прямо впереди, в нескольких десятках метров, начинался глубокий овраг, и
дальнейший спуск вдоль его края был закрыт склоном холма справа. А выйти
по гребню на знакомую дорогу - это верных три часа, если не больше. И
погода, как назло, портилась - облака, с вечера закрывшие небо,
становились все гуще, и дело, похоже, шло к дождю.
Но тревожился я напрасно. Спуск оказался неожиданно легким, и уже
через два часа мы вышли к знакомому мне месту. Дальнейшую дорогу я знал
хорошо. Из седловины между двумя пологими холмами открывался вид на
поросшую лесом равнину, над которой возвышался Трехглавый холм. На его
противоположном склоне, если ничего не случится, мы и будем охотиться на
айглов.
- Устроим привал, - сказал я, осматриваясь. - Можете отключить пока
защиту. Но внимательно смотрите по сторонам. Вы, Эйгон, смотрите вперед, а
вы, Раджкар - направо, - я сел, подавая им пример, лицом в сторону
пройденного пути. Это всегда самое опасное направление. Сидя, отстегнул
лямки рюкзака и не спеша достал сухой паек. Не глядя, протянул им обоим по
порции.
Несколько минут мы молча жевали - переход был тяжелым, и мы понемногу
приходили в себя. Ноги гудели от усталости. Первым, как я и думал,
заговорил Раджкар.
- Скажите, коллега, - обратился он, по счастью, к Эйгону. - А кто вас
надоумил пойти за айглом?
- Никто. Я сам так решил.
- Ага, сам, - как бы соглашаясь, сказал Раджкар. - Но
первоначальная-то идея - откуда она взялась? Кто вам сказал, что ваши
проблемы можно решить таким вот способом?
- Я уже объяснил вам, - голос у Эйгона был очень усталый, но он
старался оставаться вежливым, хотя и чувствовалось, что вопрос ему
неприятен. - Я сам решил, что это единственный для меня путь.
Сволочь все-таки этот Раджкар. Чего пристал к человеку? Видно, ему
доказать охота, что все люди, как и он, сволочными своими интересами
движимы, видно не может он вообразить даже, что кому-то айгл может
потребоваться для каких-то возвышенных целей. Хотя, почему я-то его
осуждаю - я ведь тоже не могу себе это вообразить. По крайней мере,
Раджкар честен - этого у него не отнимешь.
- Что ж, коллега, не стану вас переубеждать. Может, вы и правы.
Только, должен вам сказать, что вам не следует особенно уповать на
всемогущество этого средства. Айгл имеет не так уж много полезных
применений, и еще меньше применений достойных, - Раджкар говорил не спеша
и, в общем, как-то ненавязчиво - так, будто просто хотел побеседовать об
отвлеченных понятиях. Но что-то все-таки было за его словами, в чем-то он
хотел убедить - не то Эйгона, не то меня. Только я не особенно вслушивался
и не стремился понять. Другие у меня были заботы. Что-то не нравилось мне
шевеление травы там, где мы недавно прошли. Как-то не так, вроде бы, она
колыхалась. Или это просто распрямлялись придавленные нашими сапогами
стебли?
- А к какому же классу применений вы относите свой опыт с айглом? -
спросил после небольшого молчания Эйгон.
- К полезному. Я не рискну назвать его достойным. К сожалению. Потому
что достоинство - это все-таки не пустой звук. Но это полезное применение,
и оно стоит и риска, и - по крайней мере для меня - тех издержек
морального порядка, которые при этом неизбежны.
- В смысле?..
- Ну вы же должны понимать, коллега, что заставить айгла выполнить
свое желание - задача не простая. И, честно говоря, я не уверен, стоило ли
мне ввязываться в эту историю. Я имею в виду тот, первый раз. Теперь-то
уже, конечно, все равно. Но вас, я чувствую, именно этот аспект как-то
мало занимает.
Эйгон что-то неопределенно буркнул себе под нос.
- Ну конечно. Ведь айгл - всего лишь животное. И глупо испытывать
раскаяние перед совершаемым над ним насилием, когда с детства потребляешь
мясо убитых животных и носишь их шкуры - так, кажется, мы привыкли
успокаивать свою совесть?
- Не понимаю я, куда вы клоните.
- Да бросьте вы, коллега, все вы понимаете. Я просто вижу, что вы
сомневаетесь, стоило ли ввязываться в эту историю, поможет ли айгл в вашем
деле. И вас наверняка мучают эти самые слюнявые сомнения - сумеете ли вы
заставить своего айгла сделать то, что требуется, на дрогнет ли ваша рука.
И при этом вам и в голову не приходило, что главное-то насилие вам
предстоит совершить не над айглом, а над людьми, которые вас окружают.
Ведь я не ошибся - не приходило вам это в голову?
Эйгон молчал. И тут вдруг я понял, что нет, не ошибся - трава
действительно шевелится! Проклятье! Трава действительно шевелится, а мы
сидим, сняв рюкзаки, и надо еще успеть дотянуться до "эктона", и надо еще
дождаться, чтобы эти растяпы вскочили на ноги и поняли, что происходит!
- Быстро встать! - заорал я, понимая, что сам встать уже не успеваю.
"Эктон" был у меня уже в руках, а они только-только начали подниматься. Я
нажал на спуск и провел пламенем по траве прямо перед собой, но было уже
поздно, потому что иагр уже настиг нас, и десятки черных ленточек
выползали из травы, на которой мы сидели. Это надо же так влипнуть! -
успел подумать я, вскакивая на ноги и смахивая с одежды двух успевших
забраться на меня тысяченожек. Хорошо, что я ел, не снимая перчаток, но
кто-то из них - судя по всему, Эйгон - перчатки снял, потому что сзади
послышался дикий крик. Но отвлекаться было некогда. Я ударил пламенем
прямо в траву перед собой и прыгнул в огонь - настоящий огонь жжет не так
сильно, как иагр. И только через пару секунд, проведя перед собой еще один
огненный полукруг и чудом не задев наших рюкзаков, смог, наконец, поднять
голову и посмотреть, что же творится с моими клиентами.
Раджкар в десятке шагов от места, где мы сидели, исполнял какую-то
немыслимую пляску, успешно пока что, судя по всему, отбиваясь от черных
тварей, и еще пытался поднять за шиворот извивавшегося у его ног Эйгона -
собственно, он его приподнял так, что только носки сапог у того касались
земли, и, не знай я, что происходит, я подумал бы, что Эйгон изо всех сил
пытается освободиться. Но рассматривать эту сцену, конечно, было некогда.
Я хлестанул пламенем несколько в сторону от них и с удовлетворением
увидел, что Раджкар не раздумывая поволок Эйгона огонь. В наушниках звучал
его непрерывный вой и снова какое-то молитвенное бормотание Раджкара. Что
ж, я и сам готов был прочитать молитву - мы, похоже, легко отделались.
Дальше все оказалось просто. Иагр страшен только когда нападает
внезапно и когда нет пламени, чтобы от него защититься. Он едва не застал
нас врасплох, но теперь быстро, как по команде, отступил. Лыков говорил,
что такие существа не столь уж большая редкость, что это один из основных
путей развития жизни - организм, состоящий из множества вполне
жизнеспособных по отдельности частей. Но это все были отвлеченные
разговоры. В сущности, какая разница, что за организм хочет тебя
прикончить? Вопрос ведь в том, как от него защититься.
Я затратил не меньше половины флакона, выжигая в траве круг радиусом
метров в десять, и только потом подошел к склонившемуся над Эйгоном
Раджкару. Эйгон, конечно, был уже без сознания, но он легко отделался.
Больше всего я боялся, что он не успел закрыть щиток шлема, и одна из
тварей добралась до лица. А так - у него сильно распухла рука, но это все
было поправимо.
Мы расстелили прямо на обгоревшей земле его спальный мешок, Раджкар
достал аптечку и сделал ему укол алкорада. Раджкару не нужно было ничего
объяснять - такое среди клиентов случается очень редко. И все-таки не мог
я никак избавиться от скрытой - так мне казалось - неприязни к нему. Ну не
мог, и все.
- Похоже, обошлось, - сказал он, укладывая аптечку на место. - Хотя
наверняка придется снова облегчать его рюкзак.
- Да уж придется, - ответил я без выражения. Тяжело, конечно, но что
поделаешь? Я не ощущал никакой обиды на Эйгона. Не повезло человеку, что
тут поделаешь. Тем более, что в этом его невезении была и доля моей вины.
- Не могу я понять, зачем такому, как он, мог потребоваться айгл? Ему
и без того чертовски везет.
Меня этот вопрос сейчас не волновал. Меня волновало другое - откуда
на этой прежде безопасной стоянке взялся иагр. И что теперь делать? Я
ничего не ответил - будто и не слышал Раджкара. Но теперь я часто
вспоминаю эти его слова. Слишком часто.
- Вот что, - сказал я, вставая. - Заночевать придется здесь. Место не
лучшее, но деваться некуда, сегодня Эйгон идти не сможет.
- Вопрос еще, сможет ли завтра.
- Разбивайте лагерь, ставьте защиту. А я пойду поищу гнездо.
Мне повезло. Гнездо было всего в полукилометре, мы прошли мимо него,
когда спускались. Желтоватый след в траве привел меня к щели между
камнями. Подходить близко я не стал и всадил в эту щель остаток флакона из
"эктона". Иагры - твари сравнительно редкие, можно было не бояться, что
где-то рядом объявится ночью еще один.
А на обратном пути я заметил в стороне, за камнями, что-то блестящее.
Это была пряжка. Я подошел, осмотрелся. Ниже по склону, полускрытые в
траве, лежали клочья одежды, раскрытый рюкзак, шлем. Я не стал подходить
ближе - все было покрыто желтой плесенью. Мне не хотелось приносить отсюда
желтую плесень.
Когда я вернулся, Эйгон уже сидел и пил из кружки приготовленный
Раджкаром чай. Дела шли, в общем, неплохо. О том, что я увидел на склоне,
говорить им мне не захотелось.
- Ну как успехи? - еще издали спросил Раджкар.
- Все в порядке, - я подошел, опустился прямо на выжженную землю,
снял с головы шлем. Теплый ласковый ветер приятно холодил кожу. Повезло.
Еще раз повезло. Какой раз будет последним?
- Палатку ставить? - спросил Раджкар. Он тоже снял шлем, а Эйгон
вообще сидел расстегнувшись, и на мгновение мне стало не по себе. Вот так
оно здесь и случается. Все спокойно, тихо, мирно, и опасность осталась
позади... А потом кто-то находит разбросанное, выбеленное солнцем тряпье,
кое-где покрытое желтой плесенью. Но близкой опасности я не чувствовал.
- Ставьте, - ответил я, потом нехотя стал подниматься, чтобы помочь.
- Сидите, шеф, я и один справлюсь, - сказал Раджкар, но я уже был
рядом с ним и помогал раскладывать полотнище. Потом включил активатор и,
опустив руки, стоял и смотрел, как палатка медленно приобретает свою
обычную форму. Сигнальные вешки вокруг лагеря. Защитные разрядники на
палатке. Черт знает какие еще премудрости - и все равно каждый тридцатый
не возвращается из страны айглов. Я шел сюда уже девяносто восьмой раз. Я
давно исчерпал запас везения.
Потом мы перенесли Эйгона внутрь, и я вкатил ему еще порцию алкорада.
Он почти тут же отключился. Оставалось только надеяться, что лекарство
поможет - вряд ли мы сможем перетащить его обратно через хребет. А тем
более - через лес.
Было еще не поздно, и мы с Раджкаром не спеша поужинали в полном
молчании. В облаках появились большие просветы, ветер почти стих, солнце
клонилось к закату. Почти идиллия.
- Как думаете, шеф, он сможет идти? - негромко спросил Раджкар.
- Завтра узнаем.
- А если не сможет.
- Придется ждать. Назад нам его не донести.
- Жаль, что нельзя вызвать помощь.
Когда такое случается, всегда жалеешь об этом. Только не будь здесь
строгого режима, айглов давным-давно не осталось бы. Человек умеет
опустошать все, к чему прикасается. Мы и так достаточно похозяйничали в
этих местах. Когда я начинал водить свои первые группы, поймать айгла было
значительно легче.
- И все-таки интересно, зачем ему нужен айгл, - задумчиво произнес
