отхлынула.
А упрямец де Бройль успел тем временем продвинуться еще на пяток
ступеней, и там Светлан снова его опустил. Но опять ненадолго (ну и череп
у этого кабана!). С трудом поднявшись, барон обернулся и каркнул что-то
своим. Часть его отряда тут же откололась, скатилась по ступеням и,
объединившись с потрепанными частями чистильщиков, двинулась на Светлана,
прикрываясь столами.
Уложив напоследок еще одного шпика и в очередной раз поставив на
колени де Бройля, Светлан спрыгнул на пол, подхватил на руки соседний стол
и пошел на встречный таран, ускоряясь с каждым шагом.
Взбесившимся носорогом он пометался по залу, снося заслоны и столом
же отбивая наскоки разъяренных латников. А на лестнице уже вовсю рубился
Артур, успевший где-то разжиться парочкой мечей. Свирепо ухал де Бройль,
норовя достать короля топором, но каждый раз промахивался. Кое-где
завязывались потасовки между недобитыми чистильщиками и осмелевшими
наконец постояльцами. Жизнь бурлила, теперь не скучал никто.
Довольно скоро толстенный стол Светлана изрубили в щепы, и ему
пришлось прибегнуть к секретному своему оружию: вырвав из-за пояса
нунчаки, он завращал ими с устрашающей быстротой, отводя в стороны тяжелые
удары клинков. На его счастье, умелые эти рубаки понятия не имели о
восточной манере боя, и хлесткие взмахи эбонитовых палочек заставали их
врасплох, так же как и длинные удары ног. Пробившись к своей батарее,
Светлан несколькими снарядами внес сумятицу в ряды наседавших на Артура, и
тот момента не упустил.
Коротким взмахом он вогнал мечи в пол, обеими руками ухватился за
боковины лестницы и могучим усилием вырвал их из креплений. Приподнял
вместе со всей оравой и со словами: "Господи, помоги им!" - разжал пальцы.
Светлан даже зажмурился: грохоту!
Некоторое время Артур с удовлетворением созерцал дело рук своих,
затем вырвал мечи из досок и спрыгнул вниз. Вдвоем со Светланом и при
поддержке постояльцев, они, словно пасту из тюбика, выдавили
деморализованное стадо на улицу и заперли за ними дверь.
- Ну и к чему все это Ватерлоо? - спросил Светлан, озирая с высоты
разгромленный трактир.
- Сейчас увидишь, - отозвался Артур, сбегая по лестнице.
Светлан поднял глаза, подмигнул неунывающей ведьме, беспечно
болтающей крепкими ногами на самом краю обрыва, затем сдвинул взгляд вбок,
где медленно воздвигалась черная фигура с мечом, и потянул из-за пояса
нунчаки. Палочки со свистом рассекли воздух, и шпик посыпался с галереи,
ломая перила. Девушка с радостным изумлением пронаблюдала его падение.
- Милая, - позвал ее Артур. - Прыгайте, прошу вас!
Очаровательная толстушка бесстрашно сиганула вниз. Артур подхватил ее
и бережно поставил на пол. Затем склонился над поверженным шпиком, сорвал
с него маску.
- Так я и знал! - объявил он. - Это человек Карла. Все-таки хитрец не
решился появиться здесь сам.
- Эй, умники! - сообразил вдруг Светлан. - Так вся эта буча была
затеяна вами?
- Ну конечно, мой друг, - улыбаясь, подтвердил Артур. - Я был уверен,
что ты не оставишь меня одного.
- Ну и чего ты этим добился? Намял бока де Бройлю?.. А кстати, он-то
куда подевался?
Оглядевшись, Светлан прикинул, куда могло зашвырнуть злосчастного
барона, и уверенно направился под галерею, к обвалившимся полкам.
Разбросав барахло, выволок из груды хрипящего, сыплющего проклятиями,
потерявшего топор и шлем де Бройля и успокоил его ударом под ухо.
- И на что тебе этот боров? - спросил он у Артура. - Детей им разве
пугать?
- Тут мы промахнулись, - смущенно признал король. - Понимаешь,
поступили сведения, из вполне достоверных источников... - Артур покосился
на пухленькую ведьму, с любопытством озиравшуюся по сторонам. - Короче, за
Карлом, похоже, кто-то стоит, но вот кто? Я намеренно припер его к стенке,
чтобы вынудить раскрыться, но кто мог предположить, что он сумеет
договориться с де Бройлем!
- Что же странного? Во все времена негодяи умели сплачиваться - тем и
живучи.
- Но ведь они ненавидят друг друга!
- Выходит, тебя оба не любят чуть больше, - предположил Светлан. - Но
что мы имеем в итоге? Хотя и чужими руками, но герцог попытался расчистить
Оттону дорогу к трону - стало быть, он либо агент, либо союзник Черного
Сюзерена. Так?
- Получается, так, - согласился Артур, наблюдая за хозяином трактира,
горестно бредущим через развалины. - Хотя доказать сейчас мы ничего не
сможем. Снова Карл вышел сухим из воды!
Наклонившись, Светлан срезал с пояса барона увесистый кошелек и
перебросил трактирщику. Лицо бедняги немного прояснилось, а Артур
одобрительно кивнул.
- В этих наших построениях меня смущают две вещи, - негромко произнес
Светлан. - Во-первых, совершенно непонятно, с чего вдруг мы показались
Карлу опаснее Оттона - ведь ни ты, ни я Филиппу в зятья не набивались. А
во-вторых, по-прежнему остаются в тени мой загадочный покровитель и
история моего появления здесь... А я не люблю действовать, не обеспечив
тыла.
И кроме того, не ясна роль "призраков", вспомнил он. Эти-то на кого
работают?
Светлан вздохнул и погладил юную ведьму по шелковистым волосам.
- Может, Артезия и вправду что-то знает? - спросил он ее. - Как
думаешь, милая?
Девушка радостно улыбнулась и потерлась упругой щечкой о его ладонь.
18
Дверь тихонько отворилась, пропустив в комнату прекрасную Артезию.
- Ну наконец-то! - вскричал Светлан, срываясь с места. - Вы с ума
меня сведете: сколько можно ждать!
- Тише, граф! - улыбаясь, Артезия протянула ему руку, которую он
пылко облобызал. - Надеюсь, здесь-то нам никто не помешает?
Догадливо Светлан запер дверь на задвижку и провел гостью к креслу,
расточая дерзкие комплименты.
- Хочу сразу предупредить, милый граф, - произнесла фрейлина, с
любопытством озирая комнату. - В полдень я должна сопровождать принцессу
на турнир - эта дворцовая служба так обременительна!
- Ну так не будем терять время! - оробев от такого заявления, сказал
Светлан. - Отведайте-ка вина: меня заверяли, будто это - ваше любимое.
Женщина охотно осушила кубок - под внимательным взглядом Светлана.
- Что за прелесть!
- Закусывайте, закусывайте! - он придвинул к ней фрукты. - Я вовсе не
хочу, чтобы вы опьянели.
Тем не менее Светлан наполнил ее кубок снова.
- У меня такая жажда! - томно улыбаясь, сказала Артезия. - Ради Бога,
не думайте, я - не пьяница... А почему вы не пьете?
- Вот еще, у меня и так голова кругом!
Фрейлина довольно засмеялась и снова сделала хороший глоток.
- А вы славный! - сообщила она, положив тонкую ладонь на его руку. -
Сначала вы показались мне букой, но, слава Всевышнему, я ошибалась.
- Не спешите, сударыня, - улыбнулся в ответ Светлан. - Вы ведь меня
совсем не знаете.
- Разве вы не друг Артура? - с жаром возразила Артезия. - Вот лучшая
рекомендация!
Прекрасное ее лицо слегка затуманилось - видимо, от воспоминаний; она
с сожалением вздохнула.
- Что же, красота и сила всегда ходили под руку, - произнес Светлан
значительно. - Тем более, в смутные времена.
- А разве наше время смутное? - живо спросила женщина.
- Странные дела нынче творятся при дворе, - задумчиво заговорил он,
наблюдая за лицом Артезии. - По утрам в спальнях находят обескровленных
мертвецов. Из зеркал на тебя смотрит чужое лицо, а глаза на портретах
вдруг оживают. А ночью по парку слоняются серые призраки, шпионящие
неизвестно на кого...
- Вы тоже их видели? - фрейлина стиснула его руку. - Ужасно, сударь,
просто ужасно!.. Которую уже ночь я боюсь спать одна.
Торопясь, она залила страх несколькими длинными глотками и улыбнулась
смущенно.
- Тем осмотрительнее надо выбирать друзей, - наставительно заметил
Светлан. - Вокруг столько нечисти!
Артезия порывисто наклонилась к нему, и ее умопомрачительная грудь
едва не выпала из декольте - Светлан зажмурился.
- А вы знаете, - зашептала она, обжигая его дыханием, - что в этом
дворце все притворяются? И что любой - да-да, любой, включая принцессу, -
может оказаться оборотнем?
- Ну, Анджелла-то еще ребенок! - возразил Светлан, стараясь не
смотреть ниже ее ключиц. Но взгляд опускался, словно чугунный.
- Ребенок? - Артезия залилась хрипловатым, будоражащим смехом, и
Светлану до скрежета зубовного захотелось взять в ладони ее вздрагивающие
нагие плечи. - Я первая и любимая ее фрейлина, но даже мне - слышите,
сударь, даже мне! - запрещено входить в ее спальню с полуночи до
рассвета... А знаете, почему?
- Что вы, откуда!
- Вот и я не знаю, - огорченно призналась она. - А то, что король ни
на секунду не остается один и спит при зажженных свечах, - это вам
известно?
- Вероятно, ему есть кого опасаться.
- Конечно, есть, - подтвердила Артезия, - и я даже догадываюсь, кого.
- В самом деле? - спросил Светлан небрежно.
- Да, но вам я этого не скажу, - фрейлина улыбнулась и погрозила ему
пальчиком. - У меня тоже есть гордость, сударь, и я умею мстить. Уверяю
вас, он дорого заплатит за свой секрет!
- Или вернет его силой, - мрачно предположил Светлан.
- Не посмеет! - испуганно возразила женщина. - Бог не выдаст меня...
И потом, разве я не с вами?
Последний довод ее успокоил. Она допила вино, перевернула кубок и
потрясла, заразительно смеясь. И Светлану тоже захотелось забыть обо всем.
Какого черта, разве он не заслужил этой маленькой радости?
- Какой необычный у вас меч, - заметила фрейлина тоном знатока. -
Впервые такой вижу.
Она поднялась, желая рассмотреть клинок поближе, качнулась и упала
Светлану на колени. Кажется, Артезия действительно решила не терять
драгоценного времени даром. Против воли Светлан осторожно привлек ее к
себе.
- Ах, простите, милый друг! - фрейлина обвила его шею горячими
руками. - Кажется, я немного опьянела: это вино такое крепкое! Здесь
душно, надо расстегнуть платье... Как ты могуч! - Она надвинулась на него
пылающим лицом и поймала ртом его губы. Ошеломленный стремительностью
атаки и неожиданно буйным откликом собственной плоти, Светлан опомниться
не успел, как платье Артезии, шурша, соскользнуло на пол и все ее
безусловные прелести открылись ему за условной преградой из прозрачного и
тончайшего белья. И руки сами потянулись убирать этот последний заслон,
чтобы полными горстями черпать блаженство. А изнутри вскипала жаркая,
томительная, сладостная волна...
Светлан уже совершенно потерял голову, когда женщина вдруг глубоко
вздохнула и уронила голову ему на плечо. Минуту спустя она уже мирно спала
на руках Светлана, а он глядел на нее и туго соображал, не свалял ли
дурака? Упустить такую пэри, и ради чего? Для кого он хранит верность,
кому он здесь нужен? Глупо... И кстати, с испугу он всыпал Артезии слишком
большую дозу и ничего толком не выведал - тоже, горе-интриган! Напрасно
понадеялись на тебя ведьмы...
Морщась, Светлан перенес женщину на постель, затушил свечи и лег
рядом. С облегчением закрыл усталые глаза. День кончился - что будет
завтра?
19
Засыпал Светлан трудно. Несмотря на открытое окно, в комнате было
душно, к тому же он утопал в невообразимо мягкой перине, а пылкая Артезия
даже во сне прижималась к нему горячим телом. Перед закрытыми глазами
мелькали картины насыщенного событиями дня, особенно часто -
сталкивающиеся в клубах пыли всадники и гневное лицо Анджеллы. Затем сцены
