воистину достоин твоей милости, владыка, - негромко произнес Тай Па,
повергнув Саракку в трепет. Он постарался не выказать страха, почувствовав
на себе пристальный взгляд кхитайца. О, Лучезарный! - неслышно шепнули
губы мага. Спаси и сохрани! Сейчас дело дойдет до кометы...
Но вместо этого предусмотрительный сиквара, не употреблявший в пищу
мясного, поинтересовался насчет рыбы:
- Что сулят знамения нашим прудам и садкам? Не видно ли признаков
оскудения или мора? Будут ли полны рыбачьи сети?
- Будут, - подтвердил Саракка с облегченным вздохом. - Будут! Ибо
зрачки Лучезарного в созвездии Невода горят, словно серебряные монеты,
отчеканенные день назад!
- Ты в этом уверен?
- Вполне. Четырежды я пропускал их свет через свои магические стекла,
и всякий раз любовался чистым и ослепительным сиянием!
- О, Матраэль! - Дуон воздел руки вверх, творя краткую молитву. Трое
сановников повторили жест владыки, и на некоторое время в покое, убранном
багряными коврами, воцарилась тишина.
- Ну, что еще? - произнес наконец Тасанна; его сильные пальцы играли
завитками бороды.
- Благоприятные знаки для Башни, светлейший, - молодой маг
почтительно склонил голову.
- А! Радостно слышать такое! - суровое лицо дуона чуть расслабилось.
- Значит, и меня Лучезарный не обошел своим благословением!
- Как всегда, повелитель, ибо ты угоден Ему, - пробормотал Саракка,
не поднимая головы. - Смертоносное Копье нацелено на Ладью твоего врага;
тебя же хранит от удара... гмм... хранит некая стена, воздвигнутая
богом... - Он запнулся, с трудом выдавив последние слова.
- Нацелено на Ладью! - воскликнул дуон и привстал в кресле, бросив
многозначительный взгляд на Рантассу. - Не значит ли это, что пора седлать
коней и запрягать колесницы?
- Ты знаешь, владыка, что я всегда готов, - глаза полководца хищно
блеснули. - Возможно, на этот раз нам удастся сравнять с землей
богохульную Селанду, и весь Арим станет нашим!
Саракка, коренной дамастинец, полностью разделял эти чаяния. Взять
под свою руку запад Арима, разом удвоить пальмовые плантации и,
следовательно, богатства, было давней мечтой династии дуонов. Но стены
Селанды вздымались столь же высоко, как и укрепления Дамаста, и охраняло
их не меньшее число воинов, чем мог вывести в поле доблестный Рантасса.
Вдобавок местность к западу от Арима была богата водой, и земледельцы в
тех краях не зависели от милостей какого-нибудь капризного божества вроде
Накаты - а значит, они могли бесперебойно снабжать селандское войско мясом
и зерном. В Дамасте же случались засушливые годы, когда весь урожай кохта
уходил западному соседу - в обмен на продовольствие.
Воистину это было несправедливо, и Саракка полагал захват Селанды
делом полезным и достойным. Пожалуй, единственное, с чем он не согласился
бы в речах воеводы, относилось к эпитету, коим тот наградил давнего
соперника и врага. Селанду никак не стоило обвинять в богохульстве, ибо в
ней тоже поклонялись лучезарному Матраэлю - правда, под несколько иным
именем.
- Итак, - прервал размышления мага дуон, - звезды благоприятствуют
Дамасту! Теперь мы можем спуститься в пиршественные залы, к нашим славным
воинам и знати, и объявить им волю бога! - Тасанна ткнул пальцем вниз и
начал привставать.
- Прости, повелитель, - заметил Тай Па, не двигаясь с места, - но я
полагаю, что нашему мудрецу еще найдется что сказать.
"Вот оно!" - с замиранием в сердце подумал звездочет. Этот старый
кхитаец и сам неплохо разбирался в небесных знамениях - тем более в таких,
которые не заметил бы только слепой.
- Я имею в виду новое светило с изогнутым хвостом, что висит в
небесах уже несколько дней, - продолжал тем временем сиквара. - Конечно, я
не могу сравниться с почтенным Сараккой в искусстве толкования вещих
знаков Матраэля, но помнится мне, что такие звезды куда важней Харкастла,
Снопа, Невода и прочих божественных глаз, постоянно сияющих над нами.
Хвостатые же звезды появляются лишь время от времени, когда бог желает
сообщить людям свою волю, предостеречь или направить их... - тут
непроницаемые глаза кхитайца уставились прямо на Саракку. - Так что же
означает сей знак? Что сулит он нам, о чем предупреждает?
Молодой маг глубоко вздохнул.
- Я как раз собирался поведать об этом, - произнес он, стараясь,
чтобы голос предательски не дрогнул. - Я разгадал его значение...
частично... - При этих словах дуон нахмурился, а Рантасса, неодобрительно
крякнув, начал поигрывать завитками бороды. Саракка, предчувствуя
недоброе, заспешил: - Всякий может заметить, что хвост новорожденного
светила огораживает и защищает Башню от Копья, и это ясный знак милости
Матраэля - тебе, мой повелитель... - он поклонился дуону. - Чтобы
истолковать сие, не нужны долгие наблюдения и расчеты, не требуется гадать
на гусиной печени или на мозге белой овцы, ибо благоприятный смысл
видимого понятен и непротиворечив. Но прав и предусмотрительный Тай Па:
бог шлет некое повеление, которое нам предстоит разгадать и исполнить - и
лишь тогда все обещанное Им свершится. Иначе...
- Предстоит разгадать? - прервал мага Тасанна. - Ты хочешь сказать,
что еще не разгадал его?
Насупленные брови владыки предвещали грозу, и Саракка затрепетал.
Нрав у дуона был крутой; светлейшему Тасанне нравилось, когда все его
повеления исполняются быстро и на всякий вопрос тут же находится ответ.
Тех, на кого падал его гнев, в лучшем случае ожидали опала и немилость, а
в худшем... О худшем молодому магу не хотелось даже и думать.
Он судорожно сглотнул и, взяв себя в руки, произнес:
- Служенье богу не терпит суеты, светлейший. На сей раз посланное им
знамение в какой-то части загадочно и не поддается немедленному
истолкованию... Что ж! Ты можешь призвать других звездочетов и расспросить
их... и если они дадут тебе ясные и совпадающие ответы, брось меня,
ничтожного, в яму с пауками...
Пауков, ядовитых тварей размером с кулак, Саракка боялся гораздо
меньше дуона, ибо знал подходящее заклинание, способное оборонить от их
челюстей. Но на все неприятности, что происходят в жизни, чар не
наберешься; скажем, если светлейший Тасанна велит затоптать своего мага
лошадьми, никакое колдовство не поможет. Во всяком случае, Саракка не знал
ничего подходящего на сей случай и мог только остановить сердце, дабы
смерть его была не такой мучительной.
- Мудрец прав, владыка, - раздался вдруг негромкий голос Тай Па. -
Служенье богу не терпит суеты... Хорошо сказано! И я думаю, что почтенный
Саракка, несмотря на молодость, лучший маг в Дамасте, да и во всех
окрестностях Арима, если на то пошло. Если ему нужно время, чтобы во всем
разобраться, почему бы не дать ему несколько дней?
Саракка, утерев холодный пот, с благодарностью поклонился кхитайцу.
Похоже, тот искренне мирволил ему, либо решил заступиться из каких-то
иных, тайных соображений.
- Дать время? - дуон, остывая, погладил бороду, поиграл тяжелой
цепью. - Сколько? Волю Лучезарного следует исполнить со всей
поспешностью... тем более, что от этого зависит... гмм... зависит
благополучие Башни... А значит, и ваше тоже! - тут он вперил суровый
взгляд в мага, потом посмотрел налево, на Рантассу, и направо, на Тай Па.
- Мне и в самом деле понадобится лишь несколько дней, - торопливо
заверил повелителя Саракка. - Несколько дней и небольшая помощь,
светлейший.
- Помощь? Какая?
- Могу ли я предположить, что ты, владыка, а также почтенные Рантасса
и Тай Па, знаете обо всем, что происходит в наших землях? О разных
странных событиях и случаях, о рождениях и смертях, о путниках и
караванах, что приходят из дальних стран, о всем тайном, что творится за
городскими стенами и вне их?
Приподняв бровь, Тасанна покосился сначала на полководца, потом на
советника, и кивнул Тай Па, разрешая ответить.
- Для моих шпионов нет тайного в Дамасте, - произнес старый кхитаец.
- Говори, чего тебе надо.
Саракка, не торопясь, расправил на коленях подол длинной синей
туники, вышитой серебряными звездами. "Не спеши, - напомнил он себе, - не
выказывай неуверенности. Неуверенность - смерть!" На миг копыта лошадей,
топчущих окровавленное тело, мелькнули перед его внутренним взором,
заставив содрогнуться. Тем не менее он спокойно произнес:
- Небеса, мой повелитель, связаны с землей, о чем ведали наши предки
еще в те древние времена, когда впервые ступили в долину Накаты. Недаром
город был построен ими так, что любому небесному знаку отвечала одна из
пирамид - что сохранилось, как все мы знаем, и в нынешние времена. По воле
Лучезарного, связь земли и неба крепка и нерушима; а это значит, что все
происходящее в одной сущности неизменно отражается в другой. И если мне не
удалось прочитать знаки в небесах, то, быть может, что-то интересное
обнаружится на земле? Одно дополнит другое, и знамение, посланное нам
Матраэлем, прояснится.
- Хмм... - Тасанна, снова оглядев полководца и советника, погладил
завитую бороду. - Разумная мысль, я думаю... Как вы считаете?
- Может, проще погадать на гусиной печени? - с сомнением произнес
Рантасса. - Или на мозге белой овцы?
- Дойдет дело и до этого, - заверил его маг. - Сейчас же я
почтительно прошу вспомнить о всем странном, необычном и таинственном, что
случилось в последнее время... за две-три луны от нынешнего дня.
Трое стариков переглянулись. Дуон явно пребывал в затруднении;
Рантасса, задумчиво сморщив лоб, принялся что-то подсчитывать на пальцах,
и лишь Тай Па сидел на своей подушке с прежним спокойствием. Наконец
полководец взглянул на Тасанну и почтительно поклонился.
- Ты позволишь, владыка?..
- Говори.
- Дней пятнадцать или двадцать назад мои колесничие, посланные на
восточный рубеж, видели, как садилось солнце в степи...
- Что же тут странного?
- Золотой глаз Матраэля был красен, как кровь. Солдаты обеспокоились,
разбили лагерь, и сотник принес в жертву Лучезарному белую курицу, благо
она оказалась под руками...
- Хмм... - протянул Тасанна. - Что еще?
- Еще? У Сидурры скисло вино прошлогоднего урожая. Сразу десять
бочек! О том болтают во всех кабаках за городской окраиной!
Эта новость была поинтереснее кровавого заката; Сидурра владел
превосходными виноградниками, и мастера его готовили великолепные напитки,
розовые и золотистые, ласкающие небо. Все виноторговцы Дамаста завидовали
Сидурре.
Дуон снова хмыкнул.
- Это все?
- Пожалуй, все, владыка...
- Ну, тогда я скажу, - светлейший правитель поднял глаза вверх и
принялся навивать на палец тугой локон. - Помните ли вы девицу, смуглянку
с черными глазами, что доставили мне из Вендии две луны назад?
Полководец и советник кивнули; первый - с явным интересом, второй -
равнодушно.
- Так вот, в первый раз у меня с ней ничего не получилось, - заявил
дуон. - Воистину, необычайное дело! Зато потом... - Он многозначительно
усмехнулся и кивнул Тай Па. - Ну, а ты что скажешь?
- Недавно обмелел канал на северном побережье, - сообщил кхитаец. -
Дознавальщики мои отправились проверить: то ли ленивые крестьяне виноваты,
то ли... - сиквара вдруг усмехнулся, - в том воля Лучезарного. Еще засох
десяток пальм на плоскогорье, сильно задержался последний караван из Меру,
ну и, пожалуй, все... Да, вот что! Поговаривают, что в селении Бар Калта
курица высидела двухголового петушка! Редкий случай!
- Петушка? - с надеждой встрепенулся Саракка, вспомнив о небесном
