- Неужели Зогар Заг ловит леопардов и превращает их в гончих псов?
- Нет, этого леопарда он вызвал из леса.
- Если он может приказывать зверям, так почему же не пошлет их всех в
погоню за нами?
Конан некоторое время молчал, потом отозвался сдержанно:
- Он не может приказать любому зверю. Он властен только над теми, кто
помнит Иргала Зага.
- Иргал Заг? - с волнением повторил Бальт древнее имя. Он слышал его
раза три или четыре в жизни.
- Некогда ему поклонялись все живые существа. Это было давно, когда
люди и звери говорили на одном языке. Но люди все забыли, да и звери тоже.
Помнят лишь немногие. Люди, помнящие Иргала Зага и звери, что его помнят,
считаются братьями и понимают друг друга.
Бальт ничего не сказал: перед его глазами встали ворота, через
которые приходили чудовища из дебрей.
- Цивилизованные люди смеются, - сказал Конан. - Но ни один не
объяснит, каким это образом Зогар Заг вызывает из чащи удавов, тигров,
леопардов и заставляет себе служить. Он даже может сказать мне, что это
ложь, если осмелится. Таков обычай цивилизованных людей - они не желают
верить в то, что не может объяснить их скороспелая наука.
Народ в Туране был не такой ученый, как остальные аквилонцы, они
помнили древние легенды и верили им. Поэтому Бальт, который видел все сам
своими глазами, был уверен, что все сказанное Конаном - правда...
- Где-то в этих местах есть древняя роща, посвященная Иргалу Загу, -
сказал Конан. - Я ее не нашел. Но рощу эту помнят многие звери...
- Значит, и другие пойдут по нашему следу?
- Уже пошли, - ответил Конан. - Зогар Заг не доверил бы такое важное
дело одному животному.
- Что же нам делать? - взволнованно спросил Бальт. Ему казалось, что
еще минута - и со всех сторон в него вонзятся когти и клыки.
- Подожди-ка!
Конан отвернулся, встал на колени и начал вырезать ножом на земле
какой-то знак. Бальт глянул через плечо и ничего не понимал. Какой-то
странный стон пробежал по ветвям, хотя ветра не было. Конан поднялся и
угрюмо поглядел на свою работу.
- Что это? - прошептал Бальт. Рисунок был непонятный и явно древний.
Юноша полагал, что он незнаком ему по неграмотности. Но его не смог бы
понять и ученейший из мужей Аквилонии.
- Я видел этот знак, вырезанный на камне в пещере, куда миллион лет
не ступала человеческая нога, - сказал Конан. - Это было в безлюдных горах
за морем Вилайет, за полсвета отсюда. Потом этот же знак начертил в песке
у безымянной реки один знахарь из страны Куш. Он мне и растолковал его
значение. Этот знак - символ Иргала Зага и тех, кто ему служит. Теперь
смотри!
Они отступили в кустарник и стали в молчании ждать. На востоке били
барабаны, им отзывались другие, на севере и западе. Бальт задрожал, хотя и
знал, что многие мили леса отделяют его от тех, кто бил в эти барабаны.
Он и сам не заметил, как затаил дыхание. Потом листья с легким
шорохом разошлись и на тропу вышла великолепная пантера. Блики лунного
света играли на ее блестящей шкуре.
Она наклонила голову и двинулась к ним - почуяла след. Потом вдруг
встала и начала обнюхивать начерченный на земле знак. Время шло; пантера
пригнула свое длинное тело к земле и стала отбивать поклоны перед знаком.
Бальт почувствовал, как волосы шевелятся у него на голове. Огромный хищник
выказывал страх и почтение знаку.
Пантера поднялась и, касаясь брюхом земли, осторожно отошла и, словно
охваченная внезапным страхом, помчалась и скрылась в зарослях.
Бальт вытер лоб дрожащей рукой и посмотрел на Конана. Глаза варвара
пылали огнем, не виданным у цивилизованных людей. Сейчас он принадлежал к
дикому древнему миру, от которого у большинства людей и воспоминаний не
осталось.
А потом этот огонь погас и Конан в молчании продолжил путь через
дебри.
- Зверей можно не бояться, - сказал он наконец. - Но этот знак увидят
и люди и сразу поймут, что мы свернули к югу. Но поймать нас без помощи
зверей будет не так-то легко. В лесах к югу от дороги будет полно воинов.
Если мы будем двигаться днем, непременно на них нарвемся. Так что лучше
найдем подходящее место и дождемся ночи, а тогда повернем к реке. Нужно
предупредить Валанна, но мы ему не поможем, если позволим прикончить себя.
- Предупредить? О чем?
- Проклятье! Леса вдоль реки кишат пиктами! Вот почему они нас
поймали. Зогар затеял войну, а не обычный набег. Он сумел соединить
пятнадцать или шестнадцать кланов. С помощью магии, конечно: за колдуном
пойдут охотнее, чем за вождем. Ты видел толпу в деревне, а на берегу
прячутся еще сотни. И с каждой минутой прибывают новые. Тут будет не
меньше трех тысяч воинов. Я лежал в кустах и слышал их разговор, когда они
проходили мимо. Они хотят штурмовать форт. Когда - не знаю, но Зогар долго
тянуть не будет. Он их собрал и взвинтил. Если не повести их в бой, они
перегрызут глотки друг другу.
Возьмут они форт или нет - неизвестно, но предупредить людей надо.
Поселенцам вдоль велитрийской дороги нужно бежать или в форт, или в город.
Пока одни пикты будут осаждать форт, другие пойдут дальше, к Громовой
Реке, а там столько усадеб...
Они углублялись все дальше и дальше в чащу, пока киммериец не хмыкнул
от удовольствия. Деревья стали реже и началась идущая на юг каменная
гряда. А на голом камне даже пикт никого не выследит.
- Как же ты спасся? - спросил юноша.
Конан похлопал себя по кольчуге и шлему.
- Если бы пограничники носили такие железки, то меньше черепов было
бы в святилищах пиктов. Но они не умеют ходить в них бесшумно. Словом,
пикты ждали нас по обе стороны тропы и замерли. А когда пикт замирает, то
его не увидит даже лесной зверь, хоть и пройдет в двух шагах. Они заметили
нас на реке и заняли позицию. Если бы они устроили засаду после того, как
мы высадились, то я бы уж ее учуял. Но они уже ждали, так что даже лист не
шелохнулся. Тут и сам дьявол ничего бы не заподозрил. Вдруг я услышал, как
натягивается тетива. Тогда я упал и крикнул людям, чтобы тоже падали, но
они были слишком медлительны и просто дали себя перебить.
Большинство погибли от стрел сразу - их пускали с двух сторон.
Некоторые попали даже друг в друга - я слышал, как они там завывали...
Довольная улыбка тронула его губы. - Те, кто остался в живых,
бросились в лес и схватились с врагом. Когда я увидел, что все убиты или
схвачены, то пробился в лес и стал прятаться от этих раскрашенных чертей.
Я и бежал, и полз, и на брюхе в кустах лежал, а они шли со всех сторон.
Сначала я хотел вернуться на берег, но увидел, что они только этого и
ждут.
Я бы пробился и даже переплыл реку, но услышал, как в деревне бьют
барабаны. Значит, кого-то схватили живьем.
Они были настолько увлечены фокусами Зогара, что я смог перелезть
через частокол за святилищем. Тот, кто должен был стеречь это место,
пялился на колдуна из-за угла. Пришлось подойти к нему сзади и свернуть
шею - бедняга и понять ничего не успел. Его копьем поражен змей, а его
топор у тебя.
- А что за гадину ты убил в святилище? - вспомнил Бальт и вздрогнул,
представив это зрелище.
- Один из богов Зогара. Беспамятное дитя Иргала Зага - вот он его и
держал на цепи. Обезьяна-бык. Пикты считают ее символом Лохматого Бога,
что живет на луне - бога-гориллы по имени Гуллах.
Место здесь удачное. Тут и дождемся ночи, если нам не станут
наступать на пятки.
Перед ними был невысокий холм, заросший деревьями и кустами. Лежа
между камнями, они могли наблюдать за лесом, оставаясь невидимыми. Пиктов
Бальт уже не опасался, но вот зверей Зогара побаивался. Он стал
сомневаться в магическом знаке, но Конан успокоил его.
Небо между ветвями начало бледнеть. Бальт начал испытывать голод.
Барабаны вроде бы умолкли. Мысли юноши вернулись к сцене перед святилищем.
- Зогар Заг был весь в страусиных перьях, - сказал он. - Я видел
такие у рыцарей с востока, которые приезжали в гости к нашим баронам. Но
ведь в этих лесах страусы не водятся?
- Эти перья из страны Куш, - ответил Конан. - Далеко к западу отсюда
лежит берег моря. Время от времени к нему пристают корабли из Зингара и
продают тамошним племенам оружие, ткани и вино в обмен на шкуры, медную
руду и золотой песок. Торгуют и страусиными перьями - они берут их у
стигийцев, а те, в свою очередь, у черных племен страны Куш. Пиктийские
колдуны хорошо платят за эти перья. Только опасная это торговля. Пикты так
и норовят захватить корабль, поэтому побережье пользуется дурной славой у
моряков. Я там бывал с пиратами с островов Бараха, что лежат к югу от
Зингара.
Бальт с удивлением посмотрел на спутника.
- Я знаю, что ты не всю жизнь проторчал на границе. Тебе, наверное,
пришлось много постранствовать?
- Да, забирался я так далеко, как ни один человек моего народа. Видел
все большие города гиборийцев, шемитов, стигийцев и гирканцев. Скитался по
неведомым землям к западу от моря Вилайет. Был капитаном наемников,
корсаром, мунганом, нищим бродягой и генералом - эх! Не был только королем
цивилизованной страны, да и то, может, стану, если не помру.
Мысль эта показалась ему забавной, он улыбнулся. Потом потянулся и
вольготно развалился на камне.
- Но и здешняя жизнь неплоха, как и всякая другая. Я не знаю, сколько
прожили на границе - неделю, месяц, год. У меня бродяжья натура - в самый
раз для пограничья.
Бальт внимательно наблюдал за лесом, каждую минуту ожидая, что из
листвы покажется размалеванное лицо. Но проходили часы, и ничто не
нарушало покоя. Бальт уже решил, что пикты потеряли след и прекратили
погоню. Конан оставался озабоченным.
- Мы должны выследить отряды, которые прочесывают чащу. Если они и
прекратили погоню, то для того, что появилась лучшая добыча. Значит, они
собираются переплыть реку и напасть на форт.
- Значит, мы ушли так далеко на юг, что они потеряли след?
- След потеряли, это ясно, иначе они уже давно были бы тут. При
других обстоятельствах они перетряхнули бы весь лес по всем направлениям.
И тогда мы бы хоть одного-двух заметили. Значит, точно - переплавляются
через реку. Не знаю только, на сколько они ушли вниз по течению. Надеюсь,
что мы еще ниже. Что ж, попытаем счастья.
Они начали спускаться с камней. Бальту все время казалось, что его
спина - мишень для стрел, могущих вылететь в любую минуту из засады. Но
Конан был уверен, что врагов поблизости нет - и оказался прав.
- Сейчас мы на много миль южнее деревни. Пойдем прямо к реке.
И с поспешностью, которая показалась Бальту излишней, они двинулись
на восток. Лес словно вымер. Конан полагал, что все пикты собрались в
районе Гвавели, если еще не форсировали реку. Впрочем, они вряд ли сделали
бы это днем. Кто-то из следопытов наверняка их заметил и поднял тревогу.
Они переправятся выше и ниже форта, там, где стража их не увидит. Потом
остальные сядут в челны и направятся туда, где частокол спускается в воду.
И нападут на форт со всех сторон. Они и раньше пробовали это сделать, но
безуспешно. А сейчас у них достаточно людей для штурма.
Они шли не останавливаясь, хотя Бальт с тоской поглядывал на белок,
снующих между ветвей - их так легко было достать броском топора! Он
вздохнул и потуже затянул пояс. Тишина и мрак, царящие в дебрях, начали
его угнетать. Он возвращался мыслями на солнечные луга Турана, к
отцовскому дому с островерхой крышей, к упитанным коровам, щиплющим сочную
траву, к своим добрым друзьям - жилистым пахарям и загорелым пастухам.
В обществе варвара он чувствовал себя одиноким. Конан был в лесу
