потускнеет...
Прервав словоохотливого администратора, Светлан выведал у него
координаты Артезии и распрощался.
Первая фрейлина, к счастью, находилась у себя - как выяснилось, под
домашним арестом: герцог и тут постарался. Но вид у красавицы был
цветущий, она полностью оправилась от потрясений памятной ночи и снова
была в курсе всех придворных сплетен. С трудом успокоив задымившийся было
при его появлении вулкан страстей, Светлан выведал у Артезии
предполагаемое местонахождение Артура и поспешил отбыть, несмотря на
настойчивые приглашения задержаться - хотя бы на ночь.
Артура - осунувшегося, охрипшего, с воспаленными глазами - он
разыскал в одной из городских мастерских, возле странного сооружения,
напоминающего очертаниями исполинский арбалет и облепленного мастеровыми,
как муравьями. Коротко обнявшись со Светланом, король кивком указал на
арбалет и спросил:
- Ну, как?
- Впечатляет, - подтвердил Светлан. - Думаешь, эта штука еще и
стреляет?
- Нам бы только попасть - стрел всего три.
- Точное попадание я вам гарантирую, - сказал Светлан. - Есть у меня
такой фокусник. Но будет ли толк?
- А черт его знает! - ответил Артур. - Впервые охочусь на огневика.
Если с близкого расстояния... Эй! - заорал вдруг король. - Ну, куда,
куда?!. Эх! Я же говорил!..
Сорвавшись с места, Артур бросился к арбалету и яростно заспорил о
чем-то с вынырнувшим из-за балок профессором - любителем рискованных
экспериментов. Некоторое время профессор безуспешно пытался перекричать
Артура, затем махнул рукой и полез обратно. Артур вернулся, ухмыляясь.
- К завтрашнему полудню должны закончить, - сказал он. - Давно ты в
городе?
- С утра.
- Черт знает что творится! Филипп скис, герцог бесчинствует, рыцари
разбрелись... Единственные разумные люди - вот, - Артур кивнул на
строителей арбалета. - Дожили!
- Ладно, - произнес Светлан. - Наводчика я вам пришлю. До завтра!
Покинув мастерскую, он направил Буяна к городским воротам. Сегодня
надо было еще разыскать Георга со Стрелком.
27
- Безумие! - снова вскричал Георг. - Победить огневика невозможно!
Это же стихия, тупая и неодолимая! Огонь и мощь!
Он лежал, свернувшись гигантским телом вокруг домика так и не
объявившегося Мастера и просунув голову в окно комнаты, где расположились
Светлан со Стрелком.
- Ладно, сопли в сторону! - велел Светлан. - Давай по существу.
- Начать с того, что к огневику даже нельзя приблизиться: вокруг
кишат летающие гадюки. Эти бестии другой породы - холодные, огня не любят,
потому держатся от огненного дракона на расстоянии, но следуют за ним
неотступно, как шакалы за львом. Любимое их лакомство - жареное мясо, а
вокруг огневика его всегда вдоволь. И дракону такая свита на руку: кто бы
ты ни был - попробуй пройти сквозь рой гадов, они в любую щель заползут, а
яд убивает мгновенно.
- Я слышал, огневик обосновался возле реки.
- А что толку? Конечно, опытный пловец смог бы поднырнуть и выйти на
берег, не опасаясь змей, но дальше-то что? Голый и безоружный, он...
- Допустим, я сумею предстать перед драконом в латах и с оружием?
- Как это?
- Я говорю: допустим. Что еще у него в запасе?
- Взгляд. Огневик парализует человека, как удав кролика. Околдованная
жертва сама идет ему в пасть.
- Прочь суеверия! Пусть он попробует заколдовать человека, который не
верит в колдовство... Стрелок, змей поручаю тебе. Поедешь в город к
тамошним ведьмам, нажарьте побольше мяса кусками и пропитайте их
какой-нибудь отравой. Привяжи все это к стрелам и переправь по воздуху в
окрестности огневика. Пусть гаденыши лакомятся!
- А дальше?
- Потом пойдешь к городским оружейникам, найдешь короля Артура,
скажешь - я прислал. Они там строят что-то вроде сверхлука. Надежды на
него мало, но хоть нацель поточнее.
- Я могу идти?
- Погоди... Георг, на болоте я видел озерцо нефти. Бывал там?
- Там такой запах!
- Потерпишь. Принесешь этой жидкости, сколько сможешь. Потом - это
уже забота ведьм - надо разлить нефть по склянкам. Если яд не возьмет этих
змей-летучек, пусть Стрелок попробует распугать огнем.
- А если и это не получится? - спросил Георг.
- Тогда я пройдусь по дну реки в доспехах. Четыре-пять минут я под
водой продержусь, специально тренировался. Но, надеюсь, до этого дело не
дойдет. Еще вопросы есть?
Георг вздохнул и покачал головой. Стрелок молча поднялся.
- Ну, тогда не теряйте времени: его у нас немного.
28
Закончился еще один переполненный событиями, долгий, как в детстве,
день, и на Страну сказок опустилась ночь. Но Светлан по-прежнему ощущал
себя бодрым, свежим и готовым к взрыву, словно все предыдущие тридцать лет
своей жизни он дремал и только сейчас начал жить в полную меру, с
удивлением открывая в себе все новые резервы. Сила, которую он копил по
крупицам на бесчисленных тренировках до одури и дрожания в коленях, сейчас
вдруг вырвалась на оперативный простор.
Обломав ветки со срубленного им недавно дерева, Светлан развел
небольшой уютный костер и прилег рядом, с удовольствием ощущая его
ласковое тепло. Завтра предстоял тяжелый день, но сейчас это его не
тяготило. Что будет, то и будет, - к чему тревожиться до срока? Завтра
покажет, чего он стоит. Видимо, это будет последняя его попытка сломать
судьбе хребет...
Из темноты спланировала к костру громадная птица, ударилась оземь и
обернулась стриженой девушкой с царственной осанкой и полыхающими
неистовством глазами.
- Бог мой, Лаура! - испуганно произнес Светлан, поднимаясь. - Где
твои волосы?
Она торжествующе сунула ему под нос ладонь, на которой комком лежала
черная, странно поблескивающая ткань.
- Смотри! - ткань с легким шуршанием развернулась до земли. Лаура
держала ее за два угла, и воздушная, почти прозрачная материя колыхалась
под неощутимым ветром.
- С ума сойти! - с восторгом выдохнул он. - Как ты это сделала?
- Я - ведьма, забыл?
- И все же на тебе они смотрелись лучше.
- Дурак! - крикнула она гневно. - Смотри еще!
Лаура взмахнула руками, и ткань плавно опустилась на костер, накрыв
его целиком. Но вместо того, чтобы вспыхнуть, ткань постепенно придавила
огонь к поленьям. Ни один язык пламени не пробивался сквозь нее. Светлан
провел ладонью над самой тканью, теперь невидимой, но тепла не ощутил.
- Теперь я понял, - сказал он. - Но за что такая милость, Лаура?
- Да уж не за глаза твои ясные да стать молодецкую, - фыркнув,
ответила девушка.
- Это, конечно, жаль, но разве мало у меня других достоинств?
- Да не пыжься, не в тебе суть! Но почему чужими руками не свести с
колдуном счеты?
- Чем тебе насолил старичок? - удивился Светлан. - Таких волос не
пожалеть!
- Что волосы - в месяц отрастут! А сбросить с себя мерзкие его
лапы!..
- Так у старика страсть к молоденьким девушкам?
- Страсть! Ха-ха! У него одна страсть - его драгоценное здоровье.
Ему, говорят, за тысячу и, думаешь, почему? Он, как паук, сосет молодость
тех, кто к нему попадает.
- Слава богу, хоть что-то проясняется, - сказал Светлан. - И к тебе
он тоже подбирался?
- Если ты его раздавишь, - ответила, усмехаясь, девушка, - я для тебя
все сделаю!
- Да держишь ли ты слово?
- Увидишь, - сказала Лаура. - Если доживешь.
И, вспыхнув ослепительным светом, она исчезла.
- Вот это ново! - пробормотал Светлан, моргая. - Такого я еще не
видел.
29
И прошел еще один день, наполненный хлопотами и беготней.
Из города они выехали сразу после заката. "Драконобой", укрытый от
любопытных глаз чехлом, тяжело тянула по опустевшим улицам шестерка
могучих коней. Вокруг на приземистых лошадках трусили дюжины полторы
горожан, вооруженных кто чем, но крепких и решительных на вид. Возглавляли
шествие Светлан с Артуром, рядом ходко шагал Стрелок, закинув за спину
неизменный лук.
Пока было возможно, двигались по дороге, потом свернули в луга, где
скорость сразу упала, но так и было запланировано. Несколько раз колеса
"Драконобоя" застревали в рытвинах, и тогда горожанам приходилось помогать
тяжеловозам, но к Поляне снов они продрались точно в срок - когда дракон,
по обыкновению плотно поужинав двумя-тремя коровами, уже крепко спал,
широко расставив ноги и сложив тяжелые уродливые головы на спине.
Под застенчивым руководством Стрелка горожане расчехлили и установили
орудие, зарядили огромной, обшитой железными полосами стрелой, навели
через реку на цель.
- А теперь уходите, - сказал Артур. - Нет-нет, друзья! - закачал он
головой в ответ на их возражения. - Остальное предоставьте нам, другим тут
делать нечего. Прощайте и постарайтесь убраться подальше, здесь скоро
может стать жарко.
С видимым облегчением горожане растворились в темноте, оставив их
втроем.
- Ну что, с Богом? - спросил Артур. - Стрелок, как прицел?
- Можно стрелять, - ответил юноша. - Стрела ударит под крыло - по
мнению Георга, у драконов это самое уязвимое место. Хотя... Георг
сомневался.
- Он всегда сомневается, - сказал Артур, шагнув к орудию. - Пошла!
И он рубанул мечом по канату. "Драконобой" содрогнулся и выплюнул из
себя стрелу. Она попала точно в указанное Стрелком место и отлетела,
сломанная и бессильная. Огневик лениво поднял голову, огляделся, задумчиво
почесал носом под крылом. Затем с силой оттолкнулся от земли и полетел на
них.
Выругавшись, Артур потянул из ножен меч, но Светлан толкнул его к
коню, взлетел в седло сам и пустил Буяна вскачь, на ходу подхватив и
бросив за спину Стрелка. Они вихрем понеслись прочь, под укрытие деревьев,
но дракон будто и не обратил на них внимания. Приземлившись рядом с
орудием, он набрал тремя глотками полную грудь воздуха и с шумом выпустил
из себя три струи огня. Охваченная пламенем конструкция рухнула. Придержав
коней, Светлан с Артуром угрюмо смотрели, как превращаются в пепел надежды
горожан.
- Чтоб ему пусто стало, этому Горынычу! - проворчал Светлан. - Такой
план поломал!
- Что делать-то будем? - спросил Артур.
- Ну, не лезть же на него врукопашную! Возвращайся в город,
предупреди мастеров.
- А ты?
- А я в лес - по делам. Увидимся завтра.
- Ладно, - Артур махнул ему рукой и умчался.
- Слазь, - сказал Светлан Стрелку. - Запасной вариант не прошел,
придется по старинке.
Подогнав Буяна к краю Поляны, Светлан соскочил на землю, вынул меч и
неторопливо двинулся на дракона. Сейчас он мог оценить размеры и уродство
Трехголового в полной мере - Георг рядом с ним выглядел бы прелестным
недомерком.
- О-о-о! - пророкотала, увидав его, средняя голова. - Не перевелись
богатыри!.. Братья, живем!
- Как делиться-то будем? - скороговоркой спросила левая голова. - И
кто начнет?
- Презренные обжоры! - надменно отозвалась правая. - Вам не отличить
нежного тела принцессы от жесткого мяса витязя. Лишь бы побольше!
- Дурья башка! - проворчала средняя голова. - Если мы и слопаем
принцессу, то не сегодня.
- Забыл, о чем с колдуном договаривались? - вставила левая.
- Это не меняет дела, - с достоинством ответила правая. - Я подожду,
пока старичок не...
- Хватит болтать! - распорядилась средняя голова. - Клиент ждет.
В самом деле, Светлан уже подошел вплотную.
- Куда торопишься, парень? - ехидно спросила левая голова. - На
