тебе здесь делать нечего.
Светлан смотрел на старика во все глаза, мучительно пытаясь
вспомнить, где он мог его видеть. Старичок вдруг весело ему подмигнул, и
на мгновение Светлану показалось, что он вспомнил, - но ощущение мелькнуло
и пропало.
- Не тужься, милый, - сказал старичок. - Не торопись, всему свой
срок. Сядь пока.
Словно в трансе, Светлан прошел к креслу и сел. Старичок остановился
перед ним, сложив сухие ручки на впалой груди и приветливо глядя из-под
мохнатых бровей.
- Славно ты потрудился! - произнес он. - Я верил в тебя с самого
начала, но и я тебя недооценил. Было бы несправедливо отослать тебя, не
объяснив кое-что.
Вобрав голову в плечи, Светлан завороженно следил за стариком,
который, сложив руки за спиной, принялся расхаживать перед ним, шаркая
туфлями без задников.
- Вот представь себе картину, - задушевно, словно самому себе,
говорил старик. - Живет на свете могущественный чародей. Не добрый, но и
не злой - как у вас говорят: без предрассудков. Тысячу лет живет, другую,
третью... Долго? Как посмотреть. Когда подступает старость, кажется - и не
жил вовсе. А что делать, куда деваться? И ум есть, и сила, знаний да
умения больше, чем когда-либо, но что все это перед старостью - пшик.
Хочешь не хочешь, а уходить надо, природу не обманешь, верно? Да, все так
думают... и все ошибаются. Есть способ! Не всем он годится, гордые да
мягкие сердцем скорее умереть согласятся. А мне не до гордости, я жить
хочу. Знаешь, что за способ?
- Наслышан, - сквозь зубы выдавил Светлан.
- Лаура нашептала? - догадался старичок. - Не любит она меня, а ведь
мы почти родственники, - он тихонько посмеялся. - Ну да ладно... Способ я,
однако, объясню - в двух словах. Есть у молодых места, где их молодость
хранится. Тайные места, заветные. Говорят, я себе кровь переливаю... Чушь,
невежество! От одной крови проку мало.
Глаза колдуна вдруг засветились сладостным огнем, он остановился,
зашевелил перед лицом скрюченными пальцами.
- Когда я погружаюсь в юную девственницу, - продолжал он, воркуя, - и
забираю у нее эту восхитительную, пьянящую юность... Когда кровь журчит по
жилам весенним ручейком... Ах, какое чувство! Этого не перескажешь. Я один
знаю, что это такое - молодеть...
- Паук! - с омерзением произнес Светлан.
Старик вздрогнул, очнувшись.
- Тебе не понять этого, - ласково улыбнувшись, ответил он. - Ты
молод. Если доживешь до старости - поговорим.
- Ты-то доживешь?
- Я-то доживу, - уверенно сказал колдун. - Да еще с каждым годом
молодеть буду!
- В детство не впади.
Старичок весело хихикнул.
- Пожалуй, на паука ты не тянешь - мелковат, - задумчиво произнес
Светлан. - Скорее пиявка.
- Меня трудно обидеть, - отозвался колдун. - Зря стараешься. Лучше
слушай дальше... Итак, способ есть. Но где взять девушек? А ведь их немало
надо - хотя бы по одной каждые два месяца. Чаще - лучше. Что делать?
Покупать, сватать, воровать? Можно, но хлопотно - я пробовал. Эдак мне ни
на что другое времени не остается, зачем тогда стараться? Вот и пришлось
мне оглядеться повнимательнее. Раньше-то мне до людей дела не было: ну,
живут себе и пусть живут, лишь бы мне не мешали. А тут вдруг оказалось,
что мне без них не прожить. Осмотрелся я и обнаружил под боком многолюдное
королевство, где девочки растут, как цветы на лужайке, - только выбирай.
Начал я приглядываться и понял, что с королем мне по-доброму не
договориться - не тот человек. Одному против королевства идти? Трудно,
года не те. Да еще, не дай бог, позовут против меня другого колдуна - того
же Оттона, например, полукровку, игруна ненасытного... Нет, думаю, тут
надо осторожнее, с подходцем. Проскочить в короли за спиной драконов? Тоже
не выход. Драконы почти все заносчивы, сумасбродны да обидчивы, ладить с
ними трудно. И прожорливы очень, свирепы неразумно. Полкоролевства сожрут,
остальное пожгут да потопчут - стану я королем без королевства - вот
радости-то! Я от одного огневика не знал, как избавиться, а тут еще других
звать? Нет, не то, да и Оттон их в королевство не пустил бы - из
вредности, очень он меня не любил. Что ж делать-то?
- Удавиться, - сказал Светлан.
- Зачем? Решил я поближе королевский двор рассмотреть. И представь,
нашел, что искал. Человека сильного, жестокого, готового за власть мать
родную отдать, не то что сопливых девчонок.
- Карла?
- Вот теперь угадал, молодец! Сговорился я с ним, колдовством помог.
Сила за ним уж немалая была, да все же недостаточная. Очень народ старого
короля уважал, не потерпел бы переворота. Сперва надо было условия создать
- чтоб людишки через своего короля тяжкие лишения претерпели. Вот и пошел
я свататься к королевской дочке. Знал, что откажут, и не ошибся. Целое
представление устроил: сердился, грозил, пугал. Выгнали с позором, -
старичок посмеялся. - И пошел слух в народе о бедах грядущих, тут уж слуги
герцога постарались. Да и мои помощнички людям кровь попортили,
потешились. А как дракон к городу подступил - того пуще. Очень народ на
короля обиделся за несчастья свои, как сухие дрова стал - только огонь
поднеси. Всем сильной руки захотелось, чтобы от дракона спасла. Тут герцог
и выступил. Короля ночью с башни спихнули, никто и не пикнул. А утром еще
обнаружили на полянке мертвого дракона и в такой восторг пришли, что
герцога готовы были на руках носить.
- Чего мелешь, старик? Ночь не кончилась - какое, к дьяволу, утро?!
- А ты куда залез, витязь, не ведаешь? В Подвал Безвременья! Как еще
за трое суток обернулся, другие годами не появляются...
- Все равно врешь! Дракона разве герцог убил?
Старичок тихонько посмеялся.
- Ты-то по скромности своей на подвиг молчком пошел, а Карл на всех
углах трубил, что огневика одолеет, вот вся слава ему и досталась. Но я
твоих заслуг не умаляю. Как раз с твоей помощью я герцога возвысил, а
Оттона с драконом - дружков своих беспокойных и нелюбезных - убрал. Вот за
это тебе и спасибо!
- Так это ты меня сюда затащил?
- Я, голубь, я. Долго я тебя искал, ох, долго! Но нашел, разбудил,
помог, чем сумел. Оружием, к примеру.
В ярости Светлан ударил кулаком по подлокотнику, поняв наконец, кого
напоминал ему колдун. Кузнеца! Его глаза, его интонации. Вот кому доверил
он свой секрет!
- Есть в народе мастера, есть, - покивал старичок. - И тот, кого я
тебе показал, не выдуман. Живет такой, бьется над механизмами, пытается
лбом стену прошибить... Может, прошибет. Кладенец твой его бы порадовал.
Да и мне сгодится. А вернее - герцогу. Мало ли? С соседями вздумает
воевать или народ взбунтуется. В жизни всякое бывает, дружок.
Светлан молчал, кусая губы. Его трясло от ненависти, мысли метались.
Как мальчишку - вокруг пальца! А он-то старался, героя из себя корчил...
Кукла! Колдун за ниточки дергал, а ты и рад... Добился! Помог прорваться к
трону маньяку-властолюбцу, за спиной которого - паук-колдун... Куда как
весело!
- И необременительная это дань, - говорил тем временем старичок. -
Дюжина девчонок в год для такой страны - пустяк, мое покровительство
дороже стоит. А я многое могу: и погоду устроить, и злодеев отвадить, и
мор отвести. Всех ублажу, не сомневайся, это же мне самому на руку. Или ты
за принцессу опасаешься? Да бог с тобой, забирай ее и делай, что хочешь, -
заслужил. На что она мне теперь, когда я королевством владею? Хочешь, я...
Оттолкнувшись от кресла, Светлан прыгнул на колдуна, на лету
выхватывая кинжал. Но клинок пронзил пустоту, старик исчез. Светлан
крутнулся, озираясь. Колдун стоял в дальнем углу комнаты и укоризненно
качал головой.
- Ай-яй-яй, - сказал он. - Я-то хотел с тобой по-доброму...
Светлан бросился на колдуна, но тот снова пропал и продолжал с
другого места:
- Напрасные старания, витязь, поверь старику. Не страшен ты мне, силу
только зря тратишь. Много ее у тебя, так ведь есть и посильнее. Колдовству
ты плохо поддаешься, мне ли это не знать, но сила силу ломит. Давай
по-хорошему, а?
Светлан тщетно пытался подавить ярость.
- Просчитался ты, колдун! - заговорил он негромко. - Лихо все
разыграл - как по нотам, но в конце глупость сморозил, перевыпендривался.
Не уйду я теперь, не надейся. Герцога я скину, тут моих сил хватит. И до
тебя доберусь - не сейчас, так позже. Ошибся ты!
- Эх, витязь! - вздохнул старичок. - Это ты ошибаешься и, кажется,
непоправимо. А я и такой поворот предвидел - рассчитал, как ты говоришь.
Последний раз спрашиваю: уберешься без скандала?
- Выкуси! - рявкнул Светлан.
- Ну, воля твоя, - кротко сказал старик и повернулся ко входу. -
Гробби! - позвал он. - Иди сюда, сынок.
Пол задрожал под тяжелыми шагами, и из темноты коридора выдвинулась
чудовищная фигура. Пригнув голову, исполин вступил в зал. Анджелла сильно
польстила Светлану, назвав его великаном: в этом росту было за три метра,
а вес - никак не меньше полутонны.
Человекоподобная махина неторопливо приблизилась, остановилась рядом
с колдуном. Грубые черты огромного лица были равнодушны и странно
неподвижны, в руках игрушками зажаты меч и кинжал, в которых Светлан с
содроганием узнал свое сверхоружие рукопашного боя.
- Ну, как? - ехидно спросил колдун, - рядом с великаном он казался
гномом.
- Выкуси! - повторил Светлан упрямо.
- Гробби, малыш, - сказал старичок ласково. - Этот человек мне
мешает, убей его!
И что-то жалостливо бормоча, отошел в сторону.
32
Великан вздохнул, будто пробуждаясь, огляделся и двинулся на
человека. Для пробы Светлан бросил в него кресло. Стремительный взмах меча
- и оно разлетелось в щепки. Светлан попятился. Великан сделал еще шаг и
занес руку с мечом.
- Х-ха! - выдохнул он, и меч обрушился вниз. Светлан метнулся в
сторону.
- Х-ха! - сбоку на него уже летел кинжал. Светлан опять увернулся.
Ноги Гробби переступали неторопливо, но руки были проворны и
неутомимы. Меч непрерывно летал вверх-вниз, сокрушая подвернувшуюся
мебель, не давая Светлану ни секунды передышки. И продолжаться долго это
не могло.
Пригнувшись, Светлан проскользнул под мечом так близко, что тот
ободрал ему плечо, и ударил снизу. Но металл зазвенел о металл: Гробби
успел подставить свой кинжал. Противники застыли, окаменев в напряжении.
Одной рукой Светлан вцепился в толстое, как бревно, запястье гиганта, не
давая подняться мечу, второй давил так, что мышцы сводило от боли. И не
мог сдвинуть эту глыбу, пересилить исполинские мускулы.
Великан вдруг качнулся, вырвав руку из слабеющих пальцев Светлана, и
с размаху ударил его кулаком в бок. Светлана швырнуло на пол.
Перевернувшись на спину, он увидел падающий на него с высоты меч. Вскинув
навстречу кинжал, Светлан ухватился левой рукой за лезвие, напрягся.
Чудесный клинок выдержал страшный удар. Устояли и руки, только перчатка
лопнула и из ладони брызнула кровь. Мгновенно Светлан перекатился в
сторону, вскочил на ноги. И вовремя - в пол уже вонзался на всю длину
кинжал Гробби.
Светлан задыхался, сил оставалось немного. А Гробби все так же
неудержимо пер вперед, работая руками, как заведенный. Развязка
надвигалась, и, наверное, лучше было бы ее приблизить. Пока усталость не
лишила тела резвости, а сердца - ненависти.
Собравшись с духом, Светлан шагнул навстречу великану, снова
скользнул под меч, отбил кинжал кинжалом и изо всех оставшихся сил нанес
Гробби удар ногой в пах. И сразу отпрыгнул. Великан пошатнулся, издал
