Я вручил ему нож и стальные наконечники для стрел, а также
маленькое зеркальце, которое поразило ссвиса больше всего. В
продолжение всего ужина - теперь мы знали, что теллусийская дичь
съедобна, и ели без опаски - он не выпускал зеркало из рук.
Ссвисы очень внимательны к своим женам и вообще проявляют о них
заботу, даже удивительную для такого примитивного уровня развития.
"Женщины" - ссвиски меньше ростом, более коренасты, и кожа у них
светлее, чем у "мужчин". Мне показалось, что Взлик и дочь вождя, Ссуай,
знают друг друга более чем хорошо, и это меня искренне порадовало. Если
Взлик после смерти своего "тестя" станет вождем племени, наш союз
должен упрочиться.
Мы пробыли у ссвисов восемь дней. Я подолгу разговаривал с Взликом,
расспрашивая обо всем, о чем не успел спросить раньше.
Постепенно я уяснил себе устройство их общества. В отличие от
слвипов, черных ссвисов, коричневые ссвисы придерживаются
единобрачия. В племени четыре рода с родовыми вождями; роды
объединяются только в случае войны или для большой охоты. Всего племя
насчитывает около восьми тысяч ссвисов, включая "женщин" и детей.
Племя входит в союз, насчитывающий еще десять племен, однако все они
собираются вместе лишь в случае особой опасности. Основное занятие
ссвисов - охота, но они занимаются также примитивным "земледелием",
которое заключается в том, что они разбрасывают семена и собирают
урожай два раза в год. Они умеют коптить мясо и могут таким образом
делать запас впрок.
Со всех сторон, кроме северной, племя ссвисов окружают их исконные
враги - черные слвипы. Далеко на юге обитают другие племена красных
ссвисов. Легенды говорят, что когда-то там была их прародина.
Ссвисы относятся к разряду яйценосных. Самки откладывают в год по
два яйца величиной со страусиное. Через тридцать дней из насиженного
яйца появляется совершенно сформированный маленький ссвис, который
сразу может питаться самостоятельно.
Родственные связи за пределами семьи у ссвисов практически
отсутствуют. Живут ссвисы очень долго, по сто-сто десять земных лет,
если только не погибают раньше на войне, что, впрочем, случается
довольно редко. Как правило, все они отличаются беззаветной
храбростью. В то же время ссвисы слишком воинственны. Они свято
соблюдают верность союзникам и убивают врагов не из ненависти, а
только потому, что это враг. Воровство среди ссвисов - вещь совершенно
неизвестная. По отношению к врагам - другое дело! Здесь они мастера. С
точки зрения интеллекта ссвисы почти ничем не уступают людям и по
сравнению с людьми обладают поразительной восприимчивостью. Но
прошу меня извинить, я рассказываю о том, что вы давно уже знаете, ибо
со временем ссвисы настолько вошли в нашу повседневную жизнь, что
сегодня многие из них стали рабочими, а некоторые даже математиками.
На обратном пути от ссвисов мы завернули в Порт-Леон. "Конкеран"
только что вернулся из последнего рейса с грузом черепицы и кирпича. Он
привез также средний телескоп диаметром сто восемьдесят сантиметров и
последних жителей деревни. С ними были мой дядя и Менар.
САМОЛЕТ
Прошло более двенадцати месяцев по земному времени. Если мерить
старой мерой, мы жили на Теллусе уже пятый год. Менар подсчитал, что
это должно соответствовать трем теллусийским годам.
Кобальт-Сити постепенно преображался. Теперь он походил на
оживленный поселок городского типа, окруженный полями, на которых
колосились пшеница и скин - местный злак ссвисов. В поселке было две с
половиной тысячи жителей, своя электростанция, маленькая клиника, где
Массакр готовил будущих врачей, и даже зародыш университета, где я
преподавал пять часов в неделю. Земные травы все больше вытесняли в
окрестностях теллусийскую растительность, и на ближайших холмах
паслись тучные стада.
Мы добывали различные металлы и уголь, полностью удовлетворяя
свои нужды: железнодорожная ветка длиной пятьдесят пять километров
соединила нас с Алюминиевым холмом, на котором сорок человек
работали в карьере, поставляя заводу бокситы. В Порт-Леоне
насчитывалось шестьсот жителей. Одержимый мечтой о дальнейших
исследованиях, я заложил там верфь, на которой достраивался более
быстроходный корабль, чем наш "Конкеран". Инженеры прилагали все
усилия, чтобы с помощью сохранившейся техники изготовить побольше
новых совершенных станков.
Каждые двадцать дней по уже наезженной дороге к Нефтяному
источнику отправлялись два нефтевоза. До скважины было неблизко -
восемьсот километров. Впрочем, она быстро истощалась, и я знал, что
скоро можно будет отозвать шестьдесят человек, которые ее обслуживали.
Но меня это нисколько не волновало: у нас в запасе были десятки тонн
бензина и мазута, а самое главное - я открыл новый нефтеносный район
всего в сотне километров от города.
Короче говоря, все шло так, что, если бы не случайные встречи со
ссвисами на улицах, да не два солнца и три луны в небе, можно было бы
подумать, будто мы вернулись на Землю. Именно в это время произошло
самое значительное событие После нашего прибытия на Теллус.
В тот вечер я засиделся в своем кабинете на первом этаже нашего
маленького дома: нужно было разобрать заметки и привести в порядок
наспех набросанные черновики геологических карт. Уже поздно ночью я
вызвал по радио мастера нефтяных вышек, дал ему задание на завтрашний
день и поднялся наверх, позабыв выключить стоявший в углу приемник.
Проспал я примерно полчаса, когда меня разбудила Мартина:
- Послушай, внизу кто-то разговаривает!
- Должно быть, это на улице...
Я подошел к окну, распахнул его, прислушался. Снаружи было темно и
тихо. Город спал. В окнах не было ни огонька. Только прожектор на
сторожевой вышке описывал медленные круги, выхватывая из мрака дом
за домом.
- Тебе, наверное, почудилось, - проговорил я, укладываясь обратно в
постель.
- Послушай, вот опять!..
Я прислушался: действительно, снизу доносились какие-то звуки.
- Ерунда! - пробормотал я уж в полусне и спокойно объяснил
полузабытыми земными словами:
- Просто я забыл выключить радио...
И тут сон мой как рукой сняло.
- Черт побери, кто может вызывать в такой час? Кубарем скатился я по
лестнице и бросился к приемнику. Лампы горели, но эфир молчал. Через
окно я видел небо, усеянное звездами; луна, должно быть, уже зашла. И
вдруг из динамика прозвучал голос, говоривший по-английски:
- Говорит ЮА, Вызывает Нью-Вашингтон! Говорит ЮА. Вызывает
Нью-Вашингтон! Тишина. И опять:
- Говорит ЮА!
Звук был очень чистый. Видимо, передающая станция находилась где-
то поблизости.
- Слушай! - снова сказала мне Мартина.
Я замер, затаив дыхание. Что-то тихо жужжало вдалеке.
- Неужели самолет?
Я подбежал к окну. Крохотный огонек медленно полз среди звезд.
Метнувшись к аппарату, я начал лихорадочно крутить ручки настройки,
пытаясь найти волну, на которой шла передача.
- ЮА, ЮА, кто вы? - кричал я в передатчик на ломаном английском
языке. - Кто вы? Наконец нужная волна найдена.
- ЮА, кто вы? Говорит Новая Франция! Я услышал приглушенный
возглас и ответ на великолепном французском языке:
- Говорит самолет ЮА. Где вы находитесь?
- Прямо под вами. Следите, я зажгу снаружи свет. Теперь самолет
кружился над нашими головами.
- Вижу ваши огни. Ночью сесть невозможно, мы прилетим потом.
Сколько вас и кто вы?
- Около четырех тысяч, все французы. А вас?
- В самолете семь, в Нью-Вашингтоне - одиннадцать тысяч
американцев, французов, канадцев и норвежцев. Оставайтесь на той же
волне. Мы будем вас вызывать.
- Давно вы в полете?
- Десять часов. Мы вылетали на разведку. Днем вернемся к вам, а
сейчас идем на юг. Не вызывайте нас, но пусть все время кто-нибудь
дежурит у приемника. Сейчас будем вызывать Нью-Вашингтон. Искренне
рады, что мы здесь не одни. До скорого!
И голос снова перешел на позывные.
- Говорит ЮА!
Вскоре начался двусторонний разговор по-английски, который я плохо
понимал. По-видимому, пилот сообщал о нас.
Не в силах усидеть дома, мы бросились будить моего брата, Луи и
Бреффора, которые жили все вместе метрах в ста от нас. Потом мы
вытащили из постелей Мишеля, Менара, всех членов Совета и наконец
переполошили весь город. Новость распространилась молниеносно. Я
позвонил даже в Порт-Леон и, сообщив о самолете, приказал ускорить
оборудование "Темерера" - "Смелого". Мы едва могли дождаться рассвета.
С утра жители Кобальт-Сити начали готовиться к встрече летчиков.
Чтобы не ударить лицом в грязь, мы расчистили обширную площадку с
твердой почвой и выложили белую стрелу, указывающую направление
ветра. Потом я вернулся к приемнику, у которого дежурила Мартина.
- Ну что?
- Пока ничего.
- Не могло же нам это присниться!
Два часа прошло в томительном ожидании. Вокруг приемника
собралась целая толпа. Мой рабочий стол, к которому даже Мартина не
смела прикоснуться, бесцеремонно толкали, бумаги сдвинули, но мне было
не до этого. То же самое происходило и в мэрии, где был такой же
приемник-передатчик. И вдруг:
- ЮА вызывает Новую Францию! ЮА вызывает Новую Францию!
- Новая Франция слушает! Говорите! Прием!
- Мы летим над материком близ экватора. Два мотора отказали.
Вернуться, по-видимому, не сможем. Связь с Ныо-Вашингтоном прервана.
Слышим вас очень плохо. На тот случай, если мы погибнем, вот
координаты Нью-Вашингтона: 41 градус 32 минуты северной широты, 62
градуса 12 минут западной от вас долготы.
- Где вы находитесь сейчас?
- Примерно на восьмом градусе северной широты и двенадцатом от вас
градусе долготы.
- У вас есть оружие?
- Да. Пулеметы на турели и ружья.
- Постарайтесь сесть. Мы вас найдем. Нам понадобится (я сделал в уме
быстрый подсчет) двадцать - двадцать пять дней, чтобы добраться до вас.
У животных, похожих на слонов, мясо съедобное. Только не ешьте
незнакомых фруктов.
- На строгом пайке нам хватит наших бортовых запасов на тридцать
дней. Идем на посадку, третий мотор тоже сдает.
- Остерегайтесь гидр! Главное, не подпускайте их близко!
- Что такое гидры?
- Вроде летающих пиявок. Если увидите, сами догадаетесь. Стреляйте в
них сразу!
- Ясно. Снижаемся на равнину между очень высокими горами и морем.
До скорой...
Передача оборвалась. Сдерживая растущую тревогу, мы ждали. Где-то
там, за шесть с лишним тысяч километров от нас, семеро смельчаков
боролись со смертью. Мы прождали так целый час, и лишь тогда динамик
снова заговорил:
- Посадка удалась. Самолет сильно поврежден, но мы все живы. К
несчастью, нам пришлось вылить почти весь бензин, а наши
аккумуляторы сильно разряжены. Поэтому будем передавать изредка
только наши позывные, чтобы вы не теряли направление. Прием.
- Мы известим вас, когда тронемся в путь. Будем связываться с вами
каждые сутки по земному времени. Сейчас 9 часов 37 минут. Мужайтесь!
До встречи.
Я немедленно выехал в Порт-Леон, где "Темерер" был уже на плаву. В
тот же день мы провели испытания. Это был маленький кораблик длиной
сорок восемь метров при ширине пять, грузоподъемностью всего около
ста сорока тонн. Два мощных дизеля с демонтированного завода
сообщали ему скорость до двадцати пяти узлов. При средней скорости
двенадцать узлов он мог проплыть без заправки более десяти тысяч миль.
Учитывая наши скромные возможности, это был настоящий шедевр
кораблестроения!
"Темерер" имел на вооружении тяжелый двадцатимиллиметровый
пулемет, а поскольку патронов к нему было мало - еще и ракетную
артиллерию. Со времен героической битвы с гидрами мы значительно
усовершенствовали это оружие. На носу и корме судна стояли спаренные
направляющие установки, с которых могли одновременно взлетать четыре
