Лоцмана, сидящего в кресле справа. И, даже отвернувшись, чувствовал его
молчание и его сосредоточенность, видел его длинные руки, лежащие на
подлокотниках кресла, видел блики света, отражающиеся от его темной
чешуйчатой кожи, видел его лицо, так похожее на человеческое, его закрытые
глаза и впадину третьего глаза на лбу - глаза, который никогда не
открывается. Лоцман постоянно находился перед его мысленным взором, и с
каждой минутой Капитану становилось все тяжелее ждать того неизбежного,
что скажет Лоцман на этот раз, с каждой минутой он все больше и больше
ощущал все отчаяние и безысходность их положения. Потому что он очень
хорошо знал Лоцмана, давно летал с ним и умел угадывать чувства на его
внешне таком спокойном и бесстрастном лице. Ему незачем было поворачивать
голову направо, чтобы угадать, что творится у Лоцмана на душе в эту
минуту. Он и так знал обо всем.
Капитан завидовал Штурману. Тот работал, у него было дело, не
терпящее отлагательства, он мог отдаться этому делу целиком, мог заставить
себя поверить, что именно это дело и есть сейчас самое главное, что именно
от его успешной работы зависит их будущее. Капитан завидовал даже Лоцману,
хотя и понимал, что творится у Лоцмана на душе. Но Лоцман тоже был занят
делом, таким, в котором никто во всей Вселенной не смог бы заменить его, и
дело это наполняло смыслом каждое мгновение его жизни. Но Капитан
завидовал им обоим и мысленно проклинал свое вынужденное безделье в
ожидании той минуты, когда придет время принимать решение, он завидовал
всем, кто мог хоть как-то отвлечься от ожидания.
И только Начальнику Строителей он не завидовал...
Где-то высоко под куполом рубки нежно прозвенел колокольчик, и тотчас
же в правом поле экрана поверх ярких звезд и туманностей вспыхнуло и
погасло белое пятно, и поплыли снизу вверх оранжевые цифры. Лоцман не
пошевелился, не открыл глаз. Штурман бросил быстрый взгляд на эти цифры и
снова склонился над своим пультом. Пальцы его стремительно забегали по
сенсорной панели, и на малом экране перед ним стала изгибаться и
раскручиваться голубая улитка с красной координатной сеткой. Никто из них
не почувствовал ударной волны, зафиксированной приборами. Ее почувствовал
один лишь Начальник Строителей, и еще томительнее стала для него
обстановка в рубке, и это ожидание, и молчание, и тишина. И еще страшнее
стало ему смотреть на главный экран, на пустоту, которая, казалась,
начинается сразу за его поверхностью, на эту черную и холодную бездну,
усеянную точками звезд. Он знал конечно, что рубка отделена от этой бездны
многими слоями брони и силовых полей, что сама эта бездна выглядела далеко
не так, как на экране, что она немыслимо искажена гиперрелятивистскими
эффектами, но все равно ощущение пустоты, такой близкой и такой жуткой,
никогда не покидало его в рубке. Строители, самый искусный в возведении
грандиозных сооружений народ Галактики, не переносили пустоты, и только
жажда освоения новых миров, новых строительных площадок для своих творений
заставляла их преодолевать эту бездну на кораблях других народов.
Что-то изменилось. Капитан повернул голову налево и встретился
взглядом со Штурманом.
- Анализатор нашел решение, Капитан, - совершенно спокойно сказал
тот.
Ничего не было в его голосе. Ни радости, ни оживления - ничего. Одно
лишь совершенное спокойствие. Слишком велика была теперь цена этого
решения, слишком многое от него зависело, и у Штурмана просто не
оставалось в душе места для эмоций.
- Эта ударная волна отлично прозондировала все, что лежит впереди, -
тем же ровным голосом добавил он, касаясь сенсорной панели.
Картина на главном экране резко изменилась. Ее заполнила трехмерная
координатная сетка, и все, что виделось раньше в своем естественном для
человеческого глаза виде, теперь выделилось ярко и контрастно. Яркая белая
точка, указывающая положение звездолета, появилась в центре экрана и
неспешно двинулась вперед, вычерчивая за собой плавную кривую, по сторонам
которой загорались и гасли цифры, характеризующие совершаемые маневры.
Пространство впереди наплывало по мере продвижения точки вглубь экрана, и
Анализатор поворачивал изображение так, чтобы лучше показать маневры,
совершаемые звездолетом. И Капитан вдруг забыл обо всем - и о неудачах,
преследовавших их с самого вылета, и о рационе Строителей, который
подходил к концу, забыл даже о Лоцмане, сидящем справа, потому что там, на
экране, разворачивалось перед ним четкое и верное решение. Он ясно увидел,
наконец, что это скопление, куда помимо воли занесло их недавно, можно
быстро и сравнительно безопасно миновать, и тогда всего через
тринадцать-пятнадцать суток достигнут они, наконец, базы на Мэйзи-иж, и
все злоключения этого рейса останутся далеко позади... Как просто все
оказалось! Вот эта туманность, жадно вытянувшая свои отростки далеко в
стороны, не таила в себе ничего ужасного, ее можно было спокойно миновать
на высокой скорости. А дальше, за тремя сверхгигантами, дававшими больше
четверти всего излучения скопления, пространство оказалось совершенно
свободным. Там не было ни ожидавшихся гравитирующих масс, ни полей Н-типа,
ни ловушек Граддека. Там можно было набрать еще большую скорость и
миновать две черные дыры, выявленные на самой границе скопления, на
безопасном расстоянии. И ничего страшного не оставалось впереди, и мир был
прекрасен, и опасность, которая угнетала всех еще несколько минут назад,
уже не казалась столь страшной. Всегда, когда опасность остается позади,
кажется, что именно она и придает смысл нашей жизни.
И тут он повернулся, чтобы посмотреть на Лоцмана.
Лоцман так и не изменил позы. Только открыл глаза. И лицо его было
невыносимо грустным, и глаза эти были усталыми, и длинные пальцы его
мертвой хваткой вплелись в подлокотники кресла. С самого начала он знал,
что все напрасно. Но ему еще предстояло сказать об этом остальным.
Начальник Строителей ждал, затаив дыхание. Он надеялся. Вопреки
очевидному, он еще надеялся - но он еще лучше, чем Капитан, знал, что
скажет сейчас Лоцман. Он летел уже не впервые, и не первый раз жизнь его
зависела от принимаемого Лоцманом решения. И он привык во всем и всегда
полагаться на это решение - Строители всегда доверяли Лоцманам больше, чем
самим себе. Как, впрочем, и большинство других народов Галактики. Но все
же Начальник Строителей еще на что-то надеялся. Потому что звездолет
высшего класса "Элендил-иии" вез сейчас отряд в десять тысяч Строителей
для работы вблизи базы Мэйзи-иж, и никогда еще прежде не лежала на
Начальнике Строителей столь высокая ответственность.
Капитан отвернулся от Лоцмана, несколько секунд посидел, молча глядя
на экран. Там снова была знакомая картина: звезды и туманности медленно
расступались перед звездолетом и уходили в стороны, а впереди возникали
вместо них новые. Курс, которым они сейчас шли, был относительно
безопасен, но курс этот их ни в коей мере не устраивал. Они вышли с базы
Таур-ьиь шесть месяцев назад и рассчитывали достичь Мэйзи-иж за два с
половиной-три месяца. Трасса полета не была оживленной, но рейсы по ней
совершались регулярно, и ожидать особенных неприятностей не приходилось.
Но перед самым вылетом навигационная обстановка резко изменилась, им
пришлось неоднократно менять курс, и сейчас, через шесть месяцев полета,
они еще только подбирались к Мэйзи-иж, причем с той стороны, откуда их
никто не мог бы ждать.
Две недели назад казалось, что все сложности и опасности остались
позади, они уже вышли на прямой курс, но надежды снова оказались
обманчивыми. Против желания их занесло в это скопление, через которое, как
показывал Анализатор, не проходил ни один звездолет за последние пять
тысяч земных лет. А они не могли больше задерживаться, бесконечно менять
курс, обходить препятствия, потому что на борту "Элендила-иии" находилось
десять тысяч Строителей, и рациона питания для них оставалось лишь на
восемнадцать суток. Пищу же Строителей приготовить или репродуцировать в
условиях полета совершенно невозможно.
- Пора принимать решение, Капитан, - подал голос Штурман.
Капитан молча повернулся к Лоцману.
- Туда нельзя идти, Капитан. Это ловушка. Длаки любят такие ловушки,
- сказал Лоцман тихим голосом. Он не пошевелился, не повернул головы.
- Сколько суток идти по прежней трассе? - обернулся Капитан к
Штурману.
- Двадцать. Если ничего не случится - двадцать суток. - Штурман
говорил спокойным, лишенным эмоций голосом. Так, будто все это ему
безразлично.
Капитан посмотрел на Начальника Строителей. Тот стоял в своем углу у
задней стены рубки, прикрепившись к полу нижним концом своего
цилиндрического тела. Две из трех его рук, симметрично выраставших из
верхнего конца туловища, висели по сторонам, третья лежала на пульте
связи. Все три глаза на концах гибких отростков над плечами смотрели на
главный экран. Капитан ждал. От него зависело принятие окончательного
решения, но он ждал - знал, что все равно сделает так, как решит Начальник
Строителей. Именно и только Строителям угрожала задержка. Если они пойдут
прежним курсом, то уже через несколько дней придется ограничить рацион
Строителей. Начнется голод. А голод для этого народа означал смерть.
- Мы согласны на ограничение рациона, - ответил, наконец, Начальник
Строителей.
Снова прозвенел колокольчик где-то наверху, снова поплыли по экрану
оранжевые цифры, но никто не смотрел на них. Все конечно же знали, каким
будет ответ, все привыкли, что Строители всегда и во всем доверяют
Лоцманам. Так повелось еще в древние времена, когда предки Человека не
знали еще ни огня, ни орудий. Так уж повелось, хотя Людям часто казалось
такое отношение странным. Но Люди не принадлежали к древним народам
Галактики, и им оставалось принимать представителей этих народов такими,
какие они есть.
В рубке снова стало совершенно тихо. Штурман занялся расчетами курса,
Капитан снова смотрел вперед, на главный экран, Лоцман полулежал в кресле,
закрыв глаза. Он слушал. На всех звездолетах высшего класса, которые
перевозили Людей, Строителей или представителей других разумных рас
Галактики, обязательно летали и Лоцманы. Это было в порядке вещей. Так уж
повелось миллионы лет назад, и Людям, когда они впервые вышли к звездам,
оставалось лишь следовать всеобщему обычаю. Иным он казался анахронизмом,
иным - просто данью некоей древней традиции, берущей начало во времена
первого освоения Галактики. Некоторые, наоборот, считали присутствие
Лоцманов на борту совершенно необходимым, верили в их способность
предсказывать опасность, неощутимую для приборов, а остальные воспринимали
Лоцманов как талисман, залог успеха полета. Лоцманы были всегда, их советы
иногда оказывались полезными, иногда непонятными, но никогда они не имели
решающей силы. Окончательное решение всегда принимал Капитан. И поэтому
никто, даже те, кто совсем не верил предсказаниям Лоцманов, никогда не
возражал против их присутствия на борту. Ведь они были одним из древнейших
народов Галактики и несли с собой ту атмосферу чудесной тайны, которая
всегда окружает древность. Они видели Вселенную еще в те времена, когда
освоение ее только начиналось, и пронесли через миллионы лет память о
существах, владевших миром до прихода разума. Их рассказы походили на
легенды, да они и не возражали против такого восприятия, и временами было
