что нас отсюда просто-напросто выкуривают каким-то дьявольским
способом - храмовники ведь тоже не болваны, кой-чего соображают! Ну
что ж, думаю, выходить так выходить, с ихними способностями как-нибудь
выкрутимся. А Лота головой покачала и говорит, будто мысли мои
прочитала:
- Нет, Стэн, чудес больше не будет!,. Бруно нет, охранять нас
некому. Рассчитывать придется только на себя, понимаешь?..
- Та-а-к!.. - говорю. - Ясно! - Чего уж тут не понять: выходит,
вся их дьявольская сила в Бруно была, в машине этой, а Лота с Яном -
такие же, как мы. Вернее - почти такие же, души те у них - словно из
другого материала: чище, светлее...
А Лота назад смотрит, на установку, над которой красный огонь
мигает. То ли прощается, то ли не решится никак. И тут мне
вспомнилось, как она сначала проговорилась: мол, тебе нельзя
оставаться! Не случайно у нее это вырвалось, получается, что ей-то
чертово это излучение не страшно, а все дело во мне, из-за меня она
собирается отсюда выйти, собой пожертвовать. Э-э, нет, думаю, этому не
бывать!
Наклонился я, подобрал автомат - кто-то из охраны, удирая, бросил.
Затвор передернул.
- Значит, - говорю, - туда? - И на ворота киваю.
- Туда, - отзывается эхом. Что ж, все ясно, живыми к этим лучше не
попадаться; после всего, что было в фургоне и здесь, под куполом, они
уж, конечно, постараются!
- Вот что, - говорю, - Лота!.. Я все понял. Сейчас ты откроешь
дверь, и я выйду! Один - понятно? Не вздумай за мной идти - все равно
не позволю!..
Смотрю, глаза у нее потеплели,, черноты поубавилось. Придвинулась
ближе, головой качает.
- Эх, ты, - говорит, - мальчик!.. Разве между настоящими людьми
так дела делаются?! А ты подумал, каково мне будет?.. То-то же!
Сказала - и дрогнул я. Понимаю разумом, что глупость она сделать
собирается, что смешно даже сравнивать нас - да кто я перед ней?! а
сердце подсказывает: ее правда, у них, у настоящих, и в самом деле так
не водится - бросать друг друга.
Лота тем временем автомат у меня отбирает - и в сторону.
- Не надо этого! - говорит. - Больше у вас никто никого не будет
убивать. Я же обещала: все теперь станет иначе! И не бойся ничего - не
посмеют они, увидишь...
То ли успокоить она меня хотела, то ли действительно надеялась - у
меня на сей счет свое мнение было. И если бы мог, если бы решился,
своими руками бы ее жизни лишил - все лучше, чем к жрецам!
Обняла вдруг крепко, в губы поцеловала, шепчет:
- Ты только выдержи, милый, прошу тебя - выдержи! Ведь самая
малость осталась...
ЭКЗАРХ
Экзарх был в белом мундире без знаков различия - невысокий,
сутулый, густые волосы с проседью, добрый прищур карих глаз. Ничего
особенного Стэн в нем не нашел - человек как человек. Обыкновенный. На
портретах, которые висели в каждом храме. Верховный жрец выглядел
иначе: старше, величественнее.
Он стоял за массивным письменным столом, у окна, пропускавшего в
комнату желтый полуденный свет сферы. По углам, в нишах, прятались
мраморные лики богов Семисферья; слева, у стены, - громадный раскрытый
алтарь со сценой Первого свершения.
Стэна с Лотой - хотя они все еще были в своих комбах, черных от
грязи - усадили в глубокие мягкие кресла, обтянутые белым шелком. Стэн
долго не мог сообразить, почему он здесь и вообще - жив?.. Ведь его
даже не били, только в самом начале, когда ворота купола с глухим
стуком захлопнулись за их спинами, ему пару раз перепало прикладами.
Но это так, пустяки, солдаты просто срывали злобу. Потом с ним
разговаривали какие-то высшие жреческие чины с золотыми нашивками на
рукавах - опять же спокойно, без мордобоя. И вот он здесь, в покоях
Верховного... Уму непостижимо. И только потом до него дошло, что все
дело в Лоте - так пожелала она, и сам экзарх, наместник богов под
сферами, вынужден считаться с ее желаниями. Это спасло ему, Стэну,
жизнь. Пока! Пока экзарх считается с ней...
Мягко ступая. Верховный вышел из-за стола, остановился против
Лоты.
- Как я понял, у нас мало времени, - сказал отрывисто. - Ваши
условия?
- Никаких условий, - покачала головой Лота. - От вас требуется
только одно - сообщить обо всем населению!
Экзарх резко сел в кресло напротив - будто прыгнул, достал золотой
портсигар, закурил.
- Почему нельзя войти в купол? - спросил, разгоняя ладонью дым. -
Мои люди взрезали двери и до сих пор топчутся перед ними, как
бараны... Легкая улыбка тронула губы Лоты.
- Это просто... Есть такой приборчик... Назовем его для простоты
"генератором ужаса". Это понятно? Экзарх приподнял бровь, задумался.
- В принципе, - произнес негромко, - нам ничто не мешкает
расстрелять вашу установку прямо из дверей. Прямой наводкой!
- Мешает! - возразила Лота. Глаза ее уже откровенно смеялись. -
Установка защищена. И потом... - она чуть качнулась вперед. - Поймите,
вы имеете дело не с дилетантами. Все предусмотрено!
Экзарх пристально, с каким-то болезненным любопытством разглядывал
Лоту. Не было похоже, чтобы он волновался. Курил, щурился сквозь дым.
- Ну, а если бы не дошли? - спросил резко. - Ведь вы, кажется, не
бессмертны?! Лота пожала плечами.
- Пошли бы другие... Просто это случилось бы чуть позже.
- И ни тени сомнений?
- Нет, почему же... - Лота взглянула на него внимательней. -
Все-было: и сомнения, и выводы, и - решения! Мы ведь кое-что видели...
- Она насупилась, потом тряхнула головой. - С этим надо кончать!
Экзарх порывисто встал, шагнул к столу, бросил окурок в
пепельницу.
- Все не так просто, как вы представляете, - сказал, возвращаясь.
- Здесь сотни тысяч людей. В основном - полудикари. Сфера для них -
единственно возможный мир. Они скорее умрут, чем откажутся от своей
веры!
Остановившись перед креслом Лоты, он сцепил руки за спиной.
- Зачем умирать? - Лота устало вздохнула. - Когда люди узнают
истину, никто не захочет умирать...
- Что есть истина?! - усмехнулся экзарх, доставая новую сигарету.
- Химера!.. - Он быстра курил, глядя на нее сверху вниз, и Стэн вдруг
понял, каких усилий стоило ему это внешнее спокойствие. - Позвольте
все-таки узнать, кто вас уполномочил принимать решение? Кто вы?
Лота выпрямилась в красле, глаза ее блеснули. Стэн непроизвольно
напрягся: "Вот, сейчас!.."
- В данный момент я представляю здесь семь миллиардов граждан
Земли, - сказала она просто. - Решение приняли мы вдвоем с Яном:
полномочия у нас есть! Официально предлагаю вам немедленно оповестить
население о скором переходе... Экзарх недоверчиво покачал головой:
- Быстро же вы оправились... Мы считали, что там, за сферой -
ничего не осталось. Ядерная зима и прочее - ну, вы понимаете!.. Лицо
Лоты порозовело.
- Да поймите вы, наконец, не было никакой войны! Хватило разума и
сил... А был мир, двести лет мира - впервые в истории. Вы даже не
представляете себе, что это такое - два столетия мира! Вы не узнаете
свою планету!..
Стэн потряс головой - его ударило в пот. Боги, о чем они говорят?!
Семь миллиардов, не было войны... Как же так - не было?! Зачем же они
тут?.. Нет, нет, этого не может быть! И Раден говорил - была!
Ядерная...
- Но если так, - криво улыбнулся экзарх, - откуда сфера? Значит,
все-таки боги?! Лота изумленно взглянула ему в лицо.
- Ну, хорошо, - сказала терпеливо, - если вы хотите выслушать это
от меня - пожалуйста!
И она ровным, бесстрастным голосом заговорила о том, что случилось
двести лет назад, когда все висело на волоске: быть или не быть? Мир
тогда раскололся: одни готовились, казалось, к неизбежному, другие -
всеми силами старались остановить безумие, а кто-то - надеялся
отсидеться.
В то время уже проводились опыты по свертке пространства, и вот за
них-то и ухватились тогдашние правители этой маленькой страны. Возник
бредовый план: локально свернуть пространство, переждать в коконе
мировой пожар и вернуться в большой мир - уже единственными хозяевами!
Начались опасные эксперименты - как раз там, где нынче находится
Зенит! Их предупреждали - но что может быть страшней атомной войны?!
Все закончилось невиданной катастрофой - неуправляемая коллапсная
реакция, взрыв... Страну, словно зонтиком, накрыла замкнутая
сфероволна. Физическое время сместилось вперед на доли секунды. -
пространство схлопнулось, свернулось внутри колоссальной вращающейся
сферы! А там, снаружи, на месте исчезнувшей страны, возникла странная
псевдообласть без размеров и границ - тысячи квадратных миль
пространства, стянутых в бесконечно малую точку. "Фридмон" - мир в
элементарной частице!
Почти двести лет он был единственной запретной зоной на Земле:
сферу нельзя раскрыть снаружи - это гибельно для ее населения. Даже
местные проходы стали возможны лишь теперь, когда энергия вращения
пошла на убыль... Никто не знал, что там происходит - внутри.
Предполагали, что часть населения могла выжить.
И когда подошло время и сферу удалось проколоть, внутрь была
заброшена специально подготовленная группа с широкими полномочиями:
Ян, Лота и многоцелевой робот.
Только трое - чем больше забрасываемая под сферу масса, тем
сильнее внутренние возмущения. В момент заброски в Призенитье
отмечались довольно сильное землетрясение и прочие аномалии...
Их заметили, почти сразу началось преследование, и они поняли, что
целостность сферы тщательно контролируется. Значит, лидеры этого мира
предполагали возможное вторжение извне и должным образом
подготовились... За время, пока добирались в столицу, удалось многое
повидать. Достаточно, чтобы решиться!..
Лота замолчала. Взглянув на Стэна, кивнула одобряюще. У него
щипало глаза от пота - весь взмок. Машинально утершись рукавом, Стэн
посмотрел на экзарха. Неужели правда?! Значит - не было никакого
божественного Свершения? Никто их не спасал, никому они не нужны - все
ложь, ложь! Религия Сферы, боги, храмы, жрецы, жертвы - чтобы они не
свихнулись и верили, верили, верили...
Экзарх с минуту молчал, хмуря брови. Лицо его будто затвердело.
- А если даже и так? - вдруг произнес глухим голосом. - Что это
меняет? Мы не в ответе за предков!..
Он круто обернулся, подошел к столу, уселся, сцепив руки перед
собой.
- Я обязан думать о своем народе, - продолжил из-за стола
отрывисто. - Вера в Свершением - основа нашего мира. Вы хотите
разрушить ее. Но это вам - не мост взорвать! Вы представляете, что с
ними будет?.. Шок, безумие! Те, кто выживет, никогда не приспособится
к вашему образу жизни - это же питекантропы! Как вы поступите с нами!
Резервации, туземные поселки за колючей проволокой... Или, может,
зоопарки?
- Перестаньте! - выкрикнула Лота. - У нас найдется, кому,
позаботиться о них! А если вы действительно думаете о народе -
сообщите им правду! Еще есть время...
- Ну хватит! - в голосе экзарха звякнул металл. - Я не могу
допустить эту авантюру!.. Мы действительно подготовились. У нас -
отличная армия: танки, артиллерия, авиация! Как бы сам не вспомнить,
что такое война!.. Что, вам смешно?!
Верховный жрец откинулся назад, крылья крупного носа раздувались.
Стэн напрягся, ему не хватало воздуха. "Что же будет? - тупо стучало в
мозгу. - Что же теперь будет?.."
- Ладно! - произнес Верховный, играя желваками. - Тогда я напомню
вам о тех ядерных реакторах, которые действовали в стране накануне
Свершения. Они работают до сих пор! Мы накопили тонны первоклассного
плутония. Прикиньте-ка, сколько бомб можно из него сделать?!
