Солнечной системы, на далекую планету, вращающуюся вокруг другого солнца?
Ответ на эту новую загадку последовал быстрый и определенный!
Я продолжал двигаться вдоль края джунглей, и тут мир вокруг меня
внезапно осветился густым красным светом, как будто в небе произошел
гигантский взрыв.
Я повернулся, увидел новое чудо и изумленно вскрикнул.
Над горизонтом показалась гигантская сверкающая арка.
Пятая луна - если это вообще луна - должна быть либо невероятно
огромной, либо совсем близкой к планете, на которой я стою, потому что
арка, вернее часть круга, занимала значительное пространство темного
горизонта. Но если большое тело находится так близко, трудно понять,
почему гравитационные силы не привели к ужасающему столкновению эти два
шара.
И тут я увидел нечто невероятное. Арка становилась все шире.
Поднимаясь в небо над миром джунглей, она не превращалась в шар, и мне
стало ясно, что эта пятая луна еще больше, чем я считал.
Этот сверкающий шар все выше и выше поднимался над горизонтом. Он
занял уже его четверть!
Я со страхом и благоговением смотрел на это неописуемое зрелище.
Ни один наблюдатель звезд в древнем Вавилоне, ни один астроном в
больших обсерваториях не наблюдал такого небесного чуда, которое
понималось у меня на глазах.
Невероятно яркий, невозможно огромный, немыслимо прекрасный,
титанический шар наконец полностью поднялся над горизонтом. Его
поверхность покрывали горизонтальные полосы самых разных цветов. Обширные
области его поверхности были окрашены в прекрасный персиковый цвет.
Коричневый и ярко-янтарный, богатый оранжевый и цвет охры,
кирпично-красный и бархатно-пурпурный - эти цвета образовывали десять
поясов или зон на сверкающей поверхности гиганта, а центральный, или
экваториальный, пояс был вдвое шире остальных.
И как нечестивое позорное пятно, как огненная яма, на южном полушарии
виднелся ужасный зияющий алый глаз.
И я понял, где нахожусь.
Это не планета неизвестной далекой звезды.
Нельзя было не узнать этот гигант с яркими поясами и горящим Красным
Пятном.
Загадочный силовой луч перенес меня на поверхность одного из
спутников Юпитера.
Неожиданно мое внимание привлек свистящий рев. Звериный рев доносился
в края джунглей. Хотя я по-прежнему видел только изогнутые черные стволы с
алой листвой, я понял, что в них скрывается какой-то хищник. Я чувствовал
на себе его невидимый горящий взгляд.
И подумал, что нахожусь в смертельной опасности. Я действовал глупо -
бродил по этому чуждому ландшафту, как полный благоговения мечтатель,
тогда как более мудро было бы попытаться немедленно вернуться к себе в
родной мир.
Этот дискообразный камень в кольце колонн, похожий на большой алтарь,
разве он не из того же гладкого прозрачного гагата, как и устье
таинственного колодца в далеком Арангкоре? Должно быть, луч-транспортер
связывает этот чуждый мир с затерянным в джунглях Камбоджи городом. Если я
встану в центре этого круга монолитов, может, я сумею вернуться в свой
родной мир?
Я повернулся и побежал к Воротам между мирами, но было уже поздно.
Снова послышался ужасный свистящий крик, и прямо из джунглей
навстречу мне устремился фантастический кошмарный зверь.
Представьте себе помесь колоссального саблезубого тигра с огромным
доисторическим ящером, и вы поймете, какой зверь, с горящими желтым
пламенем глазами, устремился ко мне из джунглей. У него гибкое кошачье
тело, наделенное невероятной силой. Но вместо полосатой шерсти, тело этого
чудовища покрыто змеиной чешуей. Яркая, изумрудно-зеленая чешуя,
переходящая в желтое брюхо. Лапы вооружены изогнутыми когтями, а по спине
и хвосту тянется цепь колючек с острыми концами.
Голова чудовища - маска клыкастого ужаса. Яростные холодные глаза,
горящие желтым пламенем, сосредоточены на моей бегущей фигуре. Испустив
еще один свистящий рев, чудовище устремилось за мной. А я бежал изо всех
сил.
Странные, невероятные мысли приходят в голову человеку на краю
гибели. Я думал о том, что этот клыкастый ужас, эта мускулистая
разрушительная машина, вооруженная острым хлещущим хвостом и зазубренной
спиной, должна быть хищником невероятной, непреодолимой силы и ярости. Но
природа позаботилась и о защите меньших своих созданий в этом странном и
чуждом мире, потому что эта блестящая чешуйчатая кожа, эта изумрудная
кольчуга не может скрываться в джунглях: слишком она выделяется на фоне
алой листвы. Поэтому чудовище должно рассчитывать не на вкрадчивость, а на
скорость.
Позже я узнал, что это страшный ятриб, драконья кошка танаторских
джунглей, более опасная, чем саблезубый тигр на моей доисторической
родине.
Я бежал как ветер, но ятриб почти догнал меня, прежде чем я покрыл
половину расстояния до кольца каменных столбов и гагатового диска Ворот. Я
чувствовал за собой его горячее дыхание. Еще несколько ярдов, и мои
приключения в этом удивительном мире придут к внезапному кровавому
концу...
И тут на склоне холма, к вершине которого, к убежищу каменных Ворот я
устремился, появилось несколько еще более невероятных созданий!
События развивались так быстро, что вначале я не сумел даже
разглядеть их. Я мельком заметил странные, тощие, бледные фигуры, одетые в
сверкающие доспехи и восседающие на животных, похожих на гигантских
бескрылых птиц, и тут передний из этих тощих всадников остановил свое
животное прямо передо мной и выпустил стрелу из большого боевого лука,
который держал в тонких блестящих руках.
За мной послышалось задыхающееся рычание. Я свернул, чтобы не
столкнуться с всадником, запнулся о какой-то корень и упал лицом вниз в
алую траву. Я ожидал в любое мгновение почувствовать на своем теле рвущие
когти клыкастого ужаса. Однако ничего не происходило.
