- Что? - король вскинул голову. - Поддаться? Мне?
- Эка взвился! Взыграла спесь королевская... А если опять выиграешь?
Артур вздохнул:
- Значит, судьба такая: век королем быть. Знаешь, победитель женится
на принцессе?
- Анджелле? - у Светлана вдруг болезненно сжалось сердце.
- Так вы знакомы?
Через силу Светлан усмехнулся:
- Ну, это еще не повод для женитьбы.
Шалите! - сказал он неведомым режиссерам. На это я тоже не куплюсь.
Подумаешь - Анджелла!.. Мало их, принцесс?
- Послушай, - с надеждой спросил король, - ты, случайно, не
разбойник? Мы бы с тобой сразились.
- Долго думал? - отозвался Светлан. - Вот это по-королевски: в
отместку за ужин намять хозяину бока.
- Выбирай любое оружие, - убеждал король. - Ты же вон какой громила -
в рубашке не умещаешься!
- Нет, ты все же псих, твое величество, - да я сроду в руках копья не
держал!
- Слушай, выручай! Безвыходное же положение... Ну хочешь, поборемся?
Светлан смерил взглядом фигуру короля и ощутил в руках зуд: и ростом,
и шириной тот уступал ему самую малость. Проверить себя, что ли? Раньше-то
силы приливали к нему от злости либо со страху. А если по заказу?
- Ну будь человеком! - просительно сказал король. - Ты же ничего не
теряешь.
- Эх! - сдался Светлан. - Только потом без претензий, ладно?
Король торопливо скинул латы, оставшись в легкой кожаной одежде.
Светлан предусмотрительно снял единственную рубашку.
- Ого! - сказал король с азартом. - Ну-ка!
И он шагнул вперед, выставив перед собой могучие руки. Мгновенным
движением Светлан поймал короля за запястья, дернул на себя, крутнулся,
подсел, рванул. Ноги короля описали в воздухе широкую дугу, и он гулко
впечатался спиною в песок.
- Ну как? - спросил Светлан, сам слегка ошеломленный мощью броска. -
Доволен?
- Просто счастлив! - проворчал король, отряхивая песок. - Стоило
выбивать из седел полторы сотни рыцарей, чтобы уступить затем какому-то
оборванцу!
- Чем богаты, - отозвался Светлан, усаживаясь. - Перекинемся в
картишки, твое величество?
- Король не имеет права проигрывать кому попало, - гнул свое Артур. -
Иначе его перестанут уважать соседи.
- Спохватился! А раньше о чем думал? - тасуя карты, проговорил
Светлан. - Я же предупреждал: претензии не принимаю.
- Вот что, я придумал: нарекаю тебя графом де Монтеном! - король
ухмыльнулся. - Есть у меня такой хуторок.
- За какие заслуги?
- А просто мне так хочется. Король я или не король?
- Король, - подтвердил Светлан. - Что да, то да.
- Ну что, граф, схватимся еще разок?
- Последний, - предупредил Светлан. - Заработаешь тут с тобой
несварение желудка...
И второй бросок получился не хуже - лучше!
- Тебе бы на ярмарках выступать, - ворчал Артур, снова занятый
наведением чистоты. - Научишь приемам?
- Сейчас, - хмыкнул Светлан. - Вот все брошу...
- Придумал! - вдруг объявил снова Артур.
- Что еще? - испугался Светлан. - Ну говори, не томи!
- На турнир мы едем вместе, собирайся.
- Это еще зачем?
- Будешь выступать вместо меня.
- Вот еще! Чтобы каждый железноголовый кретин тыкал в меня своей
пикой? Охота была синяков наставлять!
- Да они посыпятся с седел, будто спелые желуди с дуба! Неужели ты не
хочешь стать королевским зятем?
- Кто - я? Боже упаси!
Артур расхохотался:
- Мне так и показалось, что ты ставишь себя выше королей.
- Никогда не опускался до сравнения с королями, - возразил Светлан. -
Присутствующие не в счет.
- Ну хорошо, - отступил Артур. - Но посмотреть-то ты хочешь? Подобные
турниры устраиваются нечасто.
- Приятель, - проникновенно сказал Светлан, - этих турниров я
накушался на всю оставшуюся жизнь. Хоть здесь дайте мне покоя!
Любопытно, подумал он, что еще у короля в запасе? Не похоже, чтобы
этот упрямец отвязался так просто. Ну-ка, выкладывай!
Артур озадаченно потер подбородок, оглянулся на подступавшие к берегу
деревья и вдруг спросил:
- А хочешь, расскажу тебе страшную сказку?
- Это на ночь-то? Самое время!
- Именно, что на ночь. Сказка ведь про Черного Сюзерена, Повелителя
мертвых.
- Что же, для начала неплохо, - признал Светлан. - Ну-ну, продолжай.
- Живет Черный Сюзерен на огромной скале, - размеренно и глухо
заговорил Артур, - в холодном и темном замке. Служат ему лишь мертвецы, и
нет у них иной воли, кроме воли Повелителя. Велик и грозен Черный Сюзерен,
от одного его взгляда слабеют колени у самых неустрашимых, мечом он
разрубает всадника вместе с конем, копьем бросает их на двадцать шагов. И
вот однажды...
- Ладно тебе туману напускать! - нетерпеливо вмешался Светлан. - Что,
эта образина заявится на турнир?
- Точно, - удивленно подтвердил Артур. - А ты откуда знаешь?
- И он действительно настолько силен?
- Во всяком случае, после встречи с ним уцелели немногие.
- Так это с ним ты надумал схлестнуться? - догадался Светлан. - На
меньшее не согласен, да?
- А что мне проку в остальных? Их-то я бивал не однажды.
- Ну вот выиграет Черный Сюзи турнир, - предположил Светлан. - Что
тогда станет с королевством, с принцессой?
- Я боюсь и думать об этом, - мрачно изрек Артур. - Не понимаю
Филиппа: так подставиться! Хотя бы дочь пожалел.
А ведь уговорит, вдруг понял Светлан. И ребят-то каких симпатичных
подсылают - неужто на пакость толкают?
- И ты решил уступить Черныша мне? - ехидно поинтересовался он. - Вот
истинно королевская щедрость!
- Вряд ли бы я тебя пропустил, если бы не угроза женитьбы, - возразил
честный монарх. - Ведь такой подвиг может прославить в веках... Но я рад,
что теперь у Оттона будет по крайней мере два достойных противника, -
великодушно добавил он.
- Выходит, благодарить не обязательно? - слегка даже растерялся
Светлан. - Нет, правда?
- Разве я чем-то поступаюсь ради тебя? - резонно возразил Артур. - За
что же благодарить?
Он вдруг выхватил из ножен меч и ринулся на заросли тростника.
Засвистел, засверкал в лучах заходящего солнца широкий клинок.
- Конец пикнику, - уныло пробормотал Светлан. - А что взамен?
Собрав срубленный тростник в охапку, Артур свалил его на траву и
улегся сверху.
- Заночую здесь, - объяснил он Светлану. - Не возражаешь? А поутру
двинемся. Сначала экипируем тебя как должно, затем нанесем визит Филиппу.
- А я тебя не разорю? По слухам, хорошие доспехи деревни стоят.
Артур улыбнулся:
- Основная статья моих доходов - выкупы за доспехи поверженных
рыцарей. Так что в средствах я не стеснен, будь спокоен.
Он закрыл глаза и сразу задышал ровно и глубоко.
Неслышно Светлан переместился к самой воде и снова сел, прислонившись
спиной к дереву.
А может, и правда поспорить за руку Анджеллы? - подумал он вдруг. Ну,
в самом деле: отдать такое чудо - и кому?.. К черту! До сих пор все мои
начинания кончались крахом. С меня хватит, сыт по горло!
Светлан долго сидел так, глядя на мерцающую озерную гладь. Хотелось
спать, но перебираться в шалаш было лень. Наливавшиеся тяжестью веки
медленно опускались, и он уплывал куда-то, в зыбкую путаницу полусна.
Затем что-нибудь будило его - крик ночной птицы в чаще либо всплеск
выпрыгнувшей из воды рыбы, - и он открывал глаза, пока сон снова не
затягивал Светлана в мельтешение теней.
В очередной раз его разбудило негромкое капание воды где-то рядом -
будто крошечный водопад струился. Светлан чуть приоткрыл глаза, покосился
на звук, и его обдало жаром.
На корявом стволе упавшего в воду дерева сидела на корточках Лаура.
Лунный свет серебрил ее смуглое тело, застывшее лицо было запрокинуто, но
глаза из-под приспущенных век пристально глядели на него. Если она и
заметила, что Светлан проснулся, то виду не подала. И он тоже не
шевелился, пользуясь случаем рассмотреть странную девушку без помех.
Мокрые перепутавшиеся волосы Лауры черными потоками стекали по
угловатым плечам и гибкому, в каплях воды, телу. На миг она показалась
Светлану гигантской ящерицей с прекрасным до жути лицом.
- Откройся, - вдруг заговорила она. - Не вижу тебя!
- Пардон? - удивился Светлан.
- Сети везде, - прошептала девушка. - Мрак... Проклятый паук!
- К дьяволу пауков!.. Нет, если ты снова хочешь прокатиться - я к
твоим услугам. Узнай я тебя вчера, разве стал бы ломаться?
- Вижу! - перебила она его. - Вот он, вампир!
- Где?! - Светлан подскочил, озираясь: этой мрази только не хватало!
- Узнаешь по крестовику, - загадочно изрекла Лаура. - Повернешь
перстень - узнают другие... Помни!
Девушка соскользнула со ствола и растворилась в черной глубине озера.
11
- Собственно, торопиться нам некуда, - говорил Артур, легко, будто не
замечая тяжести доспехов, вышагивая рядом со Светланом по лесной дороге. -
Главные события развернутся после полудня, когда останутся сильнейшие. Да
еще и на завтра растянут.
Король рассеянно поигрывал массивным мечом, время от времени
небрежным жестом снося ветку, слишком уж нахально перегораживающую путь.
Впрочем, за последние дни дорога приобрела вполне цивилизованный вид:
земля перепахана копытами, листва окрестных деревьев запылилась и
потускнела.
- Ну вы и додумались: отбирать женихов по прочности черепа, -
проворчал Светлан. - Вы бы еще их лбами сталкивали!
- Что же, для короля качество не последнее, - ответил Артур
усмехаясь. - К тому же, по словам людей сведущих, принцесса только кажется
существом беспечным и шаловливым.
- Кто, Анджелла? - переспросил Светлан. - Совсем здорово!.. А кто же
она, по-твоему?
- Впрочем, это не более, чем слухи. Да и что плохого: разве женщинам
не к лицу загадочность? Любая истинная красавица немного ведьма.
- А у тебя губа не дура, король! - заметил Светлан. - Уж не решил ли
ты все-таки сам сорвать этот бутон?
Смеясь, Артур покачал головой.
- Я уже нашел, что искал, - ответил он. - Желаю и тебе того же.
Артур вновь крутанул мечом, и толстая ветка плавно спланировала им
под ноги. Светлан вдруг ощутил в себе убежденность, что он сможет
повторить это отточенное движение, хотя до сих пор имел дело только со
спортивной саблей. Кажется, повторялась история с языком. Если в него и не
вложили новые навыки, то, во всяком случае, возродили и основательно
укрепили то, что в нем уже присутствовало, даже почти забытое.
Светлан оглянулся на могучего Артурова коня, преданной собачонкой
трусившего следом. Да, пожалуй, и с этим он сумеет совладать, хотя на
ипподроме бывал считанные разы.
Что-то мне в этом не нравится, подумал Светлан. Хотя все логично:
тот, кто меня сюда... э-э... пригласил, позаботился и снабдить всем
необходимым. Только вот как он собирается меня использовать, за какие
веревочки станет дергать? Нет, мне все это решительно не нравится!
- Филипп слаб, - задумчиво заговорил Артур, - и в том, что он хочет
опереться на крепкую руку, есть резон. К слову сказать, возлюбленный его
племянник давно зарится на трон.
- У нас это называется "променять шило на мыло".
- Да, но Филипп мог надеяться сохранить корону, лавируя между двумя
соперниками.
- А без короны ему голову напечет?
- Да разве дело только в нем? У Филиппа слабый характер, но он честен
и милосерден, королевству под ним дышится легко. Если же к власти
прорвется Карл, последствия будут ужасными.
- По-моему, ты любишь его недостаточно сильно, - укоризненно заметил
Светлан.
