вперед в люк... И в этот момент мир взорвался в его глазах. Рухнувшее на
пол кабины тело уже не испытывало ни горечи, ни злости - ничего.
3
Первое, что он почувствовал, вернувшись в сознание, - раскалывающую
голову боль. Заскрипев зубами, Герд потянулся руками к вискам и открыл
глаза.
Он лежал на полу внутри неторопливо ковыляющего по лесной тропе
вездехода. За пультом сидела девочка-туземка и, сосредоточенно нахмурив
брови, нажимала тонкими пальцами клавиши. Герд долго и тупо смотрел на
нее, потом попытался подняться и зарычал от боли. Девочка обернулась, на
лице вспыхнула радостная улыбка.
- Уже? - спросила она. - Хорошо!
Придерживаясь руками за борт, Герд двинулся к пульту. Повинуясь его
жесту, туземка освободила кресло, и он сел за управление. "Жук"
выровнялся, пошел уверенней. Сверившись с компасом, Герд убедился, что
вездеход направляется куда и надо - к побережью.
- Ты где обучилась вождению?
Девочка застенчиво улыбнулась.
- Ну?
- Смотрела, - ответила она. - Это просто.
- Конечно, просто! - согласился Герд. - У нас на это уходит всего
месяца четыре.
Он повернул голову проверить, закрыт ли колпак, и снова скривился от
боли. "Бедная моя голова! Что же ей так сегодня достается?". Колпак был
закрыт, и сделал это не Герд.
- Идиотка! - сказал он сквозь боль. - Ты что, не понимаешь, зачем я
тебя везу?
Не ответив, девочка шагнула за спину Герда, откинула его голову к
себе на живот и принялась осторожно массировать узкими ладонями. Ощущение
было приятным: боль постепенно отпускала, растворяясь в волнах тепла. Герд
расслабился, двигались только пальцы на пульте. И глаза. Сначала он скосил
их на зеркало, разглядывая то место, где еще горело воспоминание об ударе,
но где не было теперь ни синяка, ни ссадины. Затем - на помятый,
окровавленный шлем, подрагивающий на полке.
Счастье, что дротик шел по касательной, подумал Герд. Хорош бы я был
- с дырой в голове... Но где же все-таки рана?
Боль уходила, возвращались ясность и мрачность мыслей. Положение было
безвыходным. Отпустить спасшую его туземку он не мог: в армии тоже не
через все можно переступить. С другой стороны, - что бесчестней
неоплаченного долга?
- Мало мне было забот! - хмуро произнес Герд. - Ну и что мне теперь с
тобой делать?
- Не знаю, - беспечно откликнулась девочка. Отпустив голову Герда,
она с ногами забралась в кресло.
- В ящичке сладости, - сказал он. - Развлекайся!
Глаза девочки загорелись любопытством.
А не водит ли она меня за нос? - вдруг подумал Герд. Когда ее вчера
захватили, она не понимала ни слова. Но что понадобилось ей на базе?
Смешно наморщив нос, девочка лизнула розовым язычком конфету.
Замерла, вслушиваясь в себя. Лизнула еще.
- Эх ты! - сказал Герд тихо. - Зверек пушистый, непуганый...
Как с такими воевать? - подумал он. И как они с нами воюют? Почему,
разорви меня Ветер, до сих пор мы не видели ни одного воина? Да и как
могут получиться приличные солдаты из хрупких телом и духом? Но кто тогда
с нами воюет?
Герд снова посмотрел на туземку. Девочка уже спала, гибко свернувшись
в кресле. Кожа ее будто светилась в сумраке кабины.
Припомню я это комбату! - свирепея, подумал Герд. Псов ему мало?
Скоро Вепри будут пленных допрашивать!..
Раздвинув последние ветки, "жук" оставил наконец за собой этот
сумрачный, душный, загроможденный лес, в котором не было ни порядка, ни
симметрии, и затанцевал на месте, радуясь простору и солнцу. Местность
здесь полого спускалась к берегу, где в четкий геометрический рисунок
выстроились корпуса главной базы имперского десанта.
Девочка проснулась и, оглядевшись, тихо засмеялась.
Решившись, Герд тронул клавиши. Набирая скорость, "жук" побежал вниз,
к воротам базы.
4
С дежурным офицером Герду не повезло: им оказался полковник Агр -
один из тех высокородных расчетливых карьеристов, чье быстрое продвижение
по службе гарантировалось родичами в верхах. Правда, среди штабных
полковник слыл отчаянным дуэлянтом, но во всех схватках он не получил ни
единой приличной царапины, что удивительно.
Равнодушно выслушав Герда, Агр расписался в получении трофеев и
взмахом руки отпустил его.
- Один вопрос, полковник, - сказал Герд, не шелохнувшись. - Что будет
с туземкой?
- Как обычно, - рассеянно отозвался Агр, делая пометки в списках. -
Пропустим через анализатор.
На Герда он не смотрел.
- У меня к вам просьба.
- Что такое? - Агр поднял голову. - Говорите!
- Личная просьба, - Герд покосился на подпиравших стену постовых, но
полковник не пожелал его понять.
- Говорите же! - потребовал он нетерпеливо. - У меня мало времени.
Будем проще, подумал Герд. Опять же времени у него мало...
- Запишите девчонку как трофей...
- Что?!
- ...и отдайте ее мне.
- На ночь? - догадался Агр, скривив тонкие губы. - Вам что же, мой
милый, дня не хватило?
- На год, - сказал Герд. - Это для начала.
- Да вы в своем уме?
- Я обязан ей. К тому же она наверняка ничего не знает.
- Взводный Герд! - рявкнул Агр. - У солдат Империи не бывает
обязательств перед ее врагами!
- Да, я слышал, - отозвался Герд. - Мы неплохо устроились, верно?
Он уже понял, что полковник упустил свой единственный шанс.
Оставалось ждать, пока это дойдет и до Агра.
Полковник разглядывал Герда прищуренными глазами.
- Идите! - сказал он наконец. - Считайте, что я ничего не слышал.
Не то, полковник, не то! Да и поздно.
- Что еще?
- Дело в том, - медленно произнес Герд, - что я ее отпустил. Можете
передать меня Псам.
- Великолепно! - сказал Агр, поднимаясь, - глаза его блеснули
злорадством. - Великолепно, взводный Герд!
Дурак ты, полковник! - почти сочувственно подумал Герд. - Чему
радуешься?
- Но прежде, - продолжил он, - нам будет о чем потолковать.
- Забываетесь, взводный!
- Разве?
- Взять его! - быстро сказал полковник, и постовые бросились к Герду.
Два неповоротливых рыхляка против Вепря? Смех! Он уложил их в два
удара, без ненужной жестокости и с точной дозировкой - минут на двадцать.
Поднял глаза на Агра:
- Ну? Или предпочитаете, чтобы я отрезал вам уши?
- Сопляк! - прошипел полковник, вырывая меч из ножен.
После первых же ударов Агр ощутил разницу между штабными дуэлянтами и
настоящей боевой машиной, но продолжал яростно и упорно драться за жизнь,
пока клинок Герда не разорвал ему горло.
Мельком взглянув на то, что минуту назад было полковником Агром, Герд
аккуратно вытер меч о портьеру, быстро и тщательно связал постовых и
покинул здание. Забравшись в кабину "жука", неспешно проехал через лагерь.
Без осложнений миновал контрольный пункт. Спустя несколько минут заросли
поглотили машину, и Герд позволил себе расслабиться.
- Как тебя зовут? - спросил он, не поворачивая головы. - Ну, иди
сюда!
От багажника прошлепали к соседнему креслу легкие шаги. Девочка
возвращалась на привычное место неохотно, словно опять стала бояться
Герда. Или учуяла запах свежей крови?
- Уэ, - ответила она тихо.
Двубуквенность императрицы - вот так-то! А может, и в самом деле?
- Кажется, ты разочарована? На другое рассчитывала?
Она неопределенно повела плечами.
"Жук" выбрался на лесную тропу и ходко побежал по зеленому коридору.
"Самое гиблое место! - подумал Герд. - Здесь они нас и ждут". Но
сворачивать не стал.
Девочка вдруг беззвучно заплакала. Задрожали длинные ресницы,
затряслись худенькие плечи. С чего это ее разобрало? - удивился Герд, но
выяснять не стал: хватало забот и без того.
А, собственно, отчего шум? - спросил он себя. Конечно, сегодняшние
шалости даром мне не пройдут: Агр - человек со связями... был. Но под
горячую руку я не попал и завтра уже буду в батальоне. А там что мне могут
сделать? Ну, сцепился со старшим при исполнении - про Уэ в этой кутерьме
вообще вряд ли вспомнят. Пожалуй, добавят букву, а? Ну и ладно! Зато...
Протяжный скрип заставил его повернуть голову: исполинский ствол
рушился на тропу. "Жук" отчаянно затормозил, взрыв лапами грунт, и прыгнул
назад, вылетев из-под самого дерева.
Не дают скучать, подумал Герд, посылая машину вперед. И так близко от
базы! Наглеют туземцы.
- Где тебя высадить? - спросил он у Уэ.
- Не знаю.
- Думаешь, я без тебя заскучаю?
- Не знаю, - повторила она упрямо.
Герд вдруг заметил, что в лесу стало темней. А черноту здешней ночи
он успел уже оценить.
- Здесь заночуем? - спросил он.
- Сказал! - возмутилась Уэ и потянулась к пульту.
Усмехнувшись, Герд убрал руки с клавиш. Девочка вывела вездеход на
обширный каменистый пустырь и опустила брюхом на грунт почти в центре.
Герд не возражал, надеясь, что вездесущие туземцы сейчас за ними не
следят, а если и бросят любопытствующий взгляд на эту лесную плешь, то
примут "жук" за один из валунов, обильно разбросанных вокруг.
Пробравшись в глубь кабины, Герд сбросил с себя доспехи, втиснулся в
крохотную душевую и с наслаждением смыл с себя пот, пыль и грязь этого
долгого дня, потом его сменила под душем Уэ, а он раскатал на полу тощий
матрас и осторожно вытянулся на нем, заложив руки за голову.
Слишком возбужденный, чтобы заснуть сразу, Герд стал развивать
мелькнувшую в голове мысль об оборотнях. А что, если туземцы способны из
созданий кротких и хрупких превращаться в беспощадных, неукротимых, мощных
бойцов? Бред, конечно, но разве мало удивляла его сегодня Уэ?
Увлекшись, Герд начал прикидывать, как будет реагировать, если сейчас
из душевой вырвется хищное стремительное существо, и с изумлением
обнаружил, что не испытывает никакого желания сопротивляться. Вообще
ничего не хотелось. Кажется, машина стала давать сбои!
Уэ выпорхнула из душевой, смеясь, тряхнула волосами, послав вокруг
брызги. Вдруг оборвала смех, опустилась коленями на матрас, склонилась над
ним.
- Ну, что? - спросил Герд.
На его глаза легли прохладные ладони.
- Спать! - строго велела Уэ. - Спи.
Все заботы и тяготы показались вдруг Герду мелкими, далекими, и он
заснул - крепко и без сновидений.
Ночь прошла спокойно.
Герд проснулся с рассветом и, наскоро перекусив, сел за управление.
Уэ поднялась только для того, чтобы перебраться в кресло, где снова
заснула, свернувшись по обыкновению в клубок. Это показалось Герду
подозрительным: кажется, малышка не всю ночь провела в вездеходе. Куда она
могла ходить?
Потом ему стало не до подозрений: слишком много внимания забирала
дорога. Почему-то стало трудней продираться через лес - будто не по этим
местам Герд проезжал уже дважды.
5
Выскочив на одну из редких полян, "жук" остановился, нетерпеливо
перебирая лапами.
Посреди поляны громоздился огромный валун, на вершине которого
блаженно развалился человек, подставив нагое тело солнцу. Из всех виденных
Гердом туземцев этот разительно выделялся темной кожей и могучим
телосложением.
"Жук" осторожно двинулся вперед, и сразу, как назло, под его лапой
хрустнула ветка. Туземец повернул лицо на звук, вдруг сорвался с места и
громадным прыжком ринулся в заросли. Мелькнула широкая спина, вскинулись
мускулистые руки, - и он исчез.
Мгновением позже "жук" бросился в погоню. Захлестали по колпаку
ветки, замелькали стволы. Согнувшись над пультом, Герд выхватывал в листве
