огонек заскочил?
- Он думает, мы и его угостим, - грохнула гулким хохотом средняя. -
Гость дорогой!
- Нет для вас ничего святого! - возмутилась правая. - Не мучайте
бедного юношу, изверги, ешьте его быстрее!
- Чистоплюй, - проворчала средняя голова. - Ладно, давай кончать - на
боковую пора.
Медленно она надвинулась на человека, разверзла чудовищную пасть.
- Спокойной ночи, - вежливо сказал Светлан и прыгнул
вперед-в-сторону, вложив в удар всю свою новоприобретенную силу. Со
свистом взметнулся меч, драконья голова тяжело рухнула на траву, из
обрубка хлынула дымная струя лавы. Светлан шарахнулся назад, прикрываясь
щитом. Не подвел кладенец! - подумал он радостно.
- Что ты, с ума сошел? - ошарашенно спросила левая голова. - Кто ж
так делает?
- Кретин! - взвизгнула правая. - Жги его, жги!..
На Светлана обрушилась волна огня, но он ждал этого. Задержав дыхание
и прикрыв глаза, Светлан нырнул вперед, в бушующее пламя. И покрывало
ведьмы выдержало испытание - преследуя сквозь огонь пятящегося дракона, он
ощущал лишь умеренный жар.
Огневик вдруг забил крыльями и стал подниматься в воздух. Светлана
гнуло к земле порывами ветра, он остановился, вскинув голову и прикрывая
рукой глаза.
С неба, кувыркаясь, падало громадное бревно. Невольно Светлан
отскочил, однако Георг не промахнулся. Бревно обрушилось огневику на
крыло, сбило того наземь. Немедленно Светлан бросился вперед, но головы
снова встретили его слаженным огневым шквалом.
Из темноты мелькнула стрела. Вонзившись в один глаз левой драконьей
головы, она выскользнула из второго и упала на обожженную почву. Издав
скрежещущий вопль, ослепленная голова взмыла вверх, заметалась, изрыгая по
всем направлениям языки пламени. Правая голова откинулась назад, подальше
от огня напарницы.
Светлан подскочил и рубанул по основанию левой шеи. Медленно, словно
поваленное дерево, она стала клониться набок. Упала, судорожно извиваясь,
повиснув на куске кожи, - голова дергалась, хватая пастью черную землю.
Дракон попятился, волоча за собой недоотрубленную голову и непрерывно
изрыгая из последней глотки потоки огня; длинный шипастый хвост с гулом
носился над землей вокруг чудовища.
Светлан отбежал, схватил за горлышко бутыль с нефтью и, широко
размахнувшись, бросил ее сквозь завесу огня. Охваченная пламенем бутыль
упала на шипы драконьей спины, разлетелась вдребезги, и жидкий огонь
расплескался по огромному телу. Взревев, огневик извернулся, и тогда
Светлан в несколько прыжков сблизился с ним и единым взмахом отсек третью
голову. Сейчас же шарахнулся назад, но опоздал: драконий хвост всей своей
чудовищной массой ударил его по ногам и бросил далеко в сторону.
Отползая на руках от полыхающей туши, Светлан увидел, как из-за
деревьев выпорхнуло белое платье: к нему изо всех сил, теряя туфли, бежала
принцесса. Откуда ее черт принес?!.
- Игра с огнем приводит к пожару, - сквозь зубы пробормотал Светлан,
когда она наклонилась над ним. - Не хватай! Ч-черт... - он оглянулся на
дракона. - Уходи! Слышишь? Убирайся!
- Светик, Свет мой!.. - рыдала Анджелла, цепляясь за него руками. -
Что с тобой? Поднимись!
- Отвяжись, дура! - заорал он. - Да иди ты отсюда! Сгореть хочешь?
И словно в ответ на его слова, безголовая драконья туша грузно осела,
с последним выдохом выпустив из себя три огненных языка. Пламя держалось
меньше секунды, но этого хватило, чтобы пышное платье принцессы вспыхнуло
как факел. Анджелла оцепенела в ужасе.
- В воду! - крикнул Светлан. - Живо! О, дьявол!..
Оскалившись, он взгромоздился на непослушные ноги, подхватил девушку
одной рукой, другой сбивая пламя, срывая полыхающую ткань. Сделал один
падающий шаг, второй... еще несколько... и шумно рухнул в воду. Зашипев,
погасло платье. Река подхватила их и понесла в темноту, прочь от
охваченной огнем Поляны снов.
30
Ощутив ногами дно, Светлан подхватил Анджеллу на руки и вынес на
отмель. К его облегчению, за то время, пока их несло мимо обрывистых,
густо заросших деревьями берегов, ушибленные драконом ноги полностью
восстановили свою силу.
- Где это мы? - спросил Светлан, озираясь.
Крепко обхватив руками его шею, принцесса тихонько всхлипывала.
- Вот уж чего нам сейчас хватает, так это воды, - заметил Светлан. -
Эй, твое высочество? Тебе сушиться надо, а не сырость разводить!
Она не ответила, пряча лицо на его плече. Светлан вступил в лес, под
смыкающиеся над головой кроны. Сразу стало темно и жутко, Анджелла еще
сильнее сдавила ему шею.
- Надо возвращаться, - сказал Светлан. - А, цыпленок? Сколько нас
протащило?
Он пересадил ее, словно ребенка, на предплечье и зашагал вдоль
берега, свободной рукой отодвигая ветки. Судя по тому, сколько они пробыли
в этом быстром потоке, путь предстоял неблизкий.
- Ну, перестань! - сказал он Анджелле. - Чего ты? Все позади.
Светлан убрал с дороги очередную ветку и остановился, упершись в
каменную стену.
- Кому это вздумалось в лесу строить? - пробормотал он, оглядывая
забор. - Обходи теперь!
- Я замерзла, - пожаловалась Анджелла. - Отчего такой холод?
- А ты посмотри, что осталось от твоего платья... Ладно, зайдем.
Посадив девушку на забор, Светлан вскарабкался туда же сам. Перед
ними высилась черная громада здания без окон и с единственным входом.
- Надо бы взглянуть, - сказал Светлан. - Как считаешь?
- Не ходи, Светлан. Мне страшно!
- Я быстро.
Он спрыгнул с забора и пошел к дому, но на полпути остановился,
заслышав в кустах шорох. Осмотрелся, ничего не увидел, но дальше двинулся,
положив ладонь на рукоять кинжала. И тут же на него прыгнул из кустов
огромный, как лев, зверь. Мгновенно Светлан метнулся в сторону, вырывая
кинжал. Зверь пролетел мимо, но в следующее мгновение на Светлана бросился
второй, не меньше. Светлан рубанул клинком, распоров зверю горло под
самыми клыками. Другого встретил ударом в грудь. Зверь сбил его с ног, но
сам был уже мертв - кинжал погрузился до рукояти.
Только по завершении стремительной схватки Светлан смог рассмотреть
своих противников. Это были собаки - неправдоподобных размеров, с мощными
челюстями и тяжелыми лапами. Вытерев и спрятав кинжал, Светлан позвал
Анджеллу. Девушка подошла, с минуту пораженно разглядывала собак, потом
вдруг наклонилась над одной и попыталась расстегнуть массивный, усеянный
стальными шипами ошейник.
- Ты чего? - удивился Светлан. - Что за фантазии?
- Помоги мне!
Стараясь не испачкаться в крови, Светлан снял ошейник, протянул
Анджелле. Спросил:
- Сувенир?
Девушка молча затянула ошейником талию.
Двери дома оказались запертыми. Светлан навалился. Обшитые железными
полосами толстенные доски гнулись, трещали, но держались. Бормоча под нос
проклятия, Светлан потащил из ножен кинжал.
- Погоди. - Обогнув его, Анджелла приблизилась к дверям вплотную, и
те вдруг медленно, с протяжным скрипом разъехались.
- Ошейник-ключ? - догадался Светлан. - Неглупо!
И они вступили внутрь.
Дом был огромен. Они пересекали просторные мрачные залы, погруженные
в полумрак и заставленные массивной, потемневшей от времени мебелью,
проходили длинными коридорами с выступавшими из ниш рыцарскими доспехами и
исчезающими во мгле потолками, поднимались по широким лестницам, открывали
бесчисленные двери... И не встречали нигде ни души. Только иногда с
древних, заросших паутиной сводов срывались чудовищных размеров летучие
мыши, пугая хлопаньем крыльев и пронзительным писком.
- Вымерли все, что ли? - рассердился наконец Светлан. - Долго нам еще
здесь бродить?
- Хозяева где-то рядом, я чувствую, - напряженно ответила Анджелла. -
Надо искать!
Она зябко повела плечами и снова устремилась вперед, собранная и
настойчивая, совсем не похожая на себя. Очередной раз они спустились на
первый этаж и остановились перед небольшой цельнометаллической дверью.
Вопросительно покосившись на Анджеллу, Светлан толкнул дверь. Та со
скрежетом отворилась, и они увидели крутую винтовую лестницу, уводившую
вниз, в темноту.
- Туда-то зачем? - спросил Светлан.
Девушка молча ждала, обхватив себя руками. Пожав плечами, Светлан
кинжалом сковырнул с двери защелку - во избежание неприятных
неожиданностей, снял со стены факел и, пригнувшись, ступил на лестницу.
Чем ниже они спускались, тем холоднее и сырей становился воздух. Потом
лестница кончилась, и они очутились на хлюпающем каменном полу.
- Что здесь... - негромко начал Светлан, но договорить не успел.
- Здесь!!! - гулко рявкнуло из тьмы.
Вздрогнув, Светлан выбросил вперед руку с факелом, но увидел только
мелькания бликов на влажных стенах. Под сводами медленно затихал хриплый
хохот. Тьма наполнялась ропотом далеких голосов, голоса приближались -
Светлан уже мог различить отдельные слова. Потом невидимые часы четко
пробили полночь, и все стихло.
- Анджелла, - тихо позвал Светлан. - Что это?
Никто не отозвался. Он круто обернулся - сзади никого. Девушка
исчезла.
- Анджелла! - крикнул он растерянно.
Над головой мелькнула громадная тень. В него ударил порыв ветра, и
факел потух. С минуту Светлан стоял неподвижно, вслушиваясь в абсолютную
темноту. Затем, отшвырнув бесполезный факел, достал кинжал и попятился,
натыкаясь на скользкие стены. Нащупав лестницу, стал подниматься, каждой
клеткой ощущая исходящую из гулкой тьмы угрозу. Почему-то дверь оказалась
закрытой и, как ему показалось сначала, запертой. Скрючившись на тесной
площадке, он все-таки немного сдвинул стальную плиту, протиснулся в щель и
обнаружил за дверью исполинский шкаф, сравнимый по габаритам с небольшим
домом. Взъярившись, Светлан зацепил пальцами за низ деревянного мамонта,
рванул и отбросил его в сторону. Вырвал из гнезда второй факел и снова
шагнул в узкий лаз.
В лицо дохнуло свежим ночным ветром, и Светлан едва не покатился по
крутой крыше огромного дома. Выронив факел, он ухватился за косяк, озирая
отчаянным взглядом расстилавшийся до горизонта лес. Хотелось крушить,
рубить, биться - но с кем?
Оглянувшись, он увидел за спиной густой сумрак чердака, в котором
проступали массивные перекрещивающиеся балки, спрыгнул на пол и огляделся
в поисках люка. Но заметил только шевелящиеся, потревоженно ворчавшие
мохнатые тени в углах, совсем не интересные ему сейчас.
Вглядываясь под ноги, Светлан двинулся через чердак, пока не увидел
квадратную крышку с тяжелым металлическим кольцом. Откинув люк, обнаружил
за ним непроницаемую, абсолютную темноту - завораживающий мрак - полное
ничто. Тьма медленно поползла из хода, тягуче разливаясь по полу чердака.
Сквозь сапоги Светлан ощутил леденящее, жуткое прикосновение мрака,
поспешно захлопнул крышку и пошел дальше.
Под вторым люком обнаружил то, что искал, - ведущую в глубь дома
лестницу. Лестница упиралась в обыкновенную легкую дверь, совершенно
нетипичную для тяжеловесного обветшалого великолепия этого дома.
Светлан вошел и наконец увидел человека.
31
Это был сухонький, согбенный временем старичок с непропорционально
крупной и совершенно лысой головой, облаченный в длинный строгий халат.
Лицо его - маленькое, сморщенное, густо поросшее волосами - было вполне
благостным и оживлялось светом ярких молодых глаз.
- Вот и пришел ты, витязь, к концу сказки, - негромко и ласково
заговорил старичок. - Уж прости меня, дружок, но все по-моему вышло. Более
