письма, облегченно вздохнув, соглашается с моим намерением
отправиться беседовать со специалистами по Подземному Царству...
- Так почему вы прямо ему не выложили... это все?
- Видите-ли, тогда ему пришлось бы отказаться от своих...
более привычных методов. Возможно, мои действия здесь и впрямь
напоминают визит слона в посудную лавку...
- Что-то есть... Вы уж не обижайтесь... Значит, вы попросту
не хотели вспугнуть Ларри?
Кай неопределенно хмыкнул в ответ.
2.
Ларри бесшумно, но с остервенением сплюнул: Проклятый парень
был где-то здесь - в сотне метров от него - маяк не мог
подвести - но где он умудрился укрыться в этой чахлой рощице?...
Сумерки сгущались над Пустошью и первые языки Рыжего Тумана стали
видны в низких лощинах и пересохших руслах ручейков... Скоро на
зрение уже нельзя будет положиться. Бесшумно скользить по
зарослям научил Финни он сам - Ларри Корнуэлл - так что и на
слух надежды было мало. Способов искать несовершеннолетних, но
достаточно взрослых подростков в лесу наощупь или прибегая к
анализу вкусовых ощущений, Ларри не знал. Оставалось лишь
принюхиваться - и было к чему. Где-то не очень далеко горело
нечто смрадное, и горело основательно. Сориентировавшись в
направлении еле заметного ветерка, Ларри все так же бесшумно
присвистнул - гарью тянуло с могилы Слепого Джо.
- Жертву кто-то надумал приносить, что-ли? - подумал он. -
В канун-то ночи Злых Сил?
Тихо, по колено в тумане, он двинулся к невидимому в глубине
лощины костру... Очень не во-время засигналил его блок связи.
Проклиная все на свете, он убрал звук. Чутье подсказывало ему,
что вызов любой срочности может сейчас подождать.
Огонь он увидел только шагов с пятидесяти, но еще раньше он
увидел Финни. Мальчик стоял на коленях. Его рвало.
Появлению Ларри он не удивился. Только мотнул головой
куда-то за спину:
- Т-там... - сказал он, с трудом преодолевая сдавившие
горло спазмы.
Ларри вытащил из наплечной кобуры бластер и осторожно шагнул
вперед - к жертвенной плите. То что догорало на ней совсем
недавно было человеком. Это наверное Финни не дал огню окончить
свою работу - труп был вытащен из развороченного костра. Хотя и
трудно было уже опознать погибшего, Ларри перевернул тело и
справившись с подступившей и к его горлу спазмой, все-таки
понял, кто лежит перед ним на пожухлой осенней траве - это был
не тот, кого он боялся увидеть.
- Эт-то не... - вымолвил вцепившийся в его руку Финни. -
Это - не отец...
- Нет... - ответил Ларри. - Болотный старец... Куоккенен...
Гос-с-поди...
Ставшими вдруг непослушными пальцами, он снял с пояса блок
связи и очертенело посмотрел на него, соображая кого вызывать на
место происшествия и почему все еще настойчиво мигает сигнал
вызова.
- Сюда кто-то идет... - вздрогнув, сказал Финни. И почти
сразу вслед за этим, из сгущающегося тумана к костру вышла
сержант Лоусон, а за ней Федеральный Следователь. Секунды на
три-четыре все остолбенели.
3.
Мне кажется, что я не так уж и не во-время... - сухо
сказал Кай и присел над останками шамана. - Кто обнаружил...
это?
- Парнишка, видно на него наткнулся... Минут пять назад, не
больше... Так, Финни? А вы, как...
- Я, простите, следовал за вами по указаниям радиомаяка...
- А откуда вы узнали про маяк? Кон, что-ли...
- Я так и подумал, что вы мне недаром тот нож принесли, -
сказал Финни. - Я его в роще оставил - чтобы вы сюда не
вышли... А тут...
- Простите, но я имел ввиду другой маяк. Тот что у вас на
куртке, господин Помощник Шерифа. За отворотом воротника... Я
позволил себе...
- Вижу, что позволили, - огрызнулся Ларри, отдирая от
загривка почти невидимую капсулу. - Я, пожалуй, наряд вызову...
Чтобы прочесали местность.
- Я думаю, тот, кто сделал это, уже успел уйти достаточно
далеко... Лучше пусть пришлют небольшую следственную группу. И
кого-нибудь, кто по-вашему мнению сможет опознать погибшего...
И, может, будет лучше, если не станут поднимать большого шума...
- Насчет опознания - можете не тревожиться. Я покойника
хорошо знал - местный шаман. Вот что - надо бы срочно обыскать
его логово. Явно не случайно погиб дед... Финни, сам видишь, дела
пошли серьезные - давай как на духу: зачем сюда шел, что про
старину Квака знаешь... Только давай, не мудри...
- Он... Он отцу силу дал... Заклинание... И еще что-то
такое... Чтобы победить силы Темной Стороны... Монстров... А на
могиле Слепого Джо мы с отцом должны были встретиться... Я знак
ему условный оставлял... А почему здесь... он?... Я сначала
подумал...
- Я знаю, что ты подумал, Финни. Но это не Роб... Это сам
Квак... Почему он пришел сюда? Может быть, вместо твоего отца?...
- Я... я не знаю... Я ничего не понимаю... - Так... Держи
себя в руках. Я сейчас вызываю сюда людей... - У вас блок
зуммерит, - вставила Невада. - И уже давно...
Ларри, наконец, нажал "прием", и блок связи хорошо
поставленным голосом секретарши обьявил:
- Господин Корнуэлл, с вами немедленно и конфиденциально
хочет побеседовать господин Чрезвычайный и Полномочный Посол
Федерации Тридцати Трех Миров, сэр Милтон Чамберс... Господин
Корнуэллл...
Обалдевший господин Корнуэлл, наконец, отозвался:
- Я у аппарата... Слушаю вас...
Экранчик мини-дисплея пошел бегущими полосами и через
мгновение на нем предстал господин Посол, выбритый и одетый в
точном соответствии с требованиями своей щепетильной должности,
несмотря на поздний час. Тень тревоги лежала на его напряженном
лице... Он внимательно приглядывался к собеседнику - Ларри
сообразил, что предстает на посольском терминале в виде плоховато
освещенной слабым сиянием подсвечивающей рамки небритой
физиономии на фоне утопающей в наступающих сумерках и Рыжем
Тумане лесной чащобы. Он приосанился и подкрутил подсветку.
- Как я понимаю, я застал вас э-э-э... вне вашей резиденции,
господин Помощник? - осведомился Посол. - Может ли наша беседа
быть достаточно... конфиденциальной?
- Я нахожусь... за пределами города. Произвожу расследование.
Меня... сопровождает Федеральный Следователь и...
- Господин Санди может присоединиться к нашему разговору? Это
великолепно. Я как раз и имел ввиду просить вас о взаимодействии
в сложившейся ситуации... Ведь вы уже без сомнения в курсе
событий последних четырех часов?
Ларри оглянулся - Невада, проявив неожиданную догадливость,
держалась поодаль, тихо беседуя о чем-то с Финни. Кай, поняв, что
и он приглашен к разговору подошел поближе и помог Ларри
закрепить блок связи на подходящей ветке.
- Что именно вы имеете ввиду, господин Посол? - Я имею
ввиду захват Лесного Замка отрядом фон Шталленштрасса и ту
активную подготовку к военному столкновению, которую по имеющимся
у меня данным ведут сейчас э-э-э... все участвующие в конфликте
стороны...
- Так... - сказал Ларри и мысленно обругал последними
словами Кона, Ханнеса и Супи, вместе взятых - Не торопятся,
члены Общинной Управы информировать Помощника Шерифа об этаких
делах... - Я немедленно отправляюсь на место действия, -
произнес он вслух. - Нахожусь неподалеку...
- Мне представляется, что вмешательство Посла Федерации с
э-э... миротворческими инициативами должно быть предварено
экстренными и оперативными действиями господина Федерального
Следователя... В настоящий момент вы - единственный
представитель Федеральных властей, работающий в непосредственном
контакте с высшими администраторами Парагеи и имеющий необходимые
полномочия... Мне остается просить вас установить контакт с
господином Шталенштрассом, а также со всеми лицами, которых вы
сочтете необходимым привлечь к решению этой проблемы. Я
уполномачиваю вас выдвинуть перед участвующими в конфликте
сторонами любые разумные предложения... Вы, надеюсь, понимаете,
что обширный вооруженный конфликт сейчас, когда План Колонизации
уже приведен в действие.. Господина же Корнуэлла я прошу, как
представителя стороны, участвующей в конфликте, содействовать
усилиям господина Следователя... В настоящий момент секретариат
Посольства уже занят тем, чтобы поставить всех участников
конфликта в известность об экстренной миссии господина
Следователя...
- Я постараюсь сделать все от меня зависящее... - сказал Кай
- Община сделает все возможное, чтобы обойтись без
стрельбы... - заверил Посла Ларри.
- Я полагаюсь на вас. Держите меня постоянно в курсе...
Некоторые материалы, которые, возможно, помогут вам, я передам
непосредственно на ваш терминал, господин Следователь...
Пользуйтесь в дальнейшем кодовым каналом...
Дисплей померк. И тут же на нем снова вспыхнул сигнал вызова
4.
- Черт вас всех задави ! - заорал Ларри на вынырнувшего из
глубины экрана Кона. - Какого дьявола я узнаю все новости от
Посла, а не от своих людей?
- Сперва думали, что сами разберемся, шеф. А потом вы сами не
отвечали. Мы уже призадумались... А потом - Посольство ворвалось
по спецлинии - а у них, как-никак - приоритетное включение...
- Ближе к делу - что там с Лесным?
- Дела хреновые - Шталленштрасс и его люди через Лабиринт
ворвались в Замок...
- Через Лабиринт?!...
- Их провел Черный Рыцарь. Он со своим Аббатом взяли
сторону Арнольда-Наследника... О господи, вы же еще не знаете...
Шталленштрасс себя провозгласил Наместником... И Магистр к нему
сразу присоединился...Вся их банда после этого раскололась и
Арнольд двинулся на Лесной, а Владетель Побережья и те графья,
что взяли его сторону, сейчас в Пьяном собирают всех своих людей
и, похоже, уже двинулись сюда... Мы здесь все - на подступах к
Лесному... Всех наших оттуда вышвырнули, Гипсового Рэльфа
отделали так, что мать родная не узнает...
- Жертвы есть? Убитые?
- Вроде, пока обошлось... Среди наших, по крайней мере...
- Вот что - я здесь на могиле Слепого Джо... Тут дела
плохие... Старика Квака кто-то порешил. И Роб где-то рядом должен
быть. Живым или... - Помощник оглянулся на Финни. - Пусть Хэнк
пришлет сюда пару людей потолковее, и из добровольцев, что-ли,
соберите группу... Здесь надо Пустошь прочесать... И пусть дают
побыстрее.
- Ждите, шеф... Ларри тяжело вздохнул... Повернулся к Каю,
который деловито осмотрев погибшего, шарил по окрестному
ландшафту лучом фонарика. Туман уже почти затопил пятачок, на
котором они стояли.
- Ох, не по душе мне это... Втравил Квак Роба в чертовщину и
сам через это смерть принял... - скорее сам себе, чем
собеседнику пробормотал Ларри.
- Я за ножом вашим схожу, - свазал Финни. - А то так и
будет сигналить там в роще до второго пришествия...
- Вот этого не стоит сейчас... - остановил его Ларри.
Нечисто здесь...
- Убийца вначале действовал точно так же как в случае с
Губертом фон Адрианом - рассек жертву каким-то подобием меча...
- сказал Кай. - Возможно, точно таким же, что лежит в вашем
сейфе... Но потом - дополнил сценарий - попытался сжечь
убитого... Это наводит на мысль...
- Тут мне лично и думать не приходится - я просто нутром
чувствую - Каменный Монстр...
- Здесь? На поверхности?
- Так место-то какое - могила Слепого Джо... Он хоть и лишила
его подземная нечисть зрения, лучше всякого зрячего Подземное
царство знал... А скольким жизнь спас... Из лабиринта столько
