- Где остальные?
- Уехали на поезде. Они переделали его в бронепоезд и взяли все
оружие.
- А вы?
- Остался, чтобы вас предупредить. Из Совета звонили, сказали, что вы
должны подъехать. Ребята на паровозе придумали брандспойт с кипятком.
- Хорошо, лезьте к нам. Давно они уехали?
- Час назад.
- Вперед, Мишель.
Амар уставился на Взлика вытаращенными глазами.
- А это еще что за гражданин?
- Туземец. Потом все узнаете.
Через десять минут до нас начали доноситься взрывы, и наконец мы
увидели деревню. Все окна и двери были забаррикадированы. Гидры
сидели на крышах многих домов или совсем низко летали над улицами.
Поезд рудника стоял на "вокзале"; стоило какой-нибудь гидре
приблизиться к нему, как ее расстреливали из автоматической пушки.
- По местам! Поль - за руль. Мишель и Бреффор - с автоматами.
Мартина, Вандаль, подавайте мне ленты. Бельтер и ты, Амар, будете
вторыми номерами при автоматчиках. Взлика уложите в угол, чтобы не
мешал. Готовы? Хорошо. Поль, подъезжай к паровозу!
Рудокопы поработали на славу. С помощью бревен, досок и
металлических листов они превратили свой поезд в настоящую крепость
на колесах. Вокруг него на земле валялось уже около сотни вздувшихся
дохлых гидр.
- Черт возьми, каким образом вы столько насбивали? - крикнул я.
Машинист - это оказался Бирон - прокричал в ответ:
- Сам придумал! Мы их шпарим кипятком. Вот еще пожаловали, сейчас
увидите. Погодите стрелять! - крикнул он тем, кто сидел в первом вагоне с
двадцатимиллиметровкой.
- Не стрелять, - повторил я, обращаясь к своей команде. Приближалась
стая гидр, штук тридцать.
- Когда прикажу, включайте насос, - сказал Бирон своему кочегару и
просунул в бойницу шланг с медным наконечником и деревянной ручкой.
- Отведите грузовик!
Чудовища были уже метрах в тридцати и мчались с большой
скоростью. Внезапно навстречу им ударила струя кипящей воды и пара,
сразу сбив штук двенадцать. Остальные рассеялись. Вслед залаяла пушка
из вагона, и мы тоже открыли огонь.
- Видели? - крикнул Бирон. - Проще простого! Мы бы уложили куда
больше, сообрази я в первый раз подпустить их поближе. Сплоховал я, а
теперь они вроде побаиваются.
- Хороша выдумка, она сбережет нам немало пуль. Надо будет
усовершенствовать ваше изобретение. Я доложу Совету, и, думаю, вам
вернут политические права. Сейчас мы едем в деревню. В каком доме Луи
Морьер?
- Наверное, на почте.
- Значит, начнем с почты! Все на местах? Вперед, потихоньку. Цельтесь
лучше и стреляйте реже, только наверняка.
По дороге к площади гидры нас не тронули, и мы спокойно доехали до
почты. Крыша ее казалась сплошной шевелящейся зеленой массой.
Каждая пуля попадала в цель, но, чтобы убить чудовище, зачастую
приходилось делать несколько выстрелов; пустить в ход ракеты или
тяжелый пулемет я не решался, боясь ранить друзей. Гидры словно
замерли, вцепившись щупальцами в черепицу и глупо тараща глаза. Их
неподвижность нас удивила: раньше чудовища казались умнее. Мы начали
целиться тщательнее, стараясь сразу поразить нервный центр, и вскоре
нам удалось снять с почты ее вторую, живую кровлю.
То здесь, то там над деревней взрывались ракеты. Два раза свистел
паровоз, торжествуя новые победы кипятка. Освободив заложенную
изнутри дверь, Луи выскочил из дому и прыгнул к нам в грузовик.
- Что нового? - спросил я.
- С вашим приездом дело пошло, но эта мерзость проникла в три дома.
Убито еще человек десять.
- Кто?
- Альфред Шарнье с женой и одна из его дочерей. Пять крестьян, я их не
знаю. Мадлена Дюшер, актриса, и трое рабочих. Телефонная линия
повреждена где-то между почтой и заводом. Постарайтесь ее
восстановить, а то я не знаю, что там творится. Я останусь на почте.
Луи вернулся в дом, а мы поехали вдоль телефонной линии. Метрах в
пятидесяти от места обрыва на крыше дома притаились три гидры.
Захватив кусок медного провода, я выскочил из грузовика и начал
сращивать оборванные концы. Едва я кончил, над моей головой залаял
пулемет: гидры неслись ко мне. Пользуясь старым приемом, я бросился
плашмя на землю, а когда гидры проскочили мимо, быстро влез в машину.
Мне пришлось еще дважды возобновлять эту опасную игру, которая
могла кончиться трагически.
Восстановив связь, мы приступили к очистке крыш. Действуя по
заранее намеченному плану, мы начали с площади, и через час здесь все
было кончено. Затем грузовик двинулся по главной улице. Едва успели мы
сделать первые выстрелы, как все гидры, словно по сигналу, поднялись в
небо. Тотчас захлопали двери, мужчины и женщины выскакивали из
домов с направляющими подставками, и в течение двух минут вслед
чудовищам взлетело по крайней мере полторы сотни ракет. Все небо было
усеяно черными и зелеными пятнами - гидрами и разрывами. Поднявшись
еще выше, гидры собрались в облако и скрылись из виду.
- Интересная штука! - сказал мне Луи, когда мы вернулись к почте. -
Едва прилетела эта зеленая дрянь, я почти перестал слышать твой голос по
радио. Страшные помехи.
- Странно! - удивился я. - У меня было то же самое, когда над нами
кружили коричневые гидры. Неужели эти твари подают друг другу что-то
вроде радиосигналов? Наверное, поэтому они действуют так дружно.
Надо будет поговорить с Вандалем.
В тот же вечер собрался Совет. Нас осталось всего семь человек, так как
кюре и Шарнье погибли. Я сделал краткий отчет об экспедиции,
представил Совету Взлика и членов нашего экипажа, которые
присутствовали на заседании в качестве консультантов. Затем Луи
рассказал о том, что произошло в наше отсутствие. Главной проблемой
оказалась новая тактика гидр. Теперь они прилетали ночью, затаивались в
кустах или кронах деревьев и оттуда внезапно нападали на прохожих.
Люди боялись выходить из домов и передвигались только вооруженными
группами.
- По радио ты предложил переселиться в район гор, - продолжал Луи. -
Я целиком "за", но как это сделать? Если переезжать на грузовиках, у нас
не хватит горючего, а пройти пешком такой путь между гидрами и
ссвисами... И как быть с техникой? Даже на грузовиках мы не сможем
перевезти паровозы, станки и прочее.
- У меня совсем другой план.
- Что же ты предлагаешь? Может купим билеты на самолет?
- Я предлагаю корабль.
- А где ты его возьмешь?
- Надеюсь, Этранж сумеет сделать нам чертежи. Сверхмощный крейсер
со скоростью пятьдесят узлов нам не понадобится; достаточно будет
маленького грузового суденышка. Наша территория подходит к морю.
Морем мы доберемся до устья Дордони. Реку я исследовал от устья до
скалистого моста, расположенного всего в двухстах километрах от
Кобальт-Сити, и на всем протяжении она, бесспорно, судоходна. Всюду,
где я делал замеры, глубина была более десяти метров. Море здесь
спокойное. В сущности нам предстоит пройти по морю каких-нибудь
семьсот километров да еще двести пятьдесят вверх по реке.
- Каким образом будет двигаться ваше судно? - спросил дядя.
- Поставим паровую машину или большой дизель с завода. Хотя
горючее... Черт, если бы у нас было оборудование для буровой, я мог бы
проверить, далеко ли здесь нефть!
- Оборудование есть, - сказал вдруг Этранж, - полный комплект. Когда
проектировали вторую плотину, тут бурили пробные скважины и весь
буровой инструмент остался на Заводском складе. Как раз перед самой
катастрофой я получил письмо: изыскатели хотели забрать оборудование,
но так и не успели.
- Ну, знаете, нам кажется, повезло куда больше, чем всем робинзонам,
вместе взятым! На какую глубину рассчитана буровая?
- Они доходили до шестисот - семисот метров.
- Удивительно! Чтобы исследовать грунт для постройки плотины, такая
глубина ни к чему.
- Я еще тогда думал, что компания, которая вела работы, заодно искала
что-то другое. Нам же лучше! Кстати, среди моих людей трое когда-то
работали на Аквитанских нефтяных приисках.
- Тогда все в порядке. Мы приступим к разведке завтра. Надеюсь, все
согласны переселиться из этих мест?
- Надо проголосовать, - сказала Мари Прэль. - Я понимаю, здесь
оставаться трудно, но отправиться в страну этих... - она кивнула на
Взлика, который молча прислушивался к разговору. - Нет, надо
голосовать!
- О, с ними, я думаю, мы сговоримся, - возразил Мишель. - Впрочем,
давайте проголосуем, так будет лучше.
Когда развернули бумажки, служившие нам бюллетенями, два голоса
оказались "против": Мари Прэль и учитель, остальные - "за".
- Знаете, дядя, мы, наверное, не сможем перевезти вашу обсерваторию, -
предупредил я. - Во всяком случае, с этим придется подождать.
- Знаю, знаю. Но если мы останемся здесь, мы все погибнем.
ИСХОД
Через несколько дней мы отправились на разведку нефти: впереди ехал я
на нашем броневике, за мной - три машины с оборудованием и еще один
грузовик с горючим для мотора буровой. Мы приступили к работе
немедленно. Как я и предполагал, нефть оказалась неглубоко: мы дошли
до нее, пробурив скважину всего в восемьдесят три, метра. Не без труда
наполнили мы цистерну наскоро оборудованного нефтевоза и отправили
его в деревню, где уже сооружалась установка для перегонки нефти.
Несмотря на свою примитивность, она дала бензин приличного качества.
Я пробыл на буровой два месяца. Взлик совершенно выздоровел и
приехал ко мне; он делал удивительные успехи во французском языке, и
мы болтали с ним, как земляки. Кроме того, он оказался прекрасным
разведчиком; зоркий и неутомимый, он мог развивать скорость до
девяноста километров в час.
Каждый вечер я связывался по радио с Советом. Чертежи судна были
уже готовы, завод приступил к изготовлению отдельных частей, но жить в
деревне становилось день ото дня страшнее. Гидры нападали постоянно,
бороться с ними было трудно, и мы потеряли еще семнадцать человек и
большое количество скота. Новости и письма на буровую привозили
шоферы нефтевозов, которые проклинали все на свете каждый раз, когда
им приходилось возвращаться с грузом на земную территорию.
Затем, оставив вместо себя на скважине бурового мастера, я вместе с
Взликом перебрался в деревню. За два месяца здесь многое изменилось. По
краям полей всюду стояли легкие, но достаточно прочные убежища, чтобы
крестьяне могли без особого риска собрать урожай. Завод выпускал
большое количество рельсов, у нас не было прокатного стана и
приходилось их отливать; рельсы получались грубые, но достаточно
прочные. Большая часть их пошла на сооружение железной дороги к
побережью, где работала корабельная верфь. Киль судна уже стоял на
месте. Оно должно было иметь сорок семь метров в длину, восемь в
ширину и, по расчетам Этранжа, ходить со скоростью семь-восемь узлов.
Рядом с верфью возвышались резервуары для горючего. К тому времени у
нас было в запасе уже сорок тысяч литров.
Восемь месяцев работа шла с предельным напряжением.
За это время мы закончили корпус корабля и благополучно спустили
его на воду. Теперь нужно было оборудовать судно внутри и построить
мол для погрузки. К концу второго года пребывания на Теллусе наш
первый корабль отправился в пробное плавание. Он хорошо принимал
волну, имел незначительную бортовую качку, однако его крейсерская
скорость не превышала шести узлов. Мишель и Бреффор совершили
быстрый рейс до окрестностей Кобальт-Сити; они взяли с собой семена
земных трав, чтобы к тому времени, когда мы перевезем скот, на месте уже
было достаточно привычного для наших животных корма. С ними поплыл
Взлик, которому мы поручили переговоры с его племенем. Потом он
должен был нас встретить у слияния Дордони с Дронной. Перед
отплытием Взлик открыл нам одну интересную подробность: оказывается,
в Дронну впадает узкий, но довольно глубокий приток, который
протекает всего километрах в тридцати от облюбованного нами места.
