народу вывел - не счесть... И хорошего и кого, может, и спасать
не стоило... А только каждый, кто с ним встретился - другим
человеком становился... Словно отмечен стал светом невидимым...
Этого ему Темная Сторона и после смерти простить не может... Вот
- гнусь какую на самой могиле устроила...
- Вам не кажется, что гораздо проще обьяснить эти...
изуверские дела просто намерением уничтожить труп? Еще немного и
нам остались бы только обгоревшие фрагменты скелета, которые
легко потом скрыть... Как я понимаю, после стольких войн, никого
не удивила бы находка на пустоши еще одного захоронения... такого
рода?... Да и остатками костра на жертвеннике?
- Так же, как и Болотного Старца не скоро хватились бы... На
вид - хорошее предположение, только...
- А не подходит ли на роль подозреваемого более не
мистический Каменный Монстр, а тот, на кого недвусмысленно
указывали нам господа бароны - Черный Рыцарь Мо?
- Не то все это, Следователь, не то... Подставили Темные Силы
Роба - он-то, ведь, из Верхнего Народа - все расчитывал умом
взять, да пониманием решить... Все книги о Подземном Царстве
пересмотрел и перечитал... Оно и понятно: очень его беспокоило,
что здесь начнется, когда переселенцы нагрянут... Он и твердил
последнее время, что только, если мы найдем общий язык с
Подземным Разумом, мы сможем остаться хозяевами на Парагее. Иначе
подомнут нас, мол и опять все бедой закончится... Только, вот
советчик, вижу ему плохой попался... Каждый, кто с Сектой
знается, если в чем и уверен - так это в том, что Монстра ни
застрелить, ни утопить, ни взорвать... Каменная Жизнь! А Квак
словно и позабыл напрочь, чему сам людей пол-ста лет обучал...
Заклинание какое-то подсунул Робу - да, видно, только
расшевелили они Монстра... Эх... Ведь и Большой Шабаш с того же
начался - от Монстра захотели избавится...
- Технический директор Приисков - я имею ввиду господина
Шреттера - говорил мне, что, по его мнению, это был результат
резко возросшего обьема выработок...
- Это уж пусть господа специалисты сколько угодно толкуют и
рядят, а я все эти дела по рассказам Старцев, да и тех из родни,
кто постарше, так себе представляю, что как началась промышленная
добыча Сырья и понавезли из Метрополии всей этой
высокопроизводительной техники, так и начались в Подземном злые
чудеса... Стало просто невмоготу работать. Особенно в Нижних
Галереях, а уж в Заповедном Лабиринте - и подавно... Сначала там
Монстр и начал бродить, а потом и на Поверхность заявляться
стал... В Плохих Местах... Вот уж когда их постарались
извести!... Чего только в ход не пускали - и бластеры и лазеры,
и мины... И газом ядовитым целые ярусы затопили, так, что до сих
пор то там, то тут, а просочится... Совсем обезумели - ведь со
времен еще первой Высадки каждая собака в Горном Краю знала, что
бластер или даже обычный, огнестрельный ствол в Подземном только
сумасшедший в ход пустить может... Там же совсем другая химия и
физика... Там от лазерного импульса воздух превратиться может в
жидкий огонь... Или вдруг весь Лабиринт ворочаться начинает... В
тот период народу сгинула - уйма... В основном - пришлый люд,
да новички. Сколько их осталось в стены штреков вкрапленными -
словно мухи в янтаре... Эх...Не дело это - когда Верхний Народ в
Царство спускается...Тогда дирекция Приисков и решила втихую
плюнуть на всякую экологию и политику и выставили в нижних
штреках ядерные ловушки... С детекторами образов, с дистанционным
включением... Решили, что уж термояд Монстра точно испарит...
Идиоты.
Когда Монстр на такую ловушку напоролся, все и началось...
Вся нечисть на Поверхность и поперла... Да и с людьми невесть что
начало твориться. Кто не успел на корабли погрузиться, здесь сами
друг друга поубивали, неизвестно почему... Остались только те,
кто по континентам, в отдаленных колониях селился - они потом
почти все сюда стянулись, когда Шабаш на нет сошел, а города
брошенные стояли. И Старатели. Нам - все ничего. Не берет
Колдовство этот народ... Тогда мы и стали настоящими хозяевами в
Горном Крае, только не оставила нас в покое Империя - Сырье-то
необходимо было все больше и больше... И пошли Освободительные
Войны...
- Я не слышал ранее, что имела место попытка взорвать в
Подземном Царстве термоядерный заряд...
- Эту историю держали в секрете... Да и нынешняя дирекция
Приисков не стремится растрезвонить старые тайны... Понимаете,
вокруг Сырья вьется все одна и та же стая, и все эти политические
потрясения на ее состав мало повлияли... К тому же, когда
Старатели снова стали смело ходить по Царству, то то, что
обнаружили у тех мест, где рванула ловушка, совсем не походило на
каверну, которая должна была бы образоваться при подземном
взрыве.. Там вся геометрия поменялась - проходы новые возникли,
старые переместились... А радиация то появляется, то исчезает...
Туман стоял вокруг непроницаемой желто-коричневой стеной.
Его едкое дыхание начинало делать каждый вздох маленькой пыткой,
которую каждый непроизвольно стремился отсрочить... Запищал
зуммер блока связи.
- Слушайте, шеф, - к вам пошли три скоростные вертушки. На
них - сорок человек с Себастьяном во главе. Сдайте им место
происшествия под охрану и - скорее к нам. Надо что-то решать...
Из Замка вышел на связь Магистр. Он, в принципе, согласен на
переговоры, гарантирует прием делегации... Однако,
Арнольд-Наследник заперся во внутренних покоях и связаться с ним
пока не удалось. Местонахождение Черного Рыцаря Мо, вообще,
непонятно. И из Замка он не выходил, и в самом Замке его
обыскались...
- Пусть сразу выставят патруль у норы Старого Квака, только
внутрь пусть не суются...
- Отлично, ждите, шеф...
5.
Прожектора вертолетов выплыли из тумана только через
четверть часа. Высыпавшие из машин дружинники рассыпались цепями
и почти тут же начали терять друг друга в рыжей мгле. Ларри
препоручил Себастьяну заботы по прочесыванию местности и сам сел
за руль освободившегося геликоптера. До пещеры Куоккенена было не
более пяти минут ходу, считая разгон и посадку...
Четверо дружинников кемарили прямо у порога, разгоняя туман
пламенем небольшого костерка. Ларри обругал олухов - следы-то,
следы позатоптали к едрене-матери - велел Неваде приглядеть за
Финни до тех пор, пока не пришлют транспорт и повел Следователя в
пещеру.
- Ох, боюсь я, что у нас крупные проблемы будут сейчас с
тайными запорами... - пробормотал он, разыскивая выключатель.
- Вы не знаете секрета замков? - осторожно спросил Кай. -
Секреты-то тут небольшие, а вот заклятие старик наложить на
вход в свою нору мог... Ага - вот... В гроте зажегся слабый свет
от горняцкого изотопного фонаря и, к своему удивлению, Ларри
увидел перед собой открытый настежь проход во внутреннюю пещеру.
Это был не единственный признак беспорядка, царившего в
обиталище Болотного Шамана. Кто-то, как и боялся того Помощник,
успел побывать здесь. Совсем недавно. И что-то искал в отчаянной
спешке. Были сброшены с полок книги Тайного Знания, опрокинуты
сосуды с пробами Сырья, сдвинуты лавки и стол. Он не сразу
заметил то, что, скорее всего, было тут главным - белый листок,
прилепленный к экрану старомодного - чуть ли не прошлого века
работы - терминала, приютившегося в настолько захламленной
самыми невероятными предметами нише, что двойной анахронизм
пребывания этого предмета - слишком старого для жилища
современника и на тысячелетия отстоящего от таинств древних магий
- сводился на нет.
- Смотрите, Помощник, - это вам, - окликнула его Невада,
подпиравшая спиной косяк входа во внутреннюю пещеру и шарившая
лучом фонарика по утопающему во мраке логову. - Читайте: "Для Л.
Корнуэлла, лично".
Ларри вытащил из ниши ту самую - теперь он уже не
сомневался, что оставил ее Болотному Старцу сам Роб - коробку
спичек и затеплил лампадку. Потом постарался понять - к чему
подключать древний терминал. Оказалось, что питание у машинки -
автономное.
Еще минут десять пришлось потратить на то, чтобы извлечь из
архаично организованной памяти изделия древних умельцев
единственное послание, адресованное Ларри. К немалому удивлению
Федерального Следователя, который, честно говоря, не считал эту
антикварную штуковину жизнеспособной, экран терминала вспыхнул и
второй раз Федеральный Следователь оказался лицом к лицу с
Большим Шерифом.
7.
Это был все тот же человек с открытым и смелым лицом. Все
так же был расстегнут ворот его рубахи, все так же тверд голос. И
все так же трудно было определить - где велась сьемка - где-то
под землей, судя по густым натекам застывшего халцедона с
вкраплениями шоколадного агата на различимом теперь заднем фоне
- в Верхних Штольнях, где сейчас мало кто и редко когда
бывает... - прикинул Ларри. Только вот, сейчас лицо Роба было
осунувшимся, как-то внутренне сосредоточенным и, словно бы,
старым и чужим. Та тень тревоги, что проглядывала на нем в тот -
первый - раз, стала теперь тем главным, что это лицо выражало
помимо воли своего хозяина. Ларри не мог отделаться от мысли, что
месяцы и годы, а не промежуток времени поменьше недели, отделяют
этого усталого, печального Роба от того бодрого и уверенного в
себе Роба Арчера, что давал ему последние наставления перед
уходом.
- Ларри, - сказал Роб. - Знаю, сейчас все вы там меня
клянете на все корки, за то,что я вас в такой момент оставил так
внезапно и в свои планы не посвятил... Но, поверь, так было
нужно. Сейчас не время для сантиментов - я хоть и не настоящий
Старатель, но сейчас - шкурой чувствую, что дела мои тут зашли
слишком далеко, чтобы Владетели Темной Стороны Царства выпустили
меня отсюда живым и невредимым бе или кому-нибудь еще. Сам влез в
эту передрягу и сам буду из нее выбираться... Короче - в двух
словах - мне открылась тайна того, как можно договориться с
Хозяевами Светлого Зала, получить их "добро" на расширение
промысла Сырья... Только о таком они договариваться станут не с
правительством или с директорами - большими или малыми, а с
одним-единственным человеком, который весь ответ в этом деле на
себя и возьмет. И этот человек должен избавить Хозяев от их
исконного врага - он должен убить Каменного Монстра.
Я знаю, что всегда был для вас авторитетом и благодарю вас за
то, что часто вы помогали мне, даже не спрашивая о цели моих
действий. Но сейчас - когда все пошло вразнос, я хочу обьяснить,
почему решился на такое, что никогда не приходило в голову
Верхнему Народу, не говоря уже об истинных Старателях...
Тон голоса Большого Шерифа изменился. Он перешел в более
низкий регистр и в нем появились металлические нотки. С эрана
смотрел на Корнуэлла уже прежний Роб, отчаянный и решительный,
тот, которому в Общине безгранично верили и на которого
надеялись.
- Дело идет к началу Колонизации. Многие, знаю, этого слова
не любят и говорят "Заселение", - лицо Шерифа презрительно
сморщилось, - но суть от этого не меняется. это будет заселение
нашей планеты извне - чужаками и под контролем чужаков,
возможно, под дулами протонных пушек крейсеров Федерации. Многие
- пусть на меня не держит обиды Старый Ханнес и люди из Гильдии
- но это я про них. Это они не от большого ума. С Парагеи они и
носа никуда не казали, а многие и носу из-под земли не казали и
