душу...
- Сударь, ну какая душа у ведьм? - грустно возразила Жанна. - Прошу
вас, давайте поговорим серьезно.
Светлан поморщился: вечер был испорчен бесповоротно, веселье
испарилось. Черт бы побрал эту взбалмошную девчонку - ни себе, ни людям!
- Ну, давай попробуем, - без энтузиазма откликнулся он. - Только
начну я, ладно?.. Вот объясни мне, Жанночка, отчего так происходит: один
симпатяга так меня шуганул, что я залетел аж к принцессе под кровать;
другой - снабдил оружием; третий - затащил на турнир и показал, кого и за
что надо крушить... Не слишком ли много совпадений?
- Чего же странного, сударь? Разве не это зовется судьбою?
- Ты так думаешь?.. Хотел бы я взглянуть на того, кто прячется под
этим псевдонимом!
- Ну-у, про то могут знать только нелюди!
- Кто? - не понял Светлан. - Ну-ка, ну-ка...
- Да есть такие... странные... нелюди. Живет человек как человек -
люди его с пеленок знают. Родился, вырос, некоторые и семьей успевают
обзавестись. И вдруг будто порча на него находит. Внешне тот же: ходит,
разговаривает, ест, спит. Да только мертв он уже, видимость одна и
осталась. А внутри сидит, смотрит его глазами, двигает его членами,
говорит его языком мразь черная, жуткая...
- Господи, страсти-то какие!
- Ходят нелюди меж людей, крови алчут. В обхождении ласковые, а лютее
их нет...
- Фу, противная девчонка! - содрогнувшись, сказал Светлан. - Разве
можно такие страхи рассказывать на ночь?
- Вы же сами настояли! - засмеялась в ответ Жанна. - Или такая правда
вам не по нутру?
- Правду-то я переварю любую, но покажи мне хотя бы одного оборотня.
- А вот это совсем непросто! Ибо истинный свой облик они обретают
лишь на охоте.
- Да? - разочарованно спросил Светлан. - Предлагаешь попробовать меня
на роль живца?
Критически оглядев его, Жанна с сожалением покачала головой:
- Ну кто же клюнет на такого? Но если вы действительно желаете...
- Короче! Что я должен сделать?
- Сущие пустяки, сударь, - улыбнулась Жанна. - Соблазнить первую
фрейлину принцессы.
- Артезию? - ужаснулся Светлан. - О боже, а она-то при чем?
Имелась в виду именно та обладательница роскошных форм, на которую
успел положить глаз Светлан. По описанию Артура, подозрительно
снисходительному, Артезия была существом безобидным и легкомысленным,
постоянно в кого-то влюбленным - пылко и бескорыстно, но, как правило,
недолго.
- Она вам не нравится? - удивилась девушка. - Право, сударь, это даже
странно. Ни один благородный рыцарь в здравом рассудке не...
- Милая, не пудри мне мозги! Разве она из ваших? Что-то я ее не
припоминаю.
- Ну что вы - конечно, Артезия не ведьма, хотя иной раз заглядывает к
нам на огонек. Но заверяю вас, сударь, в своем деле она - колдунья, и вам
придется напрячь все силы... Кстати, я могла бы поделиться с вами
некоторыми секретами.
Жанна легонько повела плечами, и края выреза заскользили вниз, как
живые, - ведьма словно выползала из платья на вожделенную свободу.
- Спасибо, я справлюсь, - поспешно заверил Светлан и кончиками
пальцев вернул платье на исходные позиции. - Только объясни сначала, зачем
это нужно.
Девушка обиженно надула губки, но вряд ли это было всерьез: так уж
она развлекалась.
- Но это не по правилам, - возразила Жанна, теребя его рукав. -
Придет срок, и вы сами все увидите.
Светлан отрицательно покачал головой:
- Девочка, я не играю втемную - выкладывай уж все.
- Ну хорошо, - со вздохом решилась она. - Конечно, с вашей стороны
это неблагодарно, но раз уж вы настаиваете... Вы ведь настаиваете,
правда?.. Так вот, без вашего заступничества бедняжка Артезия не доживет и
до утра.
Светлан присвистнул.
- Что-то она знает, - многозначительно добавила Жанна. - И кое-кому
это очень мешает.
- Кого же она расконторила на такое? - удивился Светлан. -
Действительно, умеет женщина!
- К несчастью, прекрасная женщина обожает интриги, но иногда
переигрывает. И лучше бы она побыстрей избавилась от своей тайны, иначе та
умрет вместе с нею.
- И развязать фрейлине язычок доверили мне? Ловко!
- А как иначе, господин? - улыбнулась в ответ Жанна. - Тайну,
доверенную в постели, проще выведать именно там. А Артезия уже вас
разглядела, не сомневайтесь.
- Понятно, - сказал Светлан. - Так вот что ты подразумевала под
серьезным разговором! Выходит, неспроста меня стращали вампирами... Или и
вы меня за нос водите?
- Я не солгала вам ни единым словом! - торжественно объявила Жанна. -
Хотите, поклянусь своей невинностью?
Светлан вгляделся в ее просветлевшее лицо и недоверчиво хмыкнул.
Девушка тоже рассмеялась и объяснила:
- Вы ведь будете владеть тайной, а это ходкий товар.
- А ты ни с кем меня не путаешь? - оскорбился он. - Или я не граф!
- Ах, господин, кто же в этом мире не торгует - оттого-то он так и
скучен!
- Вот так, да? - удивился Светлан. - Стало быть, в ведьмы ты подалась
со скуки?
- Ну, видите ли, есть люди, которым трудно держать себя в рамках, -
такими уж они уродились.
- Но какая же ты ведьма, Жанночка? Я понимаю: Лаура, - но ты?
- Отчего же, кое-что и я умею, - скромно улыбнулась девушка. - Хотя
вы правы, конечно: Лаура - ведьма прирожденная, а мы - больше обученные.
Но как чудесно бывает вместе с одеждой сбросить с себя липкую паутину
запретов!..
- Всех? А не боишься - это ведь опасный путь!
- Да разве я не понимаю? На людях приходится носить маску - этого не
избежать, но если совсем не давать себе выхода, можно ведь и забыть, какой
ты настоящий. А как радостно бывает ощутить всей кожей тепло костра и
прохладу ночи, высвободить стихию в себе, бежать нагой по лесу...
- ...заманить путника в топь, - небрежно добавил Светлан.
Ойкнув, девушка спрятала смеющееся лицо у него на груди. Он небольно
подергал ее за ушко и сказал:
- Пока не забыл - дай мне немного снотворного.
Понимающе улыбнувшись, Жанна запустила руку под платье.
- Только не перепутай, - мрачно предупредил Светлан. - Иначе шутка
обернется против меня.
Девушка прыснула и протянула ему пакетик.
16
Когда Светлан вступил в парадный зал, веселье было уже в разгаре. С
возвышения благосклонно взирал на танцующих король Филипп, а по правую его
руку сидела хмурая Анджелла - черт ее занес в покои Светлана! Неподалеку
от трона, по разные стороны зала, подпирали стены два втиснутых в железную
скорлупу верзилы, бросая друг на друга ревнивые взгляды, - завтрашние
соперники. Среди танцующих выделялся статью Артур - этот, похоже, был
расположен веселиться всю ночь. Артезии в зале не обнаружилось.
Покинув зал, Светлан принялся методично обшаривать дворец и в одной
из комнат наткнулся на красавицу-фрейлину, оживленно беседующую на
диванчике с изящным, элегантно упакованным молодым человеком - маркизом
де... Имя его Светлан запамятовал.
При виде Светлана Артезия что-то негромко сказала маркизу. Тот
немедленно поднялся, приложился к фрейлинской ручке, приветливо поклонился
Светлану и отбыл, предоставив их друг другу. Причем проделал это с такой
готовностью, словно был рад случаю улизнуть.
Обворожительно улыбнувшись, Артезия протянула Светлану руку. Ежась
под ее пристальным, завораживающим взглядом, Светлан коснулся губами
холеного запястья и подсел к фрейлине на диванчик, погрузившись в густой
аромат ее духов. Артезия повела соблазнительно оголенными плечами, словно
приглашая полюбоваться собой. Светлан послушно углубился взглядом в
дерзкое декольте, и у него закружилась голова. Боже мой, где же такое
производят?
- И вам не страшно жить? - спросил он, с усилием отводя глаза. - Я
как представлю, какие сокровища это платье еще и скрывает!..
- Угодно взглянуть? - У женщины оказался глубокий, бархатистый,
волнующий голос.
В ответ Светлан застонал, будто от сдерживаемого вожделения, и
получилось это у него на удивление естественно.
- За чем же дело стало? - улыбнулась фрейлина. - Приходите завтра к
купальням.
- Вы смеетесь! - возмутился он. - Завтра я уже начну кусаться.
- Что же, - словно бы в задумчивости Артезия провела кончиком языка
по припухлой верхней губе, - пожалуй, мы можем искупаться и сегодня.
- К черту купания! - рявкнул Светлан. - Я хочу владеть вашими
богатствами, а не облизываться на них со стороны!
- Ого! Это - от души.
- А вы сомневались? Да я готов был наброситься на вас прямо на
турнире!
- При всех? - простодушно ужаснулась красавица. - Право, сударь, это
уж чересчур!
Да, тут я слегка загнул, мысленно согласился Светлан и вскричал:
- Но ведь это вы сводите меня с ума - своей красотой и
неприступностью!
Он завладел ее рукой и пылко прижал к губам, фиксируя через декольте
ее участившееся дыхание. Впрочем, и самого Светлана начинала уже бить
дрожь, в букете тонких женских ароматов он отчетливо различил пьянящие,
будоражащие эманации. Черт побери, а какова же она на вкус?
- О! - фрейлина с беспокойством оглянулась на дверь. - Но сюда могут
войти.
- Так что же?
- Но моя репутация!
- Милая моя! - рассмеялся Светлан. - У вас репутация первой красавицы
королевства, и уж этого не сможет отнять никто.
- Вы беззастенчивый льстец!
- Когда речь заходит о вас, - его рука обвила талию женщины, - любая
лесть тускнеет.
Теперь Светлан придвинулся так близко, что через вырез мог обозревать
все ее прелести едва ли не до бедер. И его неудержимо повлекло исследовать
на ощупь эти изысканные ложбинки и выпуклости, хотя он и подозревал, что
добровольно оторваться от такой матовой и шелковистой кожи уже не
сможет... И что тогда?
- Но послушайте, сударь! - запротестовала Артезия. - Не слишком ли вы
торопитесь?
Светлан потряс головой, изгоняя наваждение. Ну не бред ли - он же не
поддается колдовству!
- Отнюдь, - возразил он с усмешкой. - К чему нам ритуальные игры,
разве что-нибудь не ясно?
- Ну, например, я не замолила еще прежние свои грехи...
- Не гневите Бога, разве любовь может быть греховной? Что-то
церковники здесь напутали - по старческому скудоумию либо из зависти. А
вот отказывать страждущему в утешении...
- Господи, но не здесь же!
- А почему нет, собственно? Чем вам не угодил этот диванчик? Или,
полагаете, в любви вы менее прекрасны?
Фрейлина трепетала в его ладонях, будто натянутая струна, но и
Светлана уже трясло не меньше. И куда заведет этот резонанс?
- Ах, Боже мой! - тело Артезии вдруг стало податливым, словно воск. -
Правду говорят, что чужестранцы обольщают не хуже сатаны.
- Но ты, моя радость, - жарко зашептал он ей на ушко, - даже дьявола
заткнешь за пояс по части соблазнительности.
- О Боже... - запрокинув голову, фрейлина потянулась приоткрытым ртом
к его губам.
Совершив над собой титаническое усилие, Светлан сказал:
- Сюда идут, слышите?
Секунду Артезия смотрела на него затуманенными, непонимающими
глазами, затем отодвинулась и поправила платье.
- Как вы находите наше королевство, сударь? - спросила она, чуть
задыхаясь.
- Чудесно, просто чудесно! - ответил Светлан с облегчением.
Артезия нежно ему улыбнулась и поднялась.
- Я приду в полночь, - шепнула она едва слышно. - Ждите меня, мой
великан.
И красавица исчезла, шурша роскошным платьем. Светлан растерянно
ухмыльнулся, глядя на закрывшуюся дверь. Хотел бы я знать, подумал он, кто
