- Это он, - сказал Бьорн.
Должно быть, я где-то видел этого типа раньше. - Наверное, это так, -
согласилась я.
* * *
Из вестибюля клиники я позвонила Харперу и договорилась о встрече на
завтрашнее утро. Потом завезла Джессику в региональный филиал Ультимэйт
нолидж и подписала заявление об отказе от дальнейших услуг фирмы.
Принимавшая куклу миссис, не без удивления, посмотрела на полицейский
ярлычок, но не обмолвилась ни словом.
- Если вы передумаете, вы всегда можете снова обратиться к нам, - сказала
она, чувствуется больше по обязанности, - моя фамилия Дуглас. Я здесь
главная.
Потом был долгий, удивительно душный вечер, который мы с Лу провели в
молчании. Вопрос о судьбе Джессики стоял у нее в глазах, но задать мне его
она все не решалась, также, как я не решалась сразу сказать ей правду... Я
читала Книгу Кукольника...
Утром - таким же томительно душным - я отправилась в пиццерию Марио и так и
не дождалась там Харпера. Фрэнк сказал мне по телефону, что Лоуренс еще
вчера вечером зашел к нему взять свой запасной диктофон, ушел и не
возвращался больше. Поднатужившись, он вспомнил, что Харпер собирался
проинтервьюировать то ли Мирзоянов, то ли Лебуа.
Духота стала окончательно невыносимой. Над горизонтом сразу со всех сторон
вставали черные тучи, и кое-где их уже прорезали молнии. Приемник в
автомобиле принимал, в основном, только грозовые разряды и предупреждения о
надвигающемся шторме.
До Мирзоянов дозвониться было практически невозможно. В конце концов,
кто-то очень бестолковый объяснил мне, что хозяев нет уже вторые сутки -
они повезли девочку к своим родителям. Лебуа отозвались сразу и
подтвердили, что вчера к ним действительно заходил человек с телевидения и
ушел. Но как-то странно. Он забыл свой магнитофон. И блокнот. Очень хорошо,
что ты заберешь все это и вернешь ему, дорогая. Мы не знали, что это твой
знакомый...
Я потратила еще час, добиваясь у Мэри-Энн и ее родителей, что делал здесь и
куда от них направился чудаковатый репортер. Сам факт того, что домашняя
обучающая система привлекла к их семье внимание масс-медиа, несколько
льстил этому семейству, но общее впечатление от визита было скорее
негативным.
- Такое впечатление, что он приехал брать интервью не у нас и не у нашей
дочери, а у Джессики, - с обиженной иронией подвела итог миссис Лебуа. -
Мэри-Энн, оказывается, оставила их одних, и он - взрослый человек, -
представьте, возился с куклой долго, очень долго... Потом он прошел к своей
машине - нам показалось, что он просто хочет что-то взять оттуда, но вместо
этого мы услышали, как он заводит мотор и уезжает. Блокнот и магнитофон так
и остались на столике в саду. Вот они.
- А ваша Джессика? - несколько растерянно спросила я. - Вы знаете...
- Ах, вы, наверное, тоже получили эту бумажку от фирмы... Мы уже отнесли
Джессику в региональный филиал УН . Конечно, девочка поскучает немного, но
зато они обещают много новых и интересных возможностей после
перепрограммирования... И по смехотворной цене...
Я тупо посмотрела в уведомление, в котором предлагалось расширить
возможности Джессики, причем, почти бесплатно для тех, кто временно вернет
куклу на перепрограммирование в течение двух ближайших недель, прихватила
блокнот и диктофон и откланялась.
Лоуренса Харпера не нашли до сих пор.
Тогда я еще только догадывалась, что это будет так.
Отъехав от дома Лебуа, я остановила машину на обочине и наугад, с середины
включила прослушивание записи.
Серебристый смех эльфов зазвенел в моих ушах. А потом хрипловатый, уже
знакомый голос Лоуренса стал подпевать странной, непонятно на каком
инструменте исполняемой, мелодии. Мир тихо поплыл передо мной...
Резким движением я выключила диктофон. Потом вынула батарейки и вышвырнула
их на дорогу. Завела мотор и двинулась к дому. Пора было поговорить с Лу.
* * *
Кажется, вы уже знаете, что я могу выдержать разные вещи. Только не слезы
дочери. Только не то, чем были ее слезы сейчас. Я видела уже, примерно, что
произойдет дальше - это когда Таузера свезли на живодерню. В Центр заботы о
домашних любимцах , то-есть. Пару лет назад. Благодарение Богу - Лу была
слишком мала тогда, чтобы до конца понять, что происходит с ее старшей
подругой. ЭТОГО я не хотела для нее ни в коем случае. Двое суток лицом к
стене. И потом - само это лицо, лицо маленькой старушки. И какая-то
глубокая внутренняя отчужденность. Неверие в наш - старший мир.
Надолго-надолго. Даже много позже, когда она - эта маленькая старушка уже в
него въехала, словно в сумрачный туннель, и другого мира для нее больше не
осталось. Нет, это было не для меня.
Я усадила Лу на сидение рядом с собой, пристегнула как могла и погнала
машину через начинающуюся средь бела дня ветреную и дождливую ночь другой
страны. Другой. Потому что я никогда не жила раньше в этом краю розовых
вилл и бассейнов с подсветкой. Паточных закатов и пальм. И сезонных
ураганов. Таких, какой в очередной раз шел сейчас на побережье. Уже пришел.
Линию электропередач оборвало, когда мы были на середине пути, и мы с Лу
порадовались на несколько снопов слепящих искр, пронесшихся в кромешном
мраке над шоссе где-то впереди. Шансы, что нашу Джессику не ждет
электрический стул, возросли. Хотя, если разобраться, что в этом было
хорошего ? ...
У филиала Ультимэйт нолидж уже царила абсолютная тьма. Впрочем, в
стеклянном коробе вестибюля теплилось злое пламя аварийного освещения, и
охранник с рукой, небрежно брошенной на кобуру, встречал нас. Мы, к
сожалению, не могли порадовать его никакими пропусками или приглашениями,
дозволяющими ступить на территорию маленькой, но горделивой империи УН .
Только Лу додумалась сохранить и прихватить с собой зеленую с белым бумажку
- квитанцию компании за обслуживание семьи Айриш. В принципе, документ этот
явно не дотягивал до необходимых кондиций, однако ураганные порывы ветра,
хлынувшие, наконец, потоки ливня и искреннее раскаяние, написанное на наших
лицах, вместе взятые, все-таки растопили сердце стража, и мы ворвались в
недра офиса.
А там, в сущности, никого и не было. Конец рабочего дня в канун уик-энда. И
штормовое предупреждение. Но кто-то все-таки присматривал за конторой:
приглушенный свет заливал несколько столов и стендов, где-то поскрипывал
поставленный, видимо, на автономное питание принтер. Мы решительно
двинулись к инфернального вида спуску в блок преднастройки. По крайней
мере, там висел указатель Блок преднастройки или что-то в этом духе.
Спохватившийся охранник попытался воспрепятствовать этому святотатству, но
не успел исполнить свой долг - на пол-пути по уходящей вниз лестнице мы
натолкнулись на поднимавшуюся нам навстречу с каменным лицом миссис Дуглас.
- А, это вы... - только и сказала она, проходя мимо нас и явно намереваясь
пройти сквозь устремившегося за нами стража - ей явно было не до таких
мелочей.
- Миссис Дуглас ! - в один голос, только несколько в разнобой возопили все
действующие лица.
- Миссис Дуглас ! - ухватив все-таки инициативу, запыхавшейся скороговоркой
забубнил человек в форме. - Эти двое ... они, они предьявили только... - он
указал на бело-зеленый сертификат, все еще зажатый в кулачке Лу.
Словно полупроснувшаяся от кошмара какой-то своей заботы, миссис Дуглас
машинально взяла листок и, глянув на него, вяло улыбаясь, повернулась ко
мне.
- А, это вы ... - снова, уже более осознанно, повторила она,
- Миссис Айриш ... Оставьте их, Говард ... А вы проходите... Туда, вниз ...
Здесь сейчас будет ад кромешный...
Я испуганно оглянулась на застекленную стену, в которую уже даже не били, а
просто упирались потоки ливня. Ветер волок по шоссе здоровенные обломанные
ветки. Все расположенное дальше уже нельзя было разглядеть.
- Посмотрите! - заорала я, тыча в лицо миссис Дуглас пластиковую папку с
ксерокопией Книги Кукольника. - Посмотрите! Вы читали когда-нибудь, что
писал этот ваш свихнувшийся благодетель?!
- Господи, о чем вы? - все так же отрешенно спросила она. - Ступайте вниз.
Мы перекроем герметические двери. Мистер Говард, нет больше никакого смысла
оставаться здесь. Проводите миссис Айриш в блок... Да, идите вперед...
Мы послушно потопали по железобетонной лестнице вниз, вслед за косолапым
мистером Говардом. Мисс Дуглас замыкала шествие. Я вдруг почувствовала, что
нас конвоируют. Проклятье! Почему, отправляясь в самое логово Кукольника, я
запаслась его сочинением, а не пушкой?!... Вот когда мне приспичило пугать
в общем-то безобидного Ларри Харпера, она была тут как тут - пожалуйста, за
поясом! А вот сейчас я не в состоянии даже была вспомнить где я оставила
Магнум : под подушкой в спальне, в отделении для перчаток автомобиля или
просто на столе в гостиной?..
Тяжелая дверь открылась перед нами. И закрылась следом. Вторая. Мы вошли в
скупо освещенное аварийными лампами помещение, и я даже не успела
разглядеть чего-либо конкретного прежде, чем НАЧАЛОСЬ.
Шедший впереди мистер Говард охнул и грянулся оземь. Тут же на него
бросились три или четыре тени, которые я сдуру приняла за собак, и заорала
на них Пшли вон, сволочи!!! .
Ответом был разноголосый ехидный смех, перекрывая который, по ушам ударил
срывающийся крик:
- Оружие!! Не отдавай пушку!!! Расстреливай патроны!! Бей по приборам!!!
Выкрикивал все это почти неразличимый в темноте, взлохмаченный человек из
отгороженного стальными прутьями угла этого странного подвала.
И мистер Говард, привыкший, видно, в критических ситуациях выполнять
приказы, а не отдавать их, постоял за свой Смит энд Вессон . Отчаянно
брыкаясь, он придавил к полу одного из нападавших и отбросил мне под ноги
другого. И только тогда я с ужасом узнала эту штуку - на полу, дергаясь и
изрыгая сиплые, злые звуки, корчилась кукла Джессика.
Охраннику тем временем удалось вытянуть револьвер из кобуры - в руку ему
вцепились сразу две Джессики - и стал давить на спуск. Выстрелы
оглушительно ударили по ушам. Бункер заполнился кислым запахом пороха. С
визгом зарикошетили по стенам пули и какие-то ошметки металла. Полыхнули и
заискрили внутренности расставленных по стеллажам, тянущимся вдоль стен,
приборов. Закрывая лицо локтем левой руки, а правой - сжимая руку дочери, я
сделала назад шаг, затем другой и натолкнулась на лезвие ножа.
- Стойте спокойно, миссис Айриш. Не надо шевелиться, - глухо приказала мне
миссис Дуглас. Выкидной клинок в ее руке уверенно упирался мне под левую
лопатку.
Выстрелы стихли, револьвер полетел на пол. Со злым шипением тлели огни
коротких замыканий в металлических коробах приборов, мигали лампы
аварийного освещения.
Полузадушенный мистер Говард поднялся на четвереньки и, тупо глядя перед
собой, двинулся к отгороженному прутьями углу - клетке.
- Осторожнее! - орал ему парень, запертый в ней. - Осторожнее!! Смотрите!!!
- Две Джессики, поднатужившись, толкали к краю стеллажа сыплющий искрами
осциллограф, жутковато зияющий выбитым экраном. Я импульсивно шагнула
вперед... - и клинок, проткнув ткань куртки, впился мне в спину.
- Смотрите, черт возьми!!! - орал парень из клетки.
Осциллограф обрушился на плечи и голову мистера Говарда. Сноп искр
рассыпался по комнате. Лампы пригасли и разгорелись вновь - злобным
неровным светом.
- Боже мой! - выдохнула я. В полутьме можно было рассмотреть только
механически дергающиеся ноги несчастного охранника, обутые в тяжелые
ботинки. Потом осциллограф с грохотом скатился на пол, и человек замер
неподвижно.
- Боже, Боже, Боже... - повторяла я... Лу даже уже не плакала, а тихо,
сквозь зубы скулила, временами прерываясь на судорожные всхлипывания.
- Идите вперед, - холодным, отрешенным голосом скомандовала за моей спиной
миссис Дуглас. ( Проснуться... - подумала я). Я сделала осторожный, словно
по зыбкой поверхности замерзающей реки, шаг...
- Проснуться, - говорила я себе. Теперь уже вслух. - Проснуться...
проснуться... проснуться...
Усиливало это дурное ощущение страшного сна поведение парня из клетки. Он
