снаружи был незаметен.
- Добро! Если что-нибудь увижу, я тебе сразу же... Внезапно страшный
оглушительный рев прозвучал во тьме совсем рядом. Это был даже не рев,
а какой-то трубный, клокочущий звук, переходящий в пронзительный
визг, от которого сжималось сердце. Я оцепенел. Должно быть, у
гигантских ящеров юрской эпохи были такие же душераздирающие
голоса. Неужели мы забрались в царство тиранозавров?
- Ты слышал? - прошептал Мишель в микрофон.
- Еще бы!
- Что это за дьявольщина? Может, включить прожектор?
- Тебе что, жить надоело? Замри и молчи! Грозный крик прозвучал
снова, теперь уже ближе. При бледном свете Селены я различил над стеной
деревьев движение какой-то огромной черной массы. Еле дыша, я вставил
магазин в автомат; легкий щелчок прозвучал для меня как гром. Надо
мной, чуть скрипнув, развернулась башня: Мишель тоже увидел это и
прицелился. В наступившей тишине слышалось только безмятежное
похрапывание Вандаля. Здорово же они все вымотались, если даже такой
рев не смог их разбудить!
Пока я раздумывал, не поднять ли остальных по сигналу тревоги,
темная масса задвигалась и вышла из-за деревьев. В полутьме я с трудом
различил увенчанную гребнем спину, короткие массивные лапы и рогатую
плоскую голову с очень длинной мордой. Какая-то странность в походке
чудовища привлекла мое внимание. У него было шесть лап! В длину
чудовище достигало двадцати пяти - тридцати метров при высоте метров
пять-шесть.
Я сдвинул предохранитель, но не решился положить палец на гашетку,
боясь, что нервы у меня не выдержат и я дам очередь.
- Внимание! - сказал я. - Приготовься, но не стреляй.
- Что это за мерзость?
- Не знаю. Внимание!
Чудовище снова зашевелилось. Теперь оно шло на нас! Голова его была
увенчана плоскими развесистыми, как у лося, рогами, сверкавшими при
лунном свете. Медлительно переваливаясь и чуть не волоча по земле
брюхо, гигант протащился мимо, снова ушел за деревья, и я потерял его из
виду. Это были страшные минуты! Когда чудовище снова вышло из-за
деревьев, оно было уже далеко и скоро совсем растворилось в темноте.
Облегченное "уфф!" послышалось в телефоне. Я ответил Мишелю тем
же.
- Оглядись вокруг, - сказал я. По скрипу педалей я понял, что Мишель
разворачивает башню. И вдруг услышал его сдавленный возглас:
- Скорей! Лезь сюда!
Я вскарабкался к нему по лестнице и примостился рядом, по другую
сторону от пулемета.
- Смотри! Там, прямо перед тобой, вдали! Еще вечером мы заметили в
том направлении скалистый склон; теперь на этом склоне мерцали огни,
изредка заслоняемые чем-то темным.
- Костры! В пещерах! Вот где живут те, кто делает наконечники из
обсидиана!
Мы смотрели на эти огни словно загипнотизированные, лишь изредка
отрываясь, чтобы оглядеться вокруг. И когда несколько часов спустя
занялась красная заря, мы все еще не могли оторваться.
- Почему вы нас не разбудили? - возмутился проснувшийся Вандаль. -
Когда я еще увижу этого зверя!
- Правда, это не по-товарищески! - поддержала его Мартина.
- Я об этом не подумал, - ответил я. - Пока чудовище было рядом, я не
хотел, чтобы вы вскакивали и шумели спросонок, а потом оно ушло.
Сейчас мы с Мишелем поспим. На страже будут Вандаль и Бреффор. О
том, что надо смотреть в оба, вы сами знаете. Стреляйте только в случае
крайней необходимости! Ты, Шарль, - обратился я к Бреффору, - возьми
второй автомат и поднимись в башню. Пулемет используйте лишь тогда,
когда иначе будет нельзя: патронов у нас маловато. Но если понадобится -
не жалей их! Выходить из машины запрещаю. Когда взойдет Гелиос,
разбудите меня.
Но поспать нам удалось только час! Выстрелы и резкие толчки
рванувшейся с места машины прервали сон. В мгновение ока я соскочил с
койки, и тут же мне на голову свалился полусонный Мишель. Я увидел
Поля за рулем и спину Вандаля, припавшего к автомату; Мартина
подавала ему перезаряженные магазины. Сзади со старым автоматом в
руках Бреффор не отрывался от бойницы. Башня разворачивалась в
разные стороны, и тяжелый пулемет бил короткими очередями по четыре-
пять выстрелов.
- Мишель, подавай ленту для пулемета! Я перебрался на переднее
сиденье.
- Что случилось? Куда мы мчимся?
- Горит степь.
- В кого стреляете?
- В тех, кто ее поджег. Вот они!
Над высокой травой я увидел, вернее, как мне показалось, верхнюю
часть тела человека, скакавшего параллельно броневику, почтя не
отставая.
- Всадники?
- Нет, кентавры!
И словно для того, чтобы оправдать меткость определения Вандаля,
одно из этих существ выскочило на открытый участок метрах в ста
впереди. С первого взгляда казалось, что это действительно легендарный
кентавр. Четыре тонких ноги несли его горизонтально расположенное
туловище, а спереди поднимался на высоту двух метров перпендикулярно
почти человеческий торс с лысой головой и двумя длинными руками.
Коричневая кожа этого существа лоснилась, как только что очищенный
индийский каштан. В левой руке оно держало пучок длинных палок.
Схватив одну из них правой рукой, существо устремилось к нам и метнуло
свою палку.
- Дротик! - воскликнул я, не веря своим глазам. Дротик воткнулся в
землю, не долетев до нас несколько метров, и с треском переломился под
колесами. Взволнованный крик из кузова отвлек меня:
- Быстрее! Быстрее! Огонь настигает!
- Мы и так на пределе - пятьдесят пять километров в час! - отозвался я.
- Пламя близко?
- Метрах в трехстах, не больше. Ветер гонит его за нами. Мы
продолжали мчаться напрямик. "Кентавры" исчезли.
- Как это произошло? - спросил я Мартину.
- Мы как раз говорили о чудовище, которое вы видели ночью, когда
Бреффор заметил позади огонь. Он сказал об этом Вандалю. И тут же
появилось штук сто этих существ. Они начали забрасывать нас дротиками.
У некоторых, по-моему, были даже луки. Мы ответили очередью и
пустились наутек. Вот и все. - Пламя догоняет! - крикнул Бельтер. Оно уже
в ста метрах!
Справа все уже было затянуто дымом. Искры проносились над
грузовиком, зажигая новые очаги, которые приходилось объезжать.
- Прибавь газу, Поль, - сказал я.
- И так жму на полную - шестьдесят в час. И если полетит полуось...
- Тогда мы изжаримся заживо. Но она не полетит!
- Налево, Поль, налево! - закричал Бреффор. - Там нет травы!
Шеффер круто свернул, и через несколько мгновений мы уже мчались
по широкой голой полосе рыжеватой глины. Горы были недалеко, и
Гелиос поднимался все выше. Я взглянул на часы: с того времени, как мы с
Мишелем улеглись поспать, прошло всего полтора часа.
Теперь наше положение было получше. Вокруг, может быть на
несколько километров, расстилалось обнаженное пространство, лишенное
всякой растительности. С нашим вооружением здесь нам нечего было
бояться. Ни дротики, ни стрелы не могли пробить броню грузовика,
единственным уязвимым местом были шины. Мы остановились.
Скоро огонь подступил к нашему спасительному острову и обогнул его
слева. Целый поток неведомых странных зверьков устремился к нам,
спасаясь от пламени.
Вандаль выскочил наружу, и ему удалось поймать несколько штук.
Самых разных размеров: одни не больше землеройки, другие с небольшую
собаку; все они имели по шесть лап и по три или шесть глаз.
Справа от нас огонь натолкнулся на влажные заросли и начал угасать.
Слева пламя ушло вперед. Оно достигло группы деревьев, которые
затрещали и вспыхнули, словно облитые бензином. Раздался ужасающий
рев. Огромное тело мелькнуло среди огня и устремилось раскачиваясь
прямо к нам! Это было ночное чудовище или его собрат: очевидно, в роще
находилась его лежка. Метрах в пятистах от нас, уже на голом
пространстве, зверь остановился. В подзорную трубу я мог теперь
рассмотреть его во всех подробностях. Если не считать шести лап,
чудовище в общем походило на динозавра. Увенчанная гребнями спина,
длинный хвост, утыканный колючками, морщинистая кожа, покрытая
блестящей зеленой чешуей. Огромная, длиной метра три-четыре, голова
была усажена рогами, два верхних разветвленных рога нависали над
тремя глазками - двумя боковыми и одним средним, на лбу. Когда
"динозавр" повернул голову, зализывая ожог, я увидел ряд острых
длинных зубов и красный язык, выскальзывающий из фиолетовой пасти.
И тут появились "кентавры", вооруженные луками. На чудовище
посыпался дождь стрел. Зверь бросился на охотников. Они увертывались
от него с поразительной ловкостью, движения их были точны и
грациозны, а в скорости бега они превзошли бы любого скакуна. Кстати,
только это их и спасало: чудовище оказалось на удивление подвижным
для своего веса. Затаив дыхание наблюдали мы за этой сценой эпической
охоты, не решаясь вмешаться. Да и стрелять было рискованно, потому что
охотники вихрем кружились вокруг своей добычи. Я уже собирался дать
приказ продолжать движение, когда произошло несчастье. Один из
"кентавров" поскользнулся. Зубастая пасть сомкнулась над ним и
перекусила его пополам.
- Вперед! - приказал я. - Изготовиться к стрельбе! Мы шли на средней
скорости, чтобы можно было лучше маневрировать. Как это ни странно,
"кентавры" заме гили нас лишь тогда, когда мы были от них всего в ста
метрах. Но, увидев нас, они тотчас перестали атаковать чудовище и
отступили группами по трое. По мере того, как мы приближались, они
отходили все дальше, и наконец мы остались лицом к лицу с
апокалиптическим зверем.
Нужно было во что бы то ни стало избежать столкновения: этот гигант
смял бы нас в лепешку.
- Огонь! - скомандовал я.
Чудовище ринулось на броневик. Казалось, ни пули, ни разрывные
снаряды не смогут его остановить! Шеффер круто свернул налево. Мне
показалось, что зверь скользит куда-то вправо, и тут удар хвоста вмял
броню. Башня развернулась, и снова заработал тяжелый пулемет. Зверь
преследовал нас. Но вот наконец он споткнулся и рухнул. Чудовище было
мертво. "Кентавры" наблюдали за нами, держась в отдалении.
Видя, что "динозавр" не шевелится, я вылез из броневика, не выпуская
автомата из рук. Мишель и Вандаль последовали за мной. Мартина тоже
хотела выйти, но я ей запретил. И оказался прав.
Не успели мы сделать и нескольких шагов, как "кентавры" бросились на
нас с пронзительным, свистящим кличем: "Ссв-и-и! Ссви-и-и!" Затрещал
автомат и тут же умолк; очевидно, заклинило патрон. Пулемет из башни
дал всего два одиночных выстрела: нападающие были уже слишком
близко. Теперь мы стреляли в упор. Меткая очередь скосила сразу трех
"кентавров", еще двое, по-видимому, были ранены и повернули назад.
Остальные продолжали атаковать, осыпая нас дождем стрел, которые, к
счастью, летели мимо.
Еще миг - и началась рукопашная! Отбросив автоматы с
расстрелянными магазинами, мы взялись за револьверы, но я своим не
успел воспользоваться: кто-то обхватил меня сзади, оторвал от земли и
понес. Могучие руки прижимали меня к маслянистому туловищу, от
которого исходил резкий запах прогорклого жира. Кисти мои были
притиснуты к бокам, и револьвер бесполезно болтался в левой руке. Я
слышал за спиной выстрелы, но не мог обернуться. Сухая земля звенела
под копытами моего похитителя.
Я понимал, что медлить нельзя. Более тридцати "кентавров" уже
спешили на помощь нападающим. Если я не вырвусь сейчас, потом меня
уже ничто не спасет. Отчаянным усилием мне удалось на миг разжать
объятия и высвободить правую руку. Перехватив револьвер, я нащупал
дулом голову существа, которое меня уносило, и выстрелил пять раз
подряд. Страшный толчок швырнул меня на землю.
Когда я приподнялся, сильно помятый и еще наполовину оглушенный,
"кентавры" были от меня всего метрах в трехстах, а с другой стороны ко
мне на полном ходу приближался грузовик. Его автоматы и пулемет
