голые детишки попрятались по хижинам и выглядывают из дверей и окон.
Образовался широкий проход к воротам, за которыми стоял черный лес.
Наступила мертвая тишина. Зогар Заг повернулся к лесу, встал на
кончики пальцев и направил в ночь пронзительный, душераздирающий
нечеловеческий вопль. Где-то далеко в дебрях ему отозвался низкий рев.
Бальт задрожал. Ясно было, что это не человеческий голос. Он вспомнил
слова Валанна о том, что Зогар хвастался своим умением вызывать зверей из
леса. Лицо следопыта под кровавой маской побледнело.
Деревня затаила дыхание. Зогар Заг стоял неподвижно, только перья
слегка колыхались. В воротах что-то появилось.
Вздох пробежал по деревне и люди лихорадочно стали разбегаться и
прятаться между хижинами. Тварь, стоящая в воротах, казалась ожившим
кошмаром. Шерсть на ней была светлая, отчего в ночи вся фигура
представлялась призрачной. Но не было ничего сверхъестественного ни в
низко посаженной голове, ни в огромных кривых клыках, поблескивающих при
свете костра. Двигался зверь бесшумно, как видение былого. Это был
пережиток древних времен, людоед-убийца старинных легенд - саблезубый
тигр. Ни один гиборийский охотник вот уже сотни лет не встречал этого
чудовища.
Зверь, направлявшийся к привязанным жертвам, был длиннее и тяжелее
обычного полосатого тигра, силой же равнялся медведю. Мозга в массивной
голове было немного, да он в данном случае и не требовался. Это был самый
идеальный хищник из всех снабженных когтями и клыками.
Вот кого призвал Зогар Заг из дебрей. Теперь Бальт не сомневался в
чарах. Только чародейное искусство могло совладать с этой примитивной
могучей тварью. И внезапно в глубине сознания юноши прозвучало имя
древнего бога тьмы и ужаса, которому поклонялись некогда и люди, и звери,
и дети которого, по слухам, все еще обитали в разных частях света.
Чудовище прошло мимо тел пиктов и кучи голов, не коснувшись их. Тигр
брезговал падалью. Всю жизнь он охотился только на живых существ.
Неподвижные глаза его горели голодным огнем. Из раскрытой пасти капала
слюна. Колдун отступил и показал рукой на следопыта.
Огромная кошка припала к земле. Бальт вспомнил рассказ о том, что
саблезубый тигр, напав на слона, вонзал свои клыки в голову лесного
великана так глубоко, что не мог потом вытащить и подыхал с голоду. Колдун
пронзительно завизжал и зверь прыгнул.
Удар пришелся в грудь следопыту, столб треснул и рухнул на землю. А
потом саблезубый потрусил к воротам, таща за собой кусок мяса, только что
бывший человеком. Бальт смотрел на все это и разум его отказывался верить
зрению.
В прыжке зверь не только своротил столб, но и оторвал от него
окровавленное тело. В мгновение ока страшные когти разорвали несчастного
на куски, а огромные зубы вырвали кусок головы, с легкостью пробив кость.
Бальта вырвало. Ему случалось выслеживать и медведей, и пантер, но никогда
он не видел зверя, способного в секунду превратить человека в кровавые
ошметки.
Саблезубый исчез за воротами, его рычание еще раз не решались выйти
из-за хижин, а колдун стоял и смотрел в сторону ворот. Они были открыты
для тьмы.
Бальт покрылся холодным потом. Какой новый ужас выйдет из леса к нему
самому? Он попытался освободиться - тщетно. Ночь обступала его со всех
сторон, и даже костры казались адским пламенем. Он чувствовал на себе
взгляды пиктов - сотни голодных безжалостных глаз. Они уже не были похожи
на людей - демоны из черных джунглей, такие же, каких вызывал колдун в
страусиных перьях.
Зогар послал в темноту следующий призыв, совсем не похожий на
предыдущий. Слышалось в нем отвратительное шипение - и кровь заледенела в
жилах юноши. Если бы змея могла шипеть громко, как раз такой звук и
получился бы.
Ответа на этот раз не последовало - тишину нарушал только отчаянный
стук сердца юноши. Потом за воротами раздался шум, сухое шуршание и в
проходе появилось отвратительное тело.
И снова это было чудовище из древних легенд. То был гигантский змей.
Голову он держал на уровне человеческого роста и была треугольная эта
голова размером с лошадиную. Дальше тянулось бледно отсвечивающее тело.
Раздвоенный язык извивался, торчали острые зубы.
Бальт ничего не видел и не слышал. Страх парализовал его. Древние
называли этого гигантского гада Змей-Призрак за белую окраску. Он вползал
по ночам в хижины и губил целые семьи. Жертвы свои он или душил, как удав,
или убивал ядом своих зубов. Он также считался вымершим. Но прав был
Валанн: ни один белый не знает, что творится в дебрях по ту сторону Черной
Реки.
Змей приблизился, держа голову на той же высоте и слегка откинув ее
назад - готовился нанести удар. Остекленевшими глазами глядел Бальт на
страшную пасть, в которой суждено было ему сгинуть и не чувствовал ничего,
кроме легкой тошноты.
Потом что-то сверкнуло, метнулось из темноты между хижинами и
огромный змей забился в конвульсиях. Как во сне увидел Бальт, что шея
чудовища насквозь пробита копьем.
Извиваясь в агонии, обезумевший змей врезался в толпу людей и они
метнулись назад. Копье не повредило позвоночника, пробило только мышцы.
Бешено колотящийся хвост змея поверг на землю дюжину воинов, с зубов
брызгал яд, обжигающий кожу. Люди завыли, запричитали и бросились
врассыпную, давя и увеча друг друга. Тут змея еще угораздило заползти в
костер, и боль придала ему силы - стена хижины рухнула под ударом хвоста и
люди с завываниями побежали прочь. Некоторые бежали прямо через костры.
Картина была впечатляющая: посередине площади бьется огромное
пресмыкающееся, а от него разбегаются люди.
Бальт услышал какое-то движение позади себя и руки его неожиданно
оказались свободными. Сильная рука потянула его назад. Пораженный, он
узнал Конана и почувствовал, как могучие пальцы схватили его за плечо.
Доспехи киммерийца были в крови, кровь засохла на мече.
- Бежим, пока они не опомнились!
Бальт почувствовал, что в руку ему вкладывают топор. Зогар Заг исчез.
Конан тащил Бальта за собой до тех пор, пока тот окончательно не пришел в
себя. Тогда киммериец отпустил его и вбежал в дом, украшенный черепами.
Бальт за ним. Он увидел страшный каменный жертвенник, слабо освещенный
откуда-то изнутри. Пять человеческий голов лежали на этом алтаре - Бальт
сразу узнал голову купца Тиберия. За жертвенником стоял идол -
получеловек, полузверь. И вдруг, к ужасу Бальта, он стал подниматься,
гремя цепью и воздевая руки к небу.
Свистнул смертоносный меч Конана, и киммериец снова потащил Бальта за
собой к другому выходу из дома. В нескольких шагах от двери возвышался
частокол.
За святилищем было темно. Никто из убегающих пиктов сюда не попал.
Возле изгороди Конан остановился и поднял Бальта на руках как младенца.
Бальт ухватился за концы бревен и, обдирая пальцы, вскарабкался наверх. Он
протянул руку киммерийцу, когда из-за угла хижины выскочил пикт и встал
как вкопанный, глядя на человека у изгороди. Удар топора киммерийца был
верным, но пикт успел закричать раньше, чем голова его развалилась
пополам.
Никакой страх не помеха врожденным инстинктам: только что воющая
толпа услыхала сигнал тревоги, как сотни голосов ответили на него и воины
помчались отбивать нападение, сигнал о котором подал убитый.
Конан высоко подпрыгнул, ухватил Бальта повыше локтя и подтянулся.
Бальт стиснул зубы, чтобы выдержать тяжесть тела, но киммериец был уже
наверху и беглецы оказались по ту сторону частокола.
5. ДЕТИ ИРГАЛА ЗАГА
- В какой стороне река?
- К реке соваться нечего, - буркнул Конан. - Лес от деревни до реки
кишит пиктами. Вперед! Направимся туда, где нас не ждут - на запад!
Бальт в последний раз оглянулся и увидел, что из-за частокола торчат
черные головы пиктов. Но они подбежали слишком поздно, а беглецы уже
скрылись в зарослях.
Бальт понял: дикари еще не сообразили, что пленник бежал. Судя по
крикам, воины под предводительством Зогара Зага добивали стрелами раненого
змея. Чудовище вышло из повиновения колдуну. Через минуту раздались
гневные вопли: бегство было обнаружено.
Конан расхохотался. Он вел Бальта по узкой тропинке с такой быстротой
и уверенностью, словно это был проезжий тракт. Бальт ковылял за ним.
- Теперь они бросятся в погоню; Зогар увидел, что тебя нет. Собака!
Если бы у меня было второе копье, я бы прикончил его раньше, чем змея.
Держись тропинки. Они сначала побегут к реке, растянут там цепь из воинов
на пару миль и станут нас ждать. А мы не уйдем в чащу, пока не подопрет.
По тропинке быстрее получится. А теперь, парень, давай-ка беги так, как ты
в жизни еще не бегал!
- А быстро они опомнились, - пропыхтел Бальт и прибавил ходу.
- Да, страх у них скоро проходит, - проворчал Конан.
Некоторое время они молчали и продолжали углубляться все дальше и
дальше от цивилизованного мира. Но Бальт знал, что Конан всегда все делает
правильно. Наконец киммериец сказал:
- Когда будем уже далеко от деревни, сделаем большую петлю к реке. На
много миль от Гвавели нет других поселений. А вокруг деревни собрались все
пикты. Мы обойдем их. До света они не нападут на след, а уж потом мы
оставим тропу и свернем в чащу.
Они продолжали бег. Крики позади затихли. Свистящее дыхание вырвалось
сквозь стиснутые зубы Бальта. Закололо в боку, бежать было все труднее. Он
то и дело влетал в кусты по краям тропы. Внезапно Конан остановился,
обернулся и стал вглядываться в темноту дороги.
Где-то вверху над ветвями неторопливо всходила бледная луна.
- Сворачиваем? - прохрипел Бальт.
- Дай-ка мне топор, - прошептал Конан. - Сзади кто-то есть.
- Тогда лучше уйдем с тропы! - крикнул Бальт.
Конан помотал головой и толкнул спутника в кусты. Луна поднялась выше
и осветила дорогу слабым светом.
- Мы же не можем драться с целым племенем! - шепнул Бальт.
- Человек не смог бы нас так быстро выследить и догнать! - проворчал
Конан. - Тс-с-с!
Наступила тишина. Внезапно на тропе появился зверь. Бальт содрогнулся
при мысли о том, что это может быть саблезубый. Но это был всего лишь
леопард. Он зевнул, открывая клыки, и глянул на тропу, после чего не спеша
двинулся вперед. Дрожь пробежала по спине аквилонца: леопард, несомненно,
выслеживал их.
И выследил. Зверь поднял голову и глаза его вспыхнули, как два
огненных шара. Раздалось глухое рычание, и Конан метнул топор.
Всю свою силу вложил киммериец в этот удар. Серебром сверкнуло лезвие
в лунном свете - и леопард забился на земле. Топор торчал у него
посередине лба.
Конан выскочил из кустов, схватил оружие, леопарда же зашвырнул
куда-то между деревьев.
- Теперь бежим, и быстро! - сказал он и свернул в чащу в южном
направлении. - За этой кошечкой подойдут воины. Зогар отправил его за
нами, как только опомнился Пикты идут следом, но они еще далеко. Он бегал
вокруг деревни, пока не взял след, а потом полетел как молния. Так что они
знают, в какую сторону идти. Он подавал им знак рычанием. Ха, больше не
подаст, но они увидят кровь на тропе, найдут и падаль в кустах. Могут и
наши следы увидеть, так что иди осторожно.
Он без всяких усилий прошел через колючий кустарник и двинулся
дальше, не касаясь стволов деревьев и ступая на такие места, где не видно
следов. Бальт неуклюже повторял его действия - тяжелая это для него была
работа.
Они прошли еще с милю, и Бальт спросил:
