восемьдесят три. Восемьдесят три, и ни месяцем меньше.
Эйгон даже присвистнул. Я, правда, не удивился. Я не думал прежде о
его возрасте, но был готов к чему-то подобному. Восемьдесят три, а
выглядит он совсем молодо. И еще удивляется, что его айгл отдал концы. Это
что же надо было с айглом сотворить, чтобы так вот омолодиться? Но я
ничего, конечно, говорить не стал, а Раджкар снова лег на спину и, глядя
на улетающие в темное ночное небо искры, продолжил:
- В жизни есть только одна настоящее ценность - здоровье. Молодость и
здоровье. Это, впрочем, почти синонимы, одно без другого не в счет. Когда
ты молод и здоров, тебе доступно все на свете, а старому и больному
никакие деньги не принесут радости. Человек, знаете, очень быстро
достигает уровня насыщения счастьем, и разница между уровнем счастья,
которое доступно для всех, пока они молоды и здоровы, и тем счастьем, что
достижимо лишь для избранных, призрачна. Так же и со страданием, кстати
говоря, и мы всю жизнь колеблемся между двумя этими состояниями,
попеременно пребывая то в одном, то в другом. А потому просто глупо идти
на какие-то крупные жертвы ради призрачного повышения уровня своего
счастья. Этой цели надо добиваться с наименьшими затратами - вот, если
хотите, моя жизненная философия.
Раньше меня бы это, может, заинтересовало. Раньше я, возможно, даже
поспорил бы с ним. Ну хотя бы о том, что нельзя низводить счастье до
физиологического уровня, что есть счастье творчества, равно как и муки
творчества. Но теперь мне было все равно.
Помолчав немного и не дождавшись никакой реакции, Раджкар продолжил
свои рассуждения:
- Я знал психов, которые пытались добыть айгла совсем по другой
причине. Собственно, на первый-то взгляд, все почти преследуют другие
какие-то причины. Одним нужны деньги, успех в делах. Другим - талант. Как
будто айгл может дать им то, что от бога. Третьи отправляются в эту
проклятую дыру во имя любви, - Раджкар снова не то засмеялся, не то
заурчал, а я невольно бросил взгляд на Эйгона. Мне показалось, что он
покраснел, но в пламени костра никто не выглядит бледным. - Но, если
разобраться, - продолжил Раджкар, - все это сводится к одной единственной
цели - к достижению счастья. А самый простой, самый надежный путь к
счастью - это обретение молодости и здоровья. Все остальное приложится. -
Он немного помолчал. - Правда, есть и другие - те, кому айгл нужен для
мести. Вот это уже действительно ненормальные.
Минут пять, наверное, все молчали. Потом Эйгон, наконец, подал голос:
- Но ведь сами по себе молодость и здоровье не дают счастья. Ведь
этого мало.
- Если вам этого мало, коллега, то айгл вам ничем не поможет. Потому
что это очень большой вопрос - удовлетворит ли тебя то, что ты получишь с
помощью айгла, если ты не умеешь радоваться тому, чем и так обладаешь.
На этом разговор наш прервался. Мы сидели вокруг костра, глядя в
огонь, и каждый думал о своем. Трещали поленья, закипала вода в котелке,
из леса доносились отдаленные крики ночных птиц. Я не вслушивался - мы еще
не достигли тех мест, где необходимо вслушиваться. Вот когда мы
переправимся на тот берег Кргали...
Наконец, вода закипела. Я вылил половину во второй котелок с
заваркой, накрыл крышкой, а в оставшуюся воду высыпал пакет с концентратом
и снова повесил котелок на огонь. От поднявшихся из котелка запахов
засосало под ложечкой, и даже Раджкар, который, пока мы шли днем,
утверждал, что легко обойдется без пищи одну-две недели - в это нетрудно
было поверить, оценив его жировые запасы - даже он придвинулся к костру и
стал потягивать носом.
Минут через пять я снял котелок с огня, достал комплект одноразовой
посуды и разлил чай и похлебку. Все ели молча и сосредоточенно - я гнал их
сегодня по маршруту с хорошей скоростью и почти без передышки, чтобы тот,
кому это вдруг окажется не под силу, сам отказался бы от похода, пока мы
еще на этом берегу. Но они оба, против ожидания, шли хорошо, и это меня
несколько успокоило. Хотя какие-то предчувствия, которые появились у меня
накануне выхода, все-таки гнездились где-то в глубине сознания.
Я закончил еду первым, кинул свою миску в костер, посмотрел, как она
вспыхнула белым пламенем, озарив начавшие уже подергиваться пеплом угли,
отправил следом кружку и ложку и пошел устраиваться на ночлег. Первую
ночевку я всегда устраивал, немного не дойдя до реки - чтобы спокойно
выспаться, а на другой день начинать переправу уже втянувшись в походный
ритм, не сразу со сна. Я забрался в свой спальный мешок, повернулся на бок
и закрыл глаза. Я еще слышал, как они, о чем-то вполголоса разговаривая,
забирались в палатку, но уснул, пока они устраивались. И проснулся, как
всегда, первым. С рассветом.
Было туманно и зябко. Я сходил к ручью за водой, развел костер и к
тому моменту, когда Раджкар, продирая глаза, вылез из палатки, уже успел
приготовить завтрак. Эйгона пришлось будить, и он спросонья не сразу
понял, где находится. Что ж, это надо учесть и ни в коем случае не класть
рядом с ним на ночь заряженное оружие. Мы быстро позавтракали, сложили
рюкзаки и отправились в путь. День предстоял тяжелый.
Долина Кргали открылась из седловины между двумя холмами, и, взглянув
с высоты на лес на том берегу, я, как всегда, почувствовал легкий озноб. Я
знал, что это постепенно пройдет, что там, на месте, я уже не буду
бояться, а если и испугаюсь, то это не будет тем страхом, что парализует
волю. Но перед тем, как оказаться с опасностью лицом к лицу, я всегда,
неизменно мучился от этого страха, и мне казалось, что и голос мой, и мое
лицо выдают его. Поэтому я старался почти не разговаривать и шел первым. И
еще старался вообразить, что опасность уже совсем рядом, чтобы
мобилизоваться. Хотя какие здесь могут быть опасности по пути в страну
айглов? Опасным этот берег становится лишь при возвращении.
- А вот и Кргали, - бодро сказал шедший вторым Раджкар. - Устроим
привал?
- Нет, надо спешить, - не оборачиваясь, пробурчал я. Привал ему
нужен. Как будто мы на пикник выбрались.
Спуск к реке занял часа два - я, сказать по правде, рассчитывал быть
там раньше, но тропинка очень сильно петляла, а пойти напрямик я не
решился. Тут лучше всегда держаться тропинок, если не хочешь получить пулю
- те, кто возвращается, всегда настороже. Наконец, спуск закончился, и,
нырнув в заросли кустарника, тропинка вывела нас на пологий, поросший
травой берег реки. Дул легкий прохладный ветерок, утренний туман давно уже
рассеялся, и не очень пока высокое солнце слепило тысячами отражений от
поверхности воды. Кргали - река быстрая, но на этом участке не было ни
порогов, ни перекатов, и переправа труда не представляла. Все опасности
начнутся с того момента, как мы ступим на тот берег. Почему - никто не
знал.
Мы устроили на берегу небольшой привал, перекусили всухомятку, потом
я достал надувную лодку и начал подготовку к переправе. Через два часа мы
пристали к противоположному берегу в полутора километрах ниже по течению.
Отсюда начиналась страна айглов.
- Почему бы не оставить лодку здесь? - спросил Эйгон, наблюдая, как я
укладываю ее в свой рюкзак. - Зачем тащить лишнюю тяжесть?
- Так надежнее, - буркнул я в ответ. Лучше уж таскать с собой эти
лишние два килограмма, чем быть привязанными к этой именно переправе, да
еще дрожать, как бы с лодкой чего не случилось. Но в подробности вдаваться
не хотелось. Не до того мне было. Как-то всем нутром я чувствовал, что
вот, дошли, добрались до страны айглов, и теперь вся надежда - только на
свое чутье, на опыт, на везение. Больше всего на везение. Те, у кого нет
везения, в страну айглов не ходят. Или не возвращаются оттуда. Но кто
скажет, какой ценой достается это везение, откуда оно берется, и почему
вдруг покидает человека? Мне пока везло - но я никак не мог позабыть того
самого первого айгла, раненного моей случайной пулей и умиравшего на моих
глазах. Может, только из-за него я и жив до сих пор.
- Никто не знает, коллега, - объяснил за меня Раджкар, - какой
дорогой мы пойдем обратно. - На правах уже побывавшего раз в стране айглов
он то и дело принимался поучать Эйгона. Тот пока что терпел эти поучения.
Меня они, конечно, раздражали, но я молчал. Мне было не до них. И сейчас я
промолчал, прислушиваясь к своим ощущениям. Опасности рядом, судя по
всему, не было.
- Ну вот что, - сказал я, закончив укладку лодки. - Мы пришли в
страну айглов. Надеюсь, вам не нужно объяснять, что здесь с нами может
случиться все, что угодно.
- Не нужно, шеф, - ответил вмиг посерьезневший Раджкар. Странно, но я
вдруг почувствовал к нему какую-то симпатию. Он уже бывал здесь, он знал,
что может ждать нас впереди, и в какой-то мере это снимало с меня груз
ответственности. И он, судя по всему, мог здорово помочь мне, если бы мы
оказались в серьезной опасности. Хотя, быть может, именно эта его
подготовленность меня больше всего и настораживала. С Эйгоном зато все
было ясно. Эйгона нужно было пасти. Привычная работа.
- Будьте все время начеку. Мои команды выполняйте буквально и
мгновенно, какими бы странными они вам ни показались. Не отвлекайтесь по
пустякам и берегите силы - до вечера нам надо пересечь полосу леса, это
километров десять. По здешним меркам - расстояние большое, - я уже говорил
все это раньше, при подготовке, но тогда это звучало иначе. - Проверьте
оружие.
Я сам проверил свой "эктон", спалив ради такого дела кустик метрах в
двадцати. Огнемет - самое надежное оружие в здешнем лесу. Но я никогда не
доверяю огнемет тем, кого веду с собой. Слишком опасно, если человек
начинает паниковать. Бывали случаи, когда человек начинал хлестать
пламенем все вокруг, а от хорошего попадания "эктона" защитит разве что
скафандр. Я перед выходом вручил им по карабину. Стрелять они умели, это я
проверил.
- Теперь надевайте шлемы и включайте защиту, - сказал я, когда все
проверили оружие. - И связь на УКВ.
В шлемах и защитных формах все мы одинаковы. Серо-зеленые с ног до
головы, чтобы не слишком выделяться в здешнем лесу. Не уверен, правда, что
это хоть сколько-то маскирует нас от здешней прелестной фауны. Но от фауны
двуногой, что поджидает иногда возвращающихся - да, маскирует. Правда, не
всегда. В этом году уже было два нападения. Первое отбили, даже
пристрелить сумели одного из нападавших, а вот второе... Группу, которую
вел Кьетти Тома, искали больше месяца, и кто на них напал, осталось,
конечно, неизвестно. За айглов платят слишком хорошие деньги, и те, кто
эти деньги имеют, не испытывают желания рисковать своей шкурой на этом
берегу Кргали.
Одно хорошо - по пути туда ожидать нападения бессмысленно. И потому
можно спокойно использовать УКВ и говорить открытым текстом.
- Первым пойдет Эйгон, - сказал я, когда все были готовы. Он молча
кивнул. Есть люди, которые не понимают, что их кивки и мимика, когда
голова закрыта шлемом, почти неразличимы. Но я не стал делать ему
замечание. Я не хотел нервировать его без нужды. - Сначала идем вдоль
берега вверх по течению вон до тех кустов, - я показал на них рукой. -
Потом повернем в лес.
Честно говоря, я рассчитывал пристать у этих кустов, оттуда
начиналась тропка, по которой я когда-то уже ходил. Но гребцы у меня
оказались неважные, и теперь приходилось возвращаться. Слава богу, хоть
ходят они хорошо - в этом я успел убедиться.
- Ясно, шеф, - ответил мне Раджкар. Эйгон промолчал, но опять,
