да разве стрелой это сделаешь?
Светлан мгновенно насторожился. Кажется, пришло время платить за
курорт, сказал он себе. Но кто мог ждать от такого одуванчика!..
- Как удачно ты на меня вышел! - с фальшивой радостью в голосе
заметил Светлан. - Прямо как в сказке, - он наклонился к Стрелку и, глядя
в его лицо, медленно заговорил:
- А что бы ты сказал о стреле, которая пробивает кожу дракона, словно
кору березы?
- Я бы сказал, что такую стрелу можно включить в ваш список чудес, -
ответил юноша. Улыбка его на этот раз получилась бледной. Видно, насмешки
надоели ему уже до чертиков.
Молча Светлан положил ощипанную тушку на траву и пошел к шалашу.
Вернувшись, бросил Стрелку на колени чертеж и снова занялся птицей.
- Что это? - напряженно спросил юноша.
Чертежи клинков и наконечников Светлан обнаружил у себя в рюкзаке не
без удивления. Когда-то от нечего делать он заинтересовался историей
холодного оружия, причем углубился в этот предмет основательно: составы
сплавов, технология закалки и заточки, прочее. Даже просчитал на
компьютере оптимальные сечения для мечей и стрел - так сказать, подвел
итоги развития оружейного дела в этой области. Но до практики не дошло. И
вот теперь, когда Светлан и думать забыл об этом своем выверте, одном из
многих, кто-то заботливо вложил чертежи ему в рюкзак вместе с вещами
первой необходимости. А сейчас, видите ли, явился востребователь.
- Что это, господин? - повторил Стрелок.
- А ты не знаешь? Парень, я не верю в совпадения!
Если юноша его и услышал, то вряд ли понял.
- Это... на дракона? - в голосе слышались и надежда, и страх
обмануться. Может ли это быть игрой?
- Честно сказать, на драконе я эти стрелы не проверял, - ответил
Светлан. - Но если и они тебе не помогут, тут уж, как говорится, оставь
надежды.
Юноша молчал, понурив голову. Сжимавшие листок пальцы вздрагивали.
- Да что с тобой, дружок? - недоуменно спросил Светлан. - Ты не
болен?
Стрелок поднял на него жалкие глаза.
- Мне нечем вам заплатить, - выдавил он из себя. - Сударь, умоляю,
поверьте мне в долг! - тут он сморщил лицо, будто собирался разрыдаться, и
отчаянно добавил:
- Ну хотите, я стану вашим рабом?
Светлан хмыкнул и покачал головой.
- Нет, - сказал он. - Вот этого я точно не хочу. И чертежи я тебе
продать не могу. Но если у тебя есть знакомой кузнец, мы могли бы вместе
нанести ему визит.
- Но и за стрелы мне нечем платить! - возразил юноша, чуть не плача.
- Сочтемся потом - славою, - сказал Светлан. - Так есть у тебя
кузнец?
- Есть! - Стрелок вскочил на ноги. - Лучший мастер королевства!.. Мы
идем?
- Что, прямо сейчас?
- Богом прошу - сейчас. Это же хуже камня на шее - дать обет и не
иметь сил его выполнить!
- А нечего языком зря трепать, - сказал Светлан. - Ладно, после
завтрака двинемся.
9
Кузница оказалась ближе, чем ожидал Светлан, - на лесной опушке,
неподалеку от знакомой ему дороги, соединявшей озеро с городом. Мастер,
как и полагалось кузнецу, выглядел внушительно: широкогрудый гигант,
бугристый от мышц. Над мощной шеей сияло благостью иконописное лицо с
мягкой кудрявой бородкой и - вторая неожиданность - насмешливыми
проницательными глазами.
- Что привело вас ко мне, гости дорогие? - голос Мастера был напевен
и ласков. - По делу или так, мимо проходили?
- Ты же знаешь, без дела я бы тревожить тебя не стал, - ответил
Стрелок.
- Неужто стрелу потерял? - изумился Мастер.
- Вот еще! Но мне нужны новые стрелы - на дракона.
Мастер усмехнулся:
- Таких стрел еще не придумали.
- Давай спорить, кузнец, - вступил в разговор Светлан. - Если по моим
чертежам и по моему рецепту сплава ты изготовишь стрелу, которая пробьет
шкуру дракона, то я подбрасываю тебе заказ срочный и даровой.
- А если не пробьет? - весело спросил Мастер. - Пойдешь на неделю ко
мне подручным, досточтимый рыцарь?
- По рукам!
Часам к пяти Мастер под присмотром и с помощью Светлана изготовил
пять стрел. Светлан предлагал устроить испытание после появления первой,
но Мастер увлекся и не остановился, пока не израсходовал весь запас
сплава, необходимые добавки к которому Светлан принес с собой, отыскав их
все в том же рюкзаке.
Когда разгоряченные и довольные друг другом кузнецы наконец выбрались
на воздух, Стрелок уже все приготовил для испытания и изнывал от
нетерпения, меряя шагами двор. Жадно схватив стрелы, он вскинул лук. Одна
за другой стрелы полетели в натянутый между стволами кусок драконьей кожи,
почти не замедляясь, пронзали ее и глубоко вязли в мешке с опилками.
- Есть! - в восторге закричал Стрелок. - Конец драконам!
Мастер покачал головой.
- Кабы не сам стрелы ковал, решил бы: колдовство, - сказал он. -
Порадовал ты меня, рыцарь! Не худо бы отметить это событие.
- Вам одним мои слова, - говорил Мастер за столом. - С юных лет
мечтаю пересилить чары колдунов разумом человеческим. Душа горит, как
подумаешь, что самый хилый колдун от рождения сильнее любого богатыря из
людей!..
- Постой, друг, - вмешался Светлан. - Я не понял: разве колдун не тот
же человек, только специально обученный?
- Э, рыцарь, вот и видно, что в ваших краях колдуны-то повывелись. А
уж я их на своем веку повидал!.. Колдун отличается от человека так же, как
волк от собаки: видом схожи, да порода разная. Человека колдовству обучить
можно, но до настоящего колдуна ему будет, как до звезд. С настоящим -
целое королевство не управится. Счастье еще, что потомства они почти не
дают, хотя и живут очень долго. Расплодились бы - людей со света сжили. А
так - мало их.
- Кстати, о породе... Волка же можно скрестить с собакой?
- А думаешь, ведьмы да оборотни откуда взялись? Колдовское отродье!
Боятся их люди, силу чувствуют. А разобраться - самый несчастный народ.
Люди их от себя гонят, колдунам тоже не нужны.
- Вот те на!.. А колдунам-то почему?
- Колдун, он и есть колдун. Никто ему не нужен, живет сам по себе,
сам для себя. Полукровок использует при надобности, но и только. Так же,
как великанов и драконов. Этим бог дал силу да гонор, а умом обделил. Не
хотят они признать, что человек выше, вот и бесчинствуют.
- Я слыхал, есть и добрые колдуны?
- Есть не злые - беззлобные. Не вредные, но безразличные - это общее
у колдунов. Кроме своей выгоды ничто их не беспокоит. А если пути колдуна
и людей пересекутся, тут уж держись!.. Я ведь чего добиваюсь... Хочу,
чтобы человек умом своим стал сильнее колдунов и прочей нечисти. Чтоб мог
летать, как птица, плавать, как рыба. Хочу построить такой механизм, с
которым человек мог бы придушить зарвавшегося дракона, словно котенка. И
колдунов чтобы отвадить - пусть не лезут в дела человеческие, со своими
сначала разберутся.
Стрелок подхватил лук и неслышно вышел.
- Я так думаю, - негромко добавил Мастер, - что и в жилах нашего
приятеля есть доля колдовской крови. Иначе откуда было взяться его
чудесному дару?
- Давай, Мастер, старайся! - сказал Светлан. - Понаделаешь
механизмов, так мы всех этих драконов, великанов, колдунов в землю вобьем,
в сказках только и останутся. А ведьм пожжем да перетопим - нечего народ
зря мутить! И люди станут сильные и разумные, а что скучные да серые - это
пусть, кому это важно?
- Об этом после думать будем, - возразил Мастер. - Всему свой черед.
Светлан саркастически усмехнулся, но промолчал.
- Уговор есть уговор, - сказал Мастер, сдвигая посуду на край стола.
- Давай твой заказ.
Светлан разложил чертежи клинков. Мастер склонился над ними, подперев
лик Христа могучими руками.
- Дела! - произнес он после продолжительного молчания. - Впервые
гляжу на такое, а ведь чего только не повидал. Не сам ли ты это выдумал,
рыцарь?
- А хоть бы и сам?
- Неясный ты для меня человек, - вздохнул Мастер. - Не думал я, что
есть страны, где люди знатные в ремеслах разбираются, - наши-то в этом
смыслят чуть поболее моего петуха... Что же это за меч такой? Немыслимое
такое сечение, а ведь кажется мне: сие оружие и дракону опасно.
- А что, это идея! - с кривой ухмылкой ответил Светлан. - Ружье ведь
должно выстрелить - чего зря висеть?
- А добавки к сплаву дашь?
- Дать-то дам, только их у меня немного. Хватит на меч и два кинжала.
Один оставишь себе - уговор уговором, но я не люблю быть в тягость. Когда
сделаешь?
- Да приходи завтра с утра: вряд ли я сегодня лягу.
- Особой спешки нет, но дело твое. До завтра.
10
Светлан был занят приготовлением ужина, когда неподалеку затрещали
вдруг ветки. Вполголоса он выругался: нашел, называется, укромный уголок -
один за другим идут, как на приеме.
Шум приближался, и наконец кусты раздвинулись, пропустив всадника в
полном рыцарском облачении. Всадник был могуч и огромен, конь - ему под
стать.
Исподлобья Светлан неприветливо разглядывал грозное явление. Вот и
доспехи приехали, подумал он безрадостно. Как раз их мне и не хватало!
Легко соскочив с коня, богатырь подсел к костру, уронив шлем на
траву. Лицо его, как и положено, лучилось отвагой и благородством - в
лучших рыцарских традициях.
- Ну и глушь! - заметил он, дружелюбно улыбаясь. - Целый день плутаю,
хоть бы одна тропинка... А ты что здесь делаешь?
- Я здесь проживаю, - хмуро отозвался Светлан. - А что до тропинок,
то вон от того дуба одна ведет прямо к столице - час езды.
- Выходит, сегодня буду на месте, - без радости покивал рыцарь. -
Такая судьба.
- Против нее не попрешь, - подтвердил Светлан, помешивая в котелке. -
Уху будешь?
- Спрашиваешь!
Судя по аппетиту, ел гость сегодня впервые. Насытившись, он изысканно
поблагодарил и с наслаждением растянулся на траве.
- Куда торопишься-то? - поинтересовался Светлан.
- Так ведь турнир завтра, разве не знаешь? - удивился рыцарь. -
Представительство отменное - со всех окрестных королевств!
Теперь и турнир подоспел, отметил Светлан обреченно. Не поеду!
- Ты сам-то из какого королевства? - спросил он безразлично.
- Я-то? Из своего, - рыцарь усмехнулся. - Я - король.
- Ну да? - не поверил Светлан.
Гость смущенно засмеялся.
- Король Артур к твоим услугам, - представился он. - Не слыхал?
- Да как тебе сказать...
- Впрочем, в моем королевстве и сотни подданных не наберется - одно
название.
- Утешься, - сказал Светлан. - У меня и того нет.
Король печально улыбнулся:
- Да разве в этом беда?
- Не в этом? - заинтересовался Светлан. - А в чем?
- Да понимаешь, влюбился в простолюдинку, а жениться не могу, не имею
права: запрещено Уставом королей.
- Есть и такой? Вот не знал!.. Но она-то не против?
- Ну, тут все в порядке.
- Так отрекись.
- Легко сказать! По Уставу я не могу сложить с себя сан, пока не
проиграю в честном поединке. А, как назло, с кем ни сойдусь, все уступают.
Наградил же Бог силой - нет бы кому другому!
- Знаешь, что бы я сделал на твоем месте?
- Догадываюсь, - грустно ответил король Артур. - Женился бы... Ты
думаешь, короли всемогущи? Да если я нарушу Устав, любой соседний
властитель будет рад случаю захватить мои земли - это ведь так просто... Я
должен кому-нибудь проиграть. Вот на турнир еду - может, там меня свалят.
- Если свалят - поднимешься ли?
- А чего мне терять?
- Ну, так поддайся, - сказал Светлан.
