голова более десяти метров длиной и словно раскололась вдоль, открыв
прожорливую пасть, усаженную белыми острыми зубами. Одним взмахом
она надвое перехватила первого "кальмара" и устремилась к следующему.
Рядом вынырнули еще две такие же головы, и между вновь прибывшими и
"кальмарами" началась битва, такая свирепая и жестокая, что я до сих пор
не знаю, сколько она продолжалась, минуту или целый час!
Так же внезапно море успокоилось: лишь обрывки щупалец и мертвые
туши покачивались на волнах. Прошло минут десять, прежде чем мы
наконец поняли, что спасены. И когда это дошло до нашего сознания, мы
на полном ходу пустились на север.
К вечеру слева по борту показался скалистый архипелаг; утесы его на
фоне заката напоминали развалины замков. Мы осторожно приблизились.
Когда до берега оставалось совсем немного, я заметил между двумя
зазубренными скалами подозрительное волнение. Еще через минуту мы
разглядели стаю "кальмаров" и, резко свернув направо, дали полный ход,
оставив чудовищ за кормой.
Светлая лунная ночь позволяла идти, не снижая скорости. Мы чуть не
задели одинокого "кальмара", дремавшего на волнах, и тут же разнесли
его в клочья ракетным залпом. Утром впереди был замечен остров.
О'Хара залез на рубку, захватив с собой карту, составленную по
аэрофотоснимкам в инфракрасных лучах. Нам удалось отыскать на ней
этот узкий клочок земли, вытянутый с востока на запад и расположенный
между экваториальным континентом, который мы оставили позади, и
северным материком.
Фотоснимки, сделанные с большой высоты, были очень нечеткими,
однако на них ясно проступали пятна больших лесов и осевая линия
горной цепи. На северо-востоке за широким проливом в поле объектива
попала оконечность еще какой-то земли. Я решил обследовать восточный
берег первого острова, дойти до западного мыса второго, а затем
повернуть к большому полуострову на юге северного материка.
Мы пошли вдоль южного берега острова. Он был скалистый, крутой и
выглядел не очень-то гостеприимно. В глубине острова тянулась цепь
невысоких гор. Добравшись к концу дня до восточного мыса, мы встали
на якорь в маленьком заливе.
Взошло красное солнце, осветив унылое плоское побережье, почти
лишенное растительности. Когда в небе засиял Гелиос, мы смогли
разглядеть подробнее безрадостную степь, отделенную от воды узкой
полосой белого песка. Когда сделали промеры, выяснилось, что этот
узенький пологий пляж через несколько метров почему-то круто
обрывается вниз и почти у самого берега глубина достигает примерно
восемнадцати метров. "Темерер" подошел вплотную. Мы легко
перекинули помост, и грузовичок съехал на берег. Заменив ракетную
установку более подвижным пулеметом с самолета, мы снарядили в
разведку Мишеля, Уилкинса и Джейнса. Не без тревоги смотрел я вслед
машине, скрывшейся за первым подъемом. Хорошо еще, что на примятой
траве остались следы шин: в случае чего по ним будет нетрудно отыскать
товарищей.
Под прикрытием бортовых ракет я сошел на берег и осмотрел
ближайшие окрестности. В траве мне удалось собрать десятки
любопытнейших образчиков теллусийских "насекомых". Следы на песке
указывали, что здесь водятся звери и покрупнее. Часа через два шум
мотора возвестил о возвращении грузовичка. Из кабины выскочил один
Мишель.
- Где остальные? - спросил я.
- Остались там.
- Где это "там"?
- Поедем, увидишь. Мы кое-что нашли.
- Что такое?
- Увидишь сам...
Любопытство оказалось сильнее рассудка: я передал командование
Смиту и сел в машину. Мы ехали по волнистой степи с редкими
рощицами. Возле одной из них паслось стадо животных, похожих на
безрогих голиафов. Еще через час езды я увидел скалу высотой метров
десять; на ее плоской вершине стоял Джейнс. Мишель остановил
грузовичок у самого подножия. Мы сошли, обогнули скалу и с другой
стороны проникли в грот.
- Что ты об этом думаешь? - спросил Мишель.
На стенах скального грота были выбиты ряды странных знаков,
удивительно напоминающих санскритский алфавит. Сначала я подумал,
что друзья просто решили надо мной подшутить, но неподдельный налет
времени на камне быстро убедил меня в обратном. Здесь было сотни три-
четыре знаков.
- Это еще не все. Пойдем дальше.
- Подожди, я возьму оружие.
Захватив из машины автомат, я пошел за Мишелем и Джейнсом.
Метрах в двухстах от скалы оказалась небольшая, словно вымершая,
долина, на дне которой громоздилась гора металлических листьев и
скрученных балок - остатки какого-то огромного сигарообразного
аппарата.
Уилкинс задумчиво бродил вокруг.
- Это еще что за штука? Самолет?
- Может быть. Только наверняка не наш, не земной.
Я подошел и протиснулся в щель между нагромождением обломков.
Листы обшивки глубоко вдавились в сыпучий песок. Они были из
незнакомого мне толстого металла;
Уилкинс сказал, что это какой-то алюминиевый сплав.
Пока я скреб обшивку, пытаясь определить, что же это за металл,
американский инженер направился к тому месту, где должна была
находиться носовая часть. Мы услышали его удивленный возглас, потом
он нас позвал. Спереди повреждения были не столь значительны, и здесь
странный аппарат все же сохранил очертания кончика огромной сигары.
В уцелевшей перегородке виднелась дверца без замков. Она легко
открылась, и мы проникли внутрь.
В кабине, имевшей форму усеченного конуса, положенного на бок,
царил полумрак, и сначала я ничего не различал, кроме силуэтов своих
товарищей. Постепенно глаза привыкли к полутьме. Я увидел нечто вроде
щита управления с такими же знаками, какие были высечены на скале,
узкие металлические кресла, порванные медные провода, свисающие с
потолка. На рулевом рычаге из белого металла застыла высохшая кисть
руки. Она была огромной, черной, все еще мускулистой, несмотря на
мумификацию тканей, и имела всего четыре пальца, по-видимому, с
выпускными когтями. У запястья рука была оторвана.
Не сговариваясь, мы склонили головы. Сколько времени эта рука
сжимает рычаг управления последним невероятным усилием? Сколько лет
прошло с тех пор, как она все-таки посадила корабль на этот затерянный
остров? Что за существа управляли кораблем? Может быть, это были
исследователи с одной из планет Гелиоса, может быть, пришельцы из
космоса, с отдаленной звезды, а может быть, жертвы, выброшенные на
Теллус из своей вселенной - такие же, как мы? Лишь много лет спустя нам
удалось найти ответ на эти вопросы, да и то далеко не полный.
Мы рылись в обломках аппарата до наступления сумерек. Ничего
особенного обнаружить не удалось: несколько пустых банок, части каких-
то приборов, книга с алюминиевыми страницами, но, увы, без всяких
иллюстраций, да еще молоток вполне земной формы - вот и все наши
находки. В кормовой части, где должны были помещаться двигатели,
громоздились оплавленные ржавые глыбы, и среди них в толстой
свинцовой трубе кусок тяжелого белого металла. Позднее анализ,
сделанный в Нью-Вашингтоне, показал, что это был уран.
Мы сделали несколько фотоснимков и вернулись на корабль.
Удивляться скудости наших находок было нечего: судя по надписи на
скале, часть экипажа спаслась, и, естественно, они забрали все, что могло
иметь хоть какую-то ценность. Подробно обследовать остров у нас уже не
было времени. Мы назвали его "остров Тайны" и отплыли к соседнему,
расположенному дальше на северо-востоке.
Здесь нам с трудом удалось причалить, но выгрузить машину мы так и
не смогли. Небольшая часть побережья, которую мы осмотрели, оказалась
безводной и голой. Если не считать "насекомых", на острове кишели одни
плоские "гадюки". Впрочем, мы нашли несколько каменных орудий
ссвисов. Исследование южной оконечности северного материка принесло
нам куда больше открытий и ... тревог.
Ранним утром "Темерер" стал на якорь в бухте, защищенной высокими
скалами самых фантастических очертаний. Спустить грузовичок было
непросто, л к тому времени, когда он наконец выехал на берег, Гелиос
стоял уже высоко. Мишель, Смит и я сели в машину и двинулись в путь.
Не без труда поднялись мы на плато, простиравшееся в северном и
восточном направлении до самого горизонта. С юга плато обрамляла
цепь невысоких гор, к которым мы и направились по саванне с редкими
группами деревьев. Здесь был настоящий звериный заповедник: голиафы,
"слоны", а также более мелкие животные то и дело попадались навстречу
поодиночке и большими стадами. Мы разбудили парочку тигрозавров, но
те, к счастью для нас, были настроены мирно: наш грузовичок не
выдержал бы столкновения.
В три часа пополудни, когда мы доедали запоздалый завтрак, вдали
показалось многочисленное и какое-то странное стадо. Когда оно
приблизилось, мы узнали больших красных ссвисов из расы Взлика. Я
вспомнил, как тот неоднократно говорил мне, что их племя пришло с юга,
отделившись от остальных по непонятным причинам. Произошло это не
так давно, всего за несколько поколений до нашего "перелета" на Теллус.
Эта встреча нас огорчила: ссвисы преграждали нам путь к горам, а,
зная их воинственный характер, ехать напролом было опасно - дело
неминуемо кончилось бы столкновением. Но ссвисы, по-видимому, нас не
заметили; они свернули влево и скрылись за линией горизонта.
Мы устроили короткий военный совет. Я стоял за немедленное
возвращение, так как мы и без того слишком удалились от "Темерера" в
глубь неведомой страны. Однако Смит и Мишель хотели проехать еще
немного вперед, с тем чтобы вернуться на следующий день. Пришлось
подчиниться большинству.
Мы поехали дальше и часов около четырех различили на юге скалу:
высотой три десятка метров, она стояла далеко впереди горной цепи.
Вершина ее показалась мне покрытой зубцами. Подъехав ближе, мы
убедились, что эти зубцы на самом деле были башнями высотой метров по
десять, расположенными с интервалами примерно в двадцать шагов.
Пространство вокруг скалы в радиусе полукилометра с лишним было
совершенно оголено, здесь не росло ни деревца, ни кустика. Между
башнями скакали ссвисы. Казалось, они сильно встревожены, и через
бинокль я разглядел, как они показывают на нас пальцами. Не зная, что
думать, я замедлил ход.
Внезапно прямо напротив нас с вершины одной из башен, до которой
оставалось метров четыреста, взвился в небо какой-то длинный черный
предмет и, описав дугу, с нарастающим свистом ринулся вниз. Гигантская
стрела или дротик, весом килограммов тридцать врезался в землю всего в
трех шагах от нас. Я резко затормозил, потом, опомнившись, крутанул
руль и дал газу.
- Зигзагами, жми зигзагами! - крикнул Мишель.
Оглянувшись, я увидел в небе дюжину черных молний. Они вонзались в
почву вокруг машины, и от одной из них мы увернулись буквально чудом.
За моей спиной залаял пулемет: Смит взялся за дело! Надо сказать, что в
свое время он был чемпионом по стрельбе из авиационного пулемета.
Позднее Мишель рассказывал, что американец в мгновение ока поджег
шесть башен.
Я ничего этого не видел. Вцепившись в руль, выжав до предела педаль
акселератора, я гнал грузовичок по рытвинам и ухабам, каждую секунду
ожидая, что огромное копье вонзится мне в спину.
Мы были от этого на волосок! Когда вокруг уже мелькали первые
деревья, стоящие на краю оголенной зоны, позади послышался удар, треск
и скрежет лопнувшего металла. Я резко вильнул в сторону. Минут через
десять, когда Мишель сменил меня за рулем, я увидел, что дротик пробил
бронированную крышу, прошел между ног у Смита и засел наконечником
в большой банке консервированной говядины, пригвоздив ее к полу. Не
останавливаясь, мы отпилили древко и вытащили наконечник:
треугольной формы с зазубринами, он был выкован из стали!
Уже ночью мы сделали короткую остановку, чтобы закусить и обсудить
непонятное происшествие.
- Самое странное, - сказал я, - не то, что эти ссвисы знакомы с
