утратили связность, мысли поплыли, он стал засыпать...
И вдруг проснулся - резко, будто в бок ткнули. Скосил глаза на скрип
окна... и рванулся к мечу. Но видение уже исчезло - длинное уродливое лицо
с алчно пылающими глазами.
Сжимая в руке меч, Светлан бросился к окну, выглянул наружу. Ночь
была темна и пасмурна, свежий ветер шелестел кронами деревьев, в отдалении
рокотал гром надвигающейся грозы. И нигде ни души.
Закрыв окно на все задвижки, Светлан лег снова, прислонив меч рядом.
Артезия сонно обхватила его, жарко задышала в шею. Некоторое время Светлан
лежал без сна, с содроганием вспоминая страшного гостя, затем задремал,
вскидываясь при каждом шорохе. Да и Артезия спала беспокойно: что-то
невнятно ворковала, беспрестанно шевелилась, ворочалась, порывалась
встать, - то ли на нее так подействовало снотворное, то ли страдала
лунатизмом.
Ближе к утру разразилась гроза, и под гул низвергающихся с неба
потоков Светлан наконец уснул по-настоящему. Но ненадолго. Снова его
что-то разбудило. Он не сразу понял, что именно, потом сообразил: Артезии
не было рядом. Ее вообще не оказалось в комнате, осталось только платье.
Подхватив меч, Светлан выскочил в коридор. Из соседнего крыла здания
доносились голоса. Он побежал на шум, на бегу прилаживая к поясу ножны.
В конце коридора, перед открытой дверью, толпилось несколько десятков
возбужденно переговаривающихся людей, в большинстве полураздетых. Через
головы Светлан разглядел герцога Карла, давешнего маркиза - приятеля
Артезии - и толстяка-монаха. Взгляды собравшихся были направлены в их
сторону, но источником сумятицы явно были не они.
Раздвигая толпу, Светлан пробрался вперед и увидел забившееся в угол,
истерзанное, растрепанное существо, в котором не сразу узнал Артезию.
Тончайшее ее белье было изорвано в клочья, обнажившееся тело - в синяках и
ссадинах, на руках кровь. Лицо перекошено отчаянием.
- Попалась, ведьма! - торжествующе вопил монах, потрясая пухлыми
кулаками. - Стража, сюда! На костер ее!
- Вы слишком нетерпеливы, святой отец, - учтиво улыбаясь, возразил
маркиз. - По закону она должна признаться сама.
Изящно изогнувшись, он вгляделся в обезумевшую от ужаса женщину.
- В конце концов, это могло быть простым совпадением, - добавил он.
- Совпадением?! - взревел монах.
- Пусть приведут палача! - приказал герцог.
- Могу я узнать, что здесь происходит? - спросил Светлан.
Карл хмуро взглянул на него, но ответом не удостоил.
- Ничего серьезного, граф, - охотно откликнулся маркиз. - Хотя
ситуация довольно неприятная. Наша милая Артезия оказалась, похоже,
ведьмой. Или, если уж быть точным, женщиной-вамп. Не угодно ли
полюбопытствовать? - он указал на приоткрытую дверь, возле которой все и
толпились.
Светлан шагнул внутрь. На кровати, запутавшись в окровавленных
простынях, белело тело мужчины. Светлан заставил себя подойти,
наклониться. Лицо мертвеца изуродовал ужас, голова неестественно
запрокинута.
- Обратите внимание, - сказал за спиной Светлана маркиз, и изящная
рука в перчатке показала на четкие ранки на шее трупа. - Меня всегда
восхищали зубки обворожительной Артезии.
Светлан осмотрелся. Окно было приоткрыто, на подоконнике...
- Нет-нет, - возразил маркиз. - Она вошла через дверь, это может
подтвердить отец Гуго.
Светлан подошел к окну, распахнул его настежь. Гроза кончилась, тучи
уходили. Небо на востоке уже заметно посветлело. Он оглянулся, глянул в
упор на зеркало. Что-то мучило его. Какая-то деталь, мелочь, которую он
только что увидел, но не придал значения.
- Немедленно отпустите ее! - зазвенел в коридоре голос Анджеллы, и
Светлан вздрогнул. - Что за чушь? Артезия, скажи им!..
- Что бы она ни сказала, слушать некому, - ответил голос герцога. -
Ведьму поймали с поличным. Отец Гуго видел, как...
- Ха! Отец Гуго! Старый развратник! Кого это он здесь исповедовал в
такое время? Да он...
- Хватит, Анджелла! В конце концов, это не твое дело. Иди, приведи
себя в порядок, ты едва одета.
- Не мое дело?! Чья Артезия фрейлина, уж не твоя ли? Я знаю, ты ее
ненавидишь! Она отказала тебе в...
- Все! - потеряв терпение, рявкнул герцог. - Довольно! Женщины,
уведите принцессу... Палач! Где, черт возьми, палач?!.
- Одну минуту! - вмешался Светлан, в сопровождении маркиза выходя из
комнаты. - У меня заявление.
- Что такое? - мрачно спросил герцог. - Еще один защитник?
Светлан обреченно вздохнул и сказал, стараясь не смотреть в сторону
Анджеллы:
- Дело в том, что Артезия провела ночь у меня и и ушла совсем
недавно. А труп, заметьте, уже успел окоченеть.
- Однако! - произнес герцог. - Вы времени не теряете!
- Не я один, - огрызнулся Светлан. - Хотя некоторым везет меньше.
- Боюсь, любезный граф, что в таком деле вашего свидетельства
недостаточно.
- Кажется, в моих словах сомневаются? - спросил Светлан, разглядывая
надменное лицо Карла. - Конечно, хотите доказательств?
Светлан вдруг выбросил руку в сторону, сомкнув пальцы на хрупком
запястье маркиза, дернул его к себе, сорвал перчатку с изящной кисти.
- Это еще что... - возмущенно начал герцог, но Светлан уже повернул
перстень маркиза - с крестовиком на рубине! - камнем внутрь. Тонкое лицо
маркиза чудовищно исказилось, и люди шарахнулись в стороны, увидев жуткую
харю вампира.
- Этого вам достаточно? - спросил Светлан удовлетворенно.
С хриплым воплем вампир впился торчащими зубами Светлану в руку и
рванулся прочь, сквозь раздавшуюся в ужасе толпу. Вырывая из ножен меч,
Светлан бросился за ним.
В эти предрассветные минуты коридоры дворца были еще пусты, и никто
не мешал ни экс-маркизу, ни Светлану бежать в полную силу. На выходе
Светлан почти настиг вампира, но тот вдруг перелился в форму какого-то
стремительного гибкого существа - сродни крупному волку - и резко вырвался
вперед. На секунду растерявшись, Светлан остановился, выругался и кинулся
к конюшне.
Когда верхом на Буяне он мчался по городским улицам, оборотня уже не
было видно, но ошибиться в направлении бегства было невозможно: город
просыпался раньше дворца, и бег чудовища сопровождался испуганными воплями
горожан. Достигнув городских ворот, Светлан увидел оборотня метрах в
трехстах впереди и наподдал пятками Буяну. Тот и так несся как ураган, а
тут будто птицей взлетел. Расстояние между ними и оборотнем стало
сокращаться, но через минуту Светлан понял, что не успевает. Подгоняемый
страхом вампир улепетывал во все лопатки и имел шансы добраться до леса
первым и оторваться от преследования в кустах.
До леса оставалось совсем немного, когда там затрещали вдруг ветки,
заколыхались деревья и на опушку грузно выбрался Георг. Оглядевшись, он
устремился наперерез оборотню, набирая скорость, как лавина. Заметавшись,
вампир вдруг подпрыгнул, выбросил из себя широкие крылья и взмыл к небу. И
тут же вокруг Светлана забушевали вихри, словно над ним завис тяжелый
вертолет, - это дракон рванулся в родную стихию.
Какое-то время оборотень ухитрялся уворачиваться от чудовищной пасти
ящера, потом вынужден был вернуться на землю, где его поджидал Светлан. И
началась кутерьма. Оборотень отчаянно боролся за жизнь, мечась из стороны
в сторону, взлетая в воздух и камнем падая вниз. Вид его непрестанно
менялся, он словно пытался приноровиться к неравной схватке, обрастая
когтями, шипами, щупальцами. Из этой жуткой мешанины торчала клыкастая
голова с человекоподобным лицом, перекошенным от злобы и отчаяния.
В конце концов Светлану удалось загнать чудовище в тупик между двумя
громадными валунами, на один из которых сразу спланировал Георг, накрыв
тупик крылом, будто крышей. Свесившись с коня, Светлан целился ударить
рукоятью меча дергающуюся, плюющуюся пеной голову, как вдруг в воздухе
что-то свистнуло, оборотень взметнулся и тяжело шмякнулся на землю. Из
бока торчала погрузившаяся до оперения стрела. Светлан спешился, подошел
вплотную. Оборотень корчился на траве, страшная голова судорожно моталась,
клацая зубами и брызгая кровавой пеной. Тускнеющие глаза остановились на
Светлане и вдруг вспыхнули.
- Ха... кх... х-х... а... - закаркал оборотень, захлебываясь кровью и
ненавистью. - Я убит!.. Но ты... ты... х... хуж... же...
Захрипев, он уронил голову на траву, дернулся и затих.
- Отошел, - со вздохом прокомментировал сверху Георг.
- Черт бы побрал этого недоумка! - пробормотал в сердцах Светлан и
оглянулся.
Подходил, виновато потупясь, Стрелок.
- Он был нужен мне живым, - сказал Светлан. - Что, так трудно
сообразить?
- Я не хотел, - растерянно отозвался Стрелок. - Не понимаю... Я
нечаянно.
- Будь я бдительней, - прищурясь молвил Светлан, - задумался бы, на
чью мельницу ты льешь воду!
20
Во дворец Светлан вернулся далеко за полдень: куда-то запропастился
Мастер и несколько часов было потрачено на безуспешные его поиски - не
поплатился бы он за чужие грехи! Уже подъезжая к городским воротам,
Светлан понял, что его затея удалась. Город покидал - в глубокой
задумчивости и в сопровождении многочисленной челяди - один из
претендентов на руку принцессы. На улице навстречу Светлану попался второй
несостоявшийся жених. Участники турнира разъезжались, не дожидаясь
венчания и свадебного пира, - знак обнадеживающий.
По сравнению со вчерашним днем королевский дворец выглядел притихшим
и опустелым. Придворные и слуги словно куда-то попрятались, гостей тоже не
видно. Долго не раздумывая, Светлан направился прямиком к принцессе, но
вход в ее покои перегородили скрестившиеся алебарды. Светлан вопросительно
посмотрел в неприветливые лица стражников.
- Не велено пускать, - нехотя объяснил один из них.
- Вот как? - мягко сказал Светлан. - Разумно.
Он взялся руками за древки и спросил:
- Крепко держитесь? Не слышу!
- Будьте спокойны, - пробасил тот же стражник.
- Молодцы! - Светлан с силой рванул алебарды в стороны. Стражники
разлетелись, и он вошел в комнату.
Анджелла стояла у окна, глядя в туманную даль.
- В чем дело, малышка? - спросил Светлан, развалясь в кресле. - Что
за капризы?
Принцесса круто обернулась. Лицо ее выражало что угодно, только не
радость.
- Твоя работа? - спросила она негромко.
- Ты о чем?
- А ты не знаешь? - вскипела она. - Турнир сорван!
- Какой ужас! Так ты осталась без мужа? Ай-яй-яй!..
- Не паясничай!
- Выходит, мне приснилось, что кто-то просил избавить его от женихов.
- Но не таким же способом! - крикнула принцесса.
- Пардон, - возразил Светлан. - О способе уговора не было.
- А сам ты каким местом думаешь?
- Ого!
- Ты выставил на посмешище не только несчастных рыцарей, но и сам
турнир. А больше всего - меня!
- А ты предпочла бы выйти замуж за одного из этих гулкоголовых?
Радуйся, глупышка, - теперь-то к тебе ни один не подкатится!
- Какая гадость! Додуматься до такого мог только задубелый мужлан!
- Так, - сказал Светлан, - это становится интересным. Уж не хотела ли
ты, чтобы я с ними... это... потыкался?
- Был бы ты мужчиной!..
- Стало быть, ты хотела выйти именно за меня?
- Хам! - задохнувшись, закричала принцесса. - Мужик! Плебей! Вон
отсюда! Стража!..
- Побереги горло, детка, - сказал Светлан, поднимаясь. - Разойдемся
без скандала.
- Привет Артезии! - крикнула вслед Анджелла. - И посудомойке! Кто там
еще у тебя?
