У Стэна сперло дыхание: чокнулись они, что ли?!
- Вы что, ребята, серьезно?
Тройка переглянулась, Ян подался ближе, заглянул Стэну в лицо.
- Ты, главное, не дрейфь! - заговорил убежденно. - Мы с Бруно эти
машины наизусть знаем. Чего нам по снегу топать? Полетим, как люди!..
Стэн почувствовал, что у него ум за разум заходит. Черная сфера,
они же на полном серьезе! Действительно собрались по воздуху... Ведь
гробанемся же! Это ж сколько учиться надо, чтоб такие машины водить?!
Темно, скалы кругом, пропасти - костей не соберешь! Обалдели, совсем
обалдели!
- Значит, так, - решительно произнес Бруно. - Я беру на себя
машину, а вы - палатку! Подержите их там, пока не запущу двигатель.
Понятно?.. Вперед!
И не дав Стэну опомниться, скользнул вниз, в ложбину - тихо, как
ящерица.
- И-эх! - удало воскликнул Ян, вскакивая. - Где наша не
пропадала?! Айда!
Кубарем покатился вниз по склону, увлекая за собой рыхлый снег -
будто на игрищах. Следом заскользила Лота, обернулась, призывно
махнула рукой. "Мать всех богов" - прошептал Стэн, вставая, - спаси и
помилуй!.."
Брезентовые бока палатки облепил иней; было тихо, пилоты, похоже,
дрыхнули без задних ног. На утоптанном снегу - пустые консервные
банки, окурки. Ничего живут пилоты, невольно отметил Стэн,
позавидуешь!.. Бруно уже скрылся в люке, оттуда не доносилось ни
звука.
Стэн замер напротив палаточной щели, у растяжек. С другой стороны
застыла невысокая плотная фигура Яна. Он помахал рукой - мол, все в
порядке, приготовься. Бешено колотилось сердце. Лота, постояв рядом,
тихо шагнула к машине. Вдруг там что-то звякнуло, донесся сдавленный
вопль - короткий, задушенный. Стэн напрягся, покрепче перехватил
приклад. В палатке завозились, кто-то закашлял.
В машине опять звякнуло - на всю Седловину, потом зажужжало -
резко, визгливо.
- Эй, эй!.. - сразу заорали в несколько глоток. Палатка заходила
ходуном. Стэн рванул передние растяжки, завалил верх. Ян вдруг дико
гикнул и прыгнул плашмя на матерчатую крышу. Внутри взвыли дурными
голосами. В щель высунулась голова в круглом шлеме, Стэн с размаху
хватанул по ней прикладом.
- Не двигаться! - заорал что есть мочи. - Кто вылезет - пуля в
лоб!
Оглушительно кашлянув, застучал промерзший мотор. Дрогнули винты,
пошли вкруговую, разгоняя снег, - все быстрее, быстрее. Рядом возник
Ян, дернул: "В машину!.."
Наподдав сапогом по чьей-то выпуклости в палатке, Стэн бросился к
люку. Из палатки пальнули - наугад, сквозь брезент. Винт вовсю молотил
воздух, в лицо полоснул снежный вихрь, оттолкнул. Согнувшись, Стэн с
трудом ввалился внутрь.
На дребезжащем железном полу, скорчившись, лежал офицер с
обморочным лицом. Ян с Лотой за руки тащили его к люку. Стэн
посторонился, офицер мягко нырнул в снег, дернулся и вдруг
быстро-быстро, ужом, пополз прочь. Ян захлопнул дверцу. Бешено взревел
двигатель, машина задергалась, как в трясучке. "Сейчас развалится! -
ужаснулся Стэн и гдянул в маленькое круглое окошечко. Земля
стремительно падала вниз. - Святая сфера, летим!!!"
Он изо всех сил вцепился в какую-то скобу, ноги предательски
обмякли, желудок рванулся к горлу. Геликоптер вдруг круто завалился
набок, обходя близкий склон. Внизу на снегу мелькнула распластанная
скатертью палатка несколько суетящихся темных фигур - совсем
игрушечных. Миг - и под машиной пропасть с отвесными стенами, дно в
сизом тумане. Стэн зажмурился: летим, летим!..
Кто-то резко встряхнул за плечо: Ян! Смеется, зубы блестят.
- Айда в кабину! - прокричал в ухо. Держась за его плечо, Стэн
ввалился в какую-то дверь, ухватился за спинку сиденья. Кругом белый
пластик, стекло, какие-то приборы, рычаги, кнопки - сам дьявол не
разберется. В переднем кресле истуканом застыл Бруно, руки на
штурвале. Лота - в таком же кресле, чуть сзади - прижалась лицом к
окошку. Под машиной стремительно проносилась черно-белая горная гряда,
похожая отсюда на полузасыпанный снегом хребет дракона. Еще что-то
прокричал Ян - ничего не слышно, грохот - будто внутри барабана.
Ян подтолкнул Стэна к креслу, усадил рядом с Лотой. Подмигнул: "Не
робей, парень". Стэн сжал зубы, унимая дрожь: вот, черт их дери!..
Машина забиралась все выше; сбоку проплывал гребень Армагеддона -
плоский, словно срезанный ножом. В центре - ровная черная впадина, как
чаша. Оттуда и бил луч Оси. Вот она. Обитель богов, похолодел Стэн.
Луч вонзался в черное небо, быстро увязая в темноте. Там, куда он
указывал, за чернильным гигантским сводом угадывалось слабое
светящееся пятнышко. Сферополис, догадался Стэн. Внизу толстой
извилистой змеей проплывало Ущелье семи ведьм. "Куда это они?" - вдруг
опомнился Стэн, подался к Бруно.
- Куда правишь? - заорал в ухо. - В долину давай, там дорога!..
Бруно дернул плечом, даже не обернулся. Привстала Лота, притянула
Стэна за шею.
- Не мешай ему! - крикнула. - В столицу летим! Все будет хорошо...
У Стэна опять, в который раз за сегодня, сперло дыхание. Во дают -
в столицу! Он-то думал: перемахнут Седловину и все, сядут. Если,
конечно, не грабанутся. Но в город?.. Это ж на другом конце света! Да
и где они там приземлятся? На площади, перед храмом?..
В небе, точно над головой, зажглась белая звездочкам - и пошла
набухать: первый свет! Стэн снял очки, бережно спрятал в нагрудный
карман комба. Мелькнула шальная мысль: авось, забудут?!
Быстро светало. Стремительно, словно взрываясь, расширялась дыра в
Зените, наливалась багровым, жадно поглощала тьму. Запылали горные
хребты, вспыхнул воздух - утро! Оранжевый час.
Машина, казалось, зависла в розовой пустоте. Со всех сторон
дыбилась земля, грозно нависала исполинской чашей без краев; здесь, с
высоты нескольких миль, вся сфера была как на ладони. Над головой
сквозь розовую фосфоресцирующую дымку смутно пробивались темные
зеркальные пятна - Озерный край. Горы уже ползли назад и вверх - и
теперь прицеливались горящими остроконечными пиками в хвост
геликоптеру. Точно по курсу мохнатым оранжевым ковром вставал лес.
У Стэна невольно закружилась голова - дикое зрелище! Весь мир под
Семью сферами - перед ним! Неба нет - одна пестрая вздыбившаяся земля,
вот-вот готовая рухнуть вместе с горами, озерами, реками - и
спрятаться негде!
Он откинулся на мягкую спинку кресла, перевел дух. Даже ему,
горцу, не по себе, каково же должно быть этим!
Ровно стучал мотор. Ян и Лота прилипли к стеклам кабины - не
оторвать. Возбужденные, друг друга локтями толкают, щеки горят,
пальцами куда-то тычут. Довольные - страшно!.. Впереди - широкая спина
Бруно, мощный загривок откинут назад. Этот головой не крутит,
мордатому все эти чудеса не в диковинку: и не такое видал! Прямой,
невозмутимый, уверенный...
Стэн прикрыл глаза. А ведь, пожалуй, долетим, мелькнула мысль.
Ребята не промах, куда хочешь пролезут. Настырные, и свое дело знают
твердо: этого не отнимешь! Вот только ему, Стэну, от этого не легче.
Ну, сядут они где-нибудь на укромной полянке близ города - зачем им
там проводник? Зачем он им вообще понадобился - тоже вопрос?! Если
пешком топать - еще куда ни шло, может, какая польза от него и была
бы. А с геликоптером этим он и вообще - балласт ненужный. Вот то-то и
оно!
Стэн незаметно потрогал винтовку, подтянул ближе - не прозевать
бы!..
Он очнулся от сильного рывка. Тряхнул головой, плохо соображая:
"Заснул, что ли?!"
Машину швыряло. Захлебываясь, ревел мотор. Бруно, как бешеный,
крутил штурвал, стараясь выровнять геликоптер. Что-то, надсаживаясь,
кричал Ян, указывая вниз. Стэн прижался к стеклу. Черное небо, они
падали! Под самым днищем с бешеной скоростью проносились какие-то
полуразрушенные постройки, столбы, деревья. Винт вздымал вихри пыли,
за машиной тянулся широкий дымный шлейф. Боги, куда их занесло?
Сколько же он спал?
Рядом вжалась в кресло Лота, поблескивала оттуда неподвижными
побелевшими глазами. Ян вдруг подскочил, рывком натянул на нее капюшон
комба. Обернул бледное лицо к Стэну, знаками потребовал: делай то же.
Но Стэн намертво вцепился в подлокотники, чувствуя, как покрывается
испариной:падаем, падаем! Ян подался к нему, заставил надеть капюшона.
Что-то пробарабанило по корпусу, будто крупный град. В борту, сбоку,
вдруг появились маленькие круглые дырочки. Это же от пуль, похолодел
Стэн, инстинктивно втягивая голову в плечи. И сейчас же что-то сильно
ударило в бок - тупо и больно. Все, обмер Стэн, схватился за бок
ладоньк Пальцы обожгло - пуля! Крупная, пулеметная. Застряла в чехле в
этом, почему-то не пробила. На излета, что ли?
Он не успел удивиться. Геликоптер круто завалило набок, и его чуть
не выбросило из кресла. Обо что-то бешено замолотил винт, машину
затрясло. Взвизгнул раздираемый металл, блеснуло пламя. Кабина
мгновенно наполнилась удушливым дымом. Захлебнулся двигатель - машина
ухнула вниз.
Тотчас тело вдруг сдавило со всех сторон - не шевельнуться. Стэн
рванулся, задыхаясь. С ужасом увидел, как быстро и страшно начали
распухать Ян с Лотой. Что-то бесформенное заполнило кабину. И
взорвалось!
ОТВЕРГИ
В общем, как чувствовал - гробанулись мы, прямо в эти самые
развалины. Само собой, это я потом сообразил, когда в глазах
прояснилось... Сижу на куче песка, за спиной стенка - прислонили,
значит. В голове - как ветром все выдуло; что, где, как?.. Перед
глазами туман, в горле саднит, куда ни тронь - больно. Какие-то люди
кругом мельтешат - морды вроде незнакомые. Впереди то ли пустырь, то
ли площадь, вся в дыму. А в центре, задрав хвост к небу, догорает наш
геликоптер-дым черный, жирными клубами.
Вот тут я мигом все вспомнил. Всесильные боги, значит выкинуло
меня или вытащил кто. А троице - капут. Сгорели ребята, почем зря...
Что-то с ними такое случилось, там, в кабине, в последний момент,
страшное...
Вцепился и я стенку, поднимаюсь кое-как: ничего, стою, и вроде все
цело. Сразу несколько типов ко мне обернулись, тычут дула в живот,
Так, думаю, все ясно, можно не рыпаться, тут обо мне позаботятся.
Оглядываюсь тихонько. Винтовочки моей не видать - или в машине
осталась, или прибрал кто. Жаль! Хотя чего уж тут жалеть?!. Публика
вокруг - та еще! Кто в чем: пиджаки, куртки, мундиры .. Непонятная
братия, разношерстная. А вооружены неплохо, дробовков да самопалов
вообще не видно - винтовочки, автоматы, у одного на плече даже
крупнокалиберный пулемет. Видать, этой хреновиной они нас и срубили.
Тут мне наподдали пониже спины - двигай! Только за угол
заворотили, смотрю - тройка моя стоит полным составом ,спинами к
стенке. С виду целы, в комбах этих своих, морды черные, в саже, только
белки светятся - чистые арапы! Ян мне зубы скалит, подмигивает: не
дрейфь, мол! Вот чертово семя!
И хотите верьте, хотите нет, а на душе у меня полегчало - словно
груз свалился. Слава богам живы! Хорошо ли, плохо ли - живы! Только
что же такое с ними произошло там, в кабине, перед тем, как грохнулись
мы? Ведь точно помню: раздуло их, как мехи кожаные, будто надул кто?!
Хотел спросить потихоньку, куда там! Поворотили нас - и марш-марш
вперед, черед площадь аллюром. Шибко погнали, будто гнался за ними кто
- не до расспросов! А я никак на соображу ,с кем это нас судьба свела?
Для вотажников уж больно вооружены справно. Да и какая ватага решится
в геликоптер сфероносцев пулять?!
Главным у них был один бледный хиляк в кургузом пиджачке.
