конца.
Налисса замерла.
-- Он там, Фондар, в путах и с кляпом в глотке. С ним
какая-то валузийская девчонка, -- она шаталась по Садам, когда
мы ее поймали.
-- Чтобы бродить тут ночью, нужна немалая отвага, --
зазвучал другой голос, надменный и раздражительный, явно
принадлежащий человеку, привыкшему повелевать. -- Наверно, она
спешила на встречу с каким-то щеголем. Ты...
-- Никаких имен. Никаких имен, славнейший Фондар, --
вмешался мягкий вкрадчивый голос валузийца. -- Помни о нашем
соглашении: пока Гомла не сядет на трон, я -- Человек-в-Маске.
-- Да-да, конечно. Ты хорошо поработал этой ночью. Такое,
кроме тебя, никому не под силу, -- ведь именно ты придумал, как
добыть, и добыл царскую печать, ты смог состряпать письмо Ту.
Кстати, ты убил этого старого недотепу?
-- Какая разница? Ему так и так придется умирать, или
сегодня или когда Гомла окажется на троне. Куда важнее то, что
в нашей власти находится сам царь.
Кулл ломал голову, пытаясь определить, кому же принадлежит
этот, удивительно знакомый, голос. Да вот еще Фондар... Он
помрачнел. Да, видно, высоки в игре ставки, раз Верулия
вынуждена посылать своего лучшего полководца творить грязные
делишки. Царь хорошо знал Фондара, не раз принимал его во
дворце.
-- Пойди приведи царя, -- велел Фондар. -- Отведем его в
старую комнату пыток и расспросим о том о сем.
Дверь отворилась, пропустив только одного человека --
верзилу, что захватил Налиссу, -- и закрылась за ним. Он
пересек комнату, едва взглянув на девушку, забившуюся в угол,
склонился к связанному царю и взял его за руку и за ногу,
приготовившись вскинуть на плечо и нести. Но в этот момент Кулл
одним резким движением разорвал подпиленные путы и стиснул в
тисках стальных рук горло врага.
Громила упал на колени, одной рукой шаря по пальцам,
сдавившим его шею, другой схватившись за кинжал на поясе. Ему
удалось наполовину вытянуть кинжал из ножен, и тут глаза его
вылезли из орбит, язык свесился наружу, руки безвольно упали и
верулианец обмяк в руках царя. Кулл одним ужасным резким
движением сломал шею заговорщику и опустил на землю бездыханное
тело, вынув из ножен врага меч. Налисса подхватила кинжал.
Вся схватка продлилась лишь несколько секунд.
-- Быстрей! -- раздался из-за двери раздраженный окрик
Фондара, а Кулл, слегка пригнувшись, как тигр перед прыжком,
стал лихорадочно соображать: число заговорщиков ему было
неизвестно, но он знал, что в настоящий момент их за дверью
всего двое или трое... И прежде, чем в комнату вошли
посмотреть, что вызвало задержку, он принял решение и дальше
действовал без промедления.
Он подозвал девушку:
-- Как только я выскочу за дверь, выбегай следом и мчись
что есть силы вверх по лестнице, что слева отсюда.
Налисса кивнула. Кулл успокаивающе похлопал по изящному
плечу девушки, повернулся и рывком распахнул дверь.
Люди снаружи, ожидающие гиганта-верулианца с беспомощным
царем на плечах, оказались застигнутыми врасплох. Словно
громадный тигр в человеческом обличьи, в дверях стоял Кулл.
Глаза царя сверкали, зубы оскалились в яростном боевом рычании,
в руке он сжимал меч, вращающийся так быстро, что казался в
лунном свете серебряным диском.
Кулл увидел Фондара, двоих солдат-верулианцев и стройного
мужчину, лицо которого было скрыто под черной маской. Мгновение
-- и он уже оказался среди них, начав танец смерти. Командир
верулианцев пал после первого же удара царя, -- голова его
раскололась как орех, не помог даже шлем. Человек-в-Маске,
выхватив меч, сделал выпад и острие его клинка вспороло щеку
Кулла. Один из солдат атаковал атланта с копьем, и ужу в
следующую секунду лежал мертвым поперек тела своего вождя.
Оставшийся в живых воин повернулся и бросился бежать, отчаянно
взывая к своим товарищам. Человек-в-Маске шаг за шагом отступал
под натиском Кулла, парируя удары с невероятным мастерством.
Царь не оставлял ему ни времени, ни возможности перейти в
атаку, он мог лишь защищаться от урагана свирепых ударов,
бьющих словно молот по наковальне. Казалось, верулианская сталь
должна вот-вот неизбежно расколоть скрытую капюшоном и маской
голову, но всегда на ее пути возникал узкий длинный валузийский
клинок, отводя удар в сторону или останавливая его на
расстоянии от кожи, порой не превышающем толщины человеческого
волоса, но достаточном, чтобы остаться в живых.
Кулл увидел бегущих к месту схватки верулианских солдат,
услышал звон их оружия и злобные крики. Они собирались обойти
Кулла сзади и затравить его как крысу. Напоследок яростно
рубанув мечом обороняющегося валузийца, Кулл развернулся и
бросился вверх по ступеням лестницы, наверху которой уже стояла
Налисса.
Он выскочил на верхнюю площадку лестницы и остановился. Он
и девушка оказались на чем-то вроде искусственно созданного
мыса. Лестница вела вверх, и от площадки некогда вела и вниз на
другую сторону стены, но теперь эта вторая половина ступеней
обвалилась. Кулл понял -- они в западне. "Что ж, -- подумал
царь, -- здесь мы и умрем. Но заберем с собой много врагов".
Верулианцы собрались у основания лестницы под
предводительством таинственного валузийца в маске. Кулл
поудобнее обхватил рукоять меча.
Кулл никогда не боялся смерти, не страшился ее и теперь, и
если бы не одна мелочь... Он радовался бы смертельной битве как
старому другу. Но рядом с ним девушка... Взглянув на ее
трепещущую фигурку и белое как мел лицо, царь неожиданно принял
решение, поднял руку и прокричал:
-- Эй, верулианцы! Вот он я, перед вами. Многие из вас
падут прежде, чем я погибну. Но обещайте мне отпустить девушку,
не причиняя ей вреда, и я даже не подниму руки. Вы сможете
зарезать меня как овцу.
Налисса протестующе вскрикнула, а Человек-в-Маске
издевательски расхохотался:
-- Мы не заключаем сделок с теми, кто уже обречен.
Девчонка тоже должна умереть, и я не даю обещаний, чтобы потом
их нарушать. Вперед, солдаты, взять его!
Воины хлынули на ступени черной волной смерти, клинки
засверкали в лунном свете. Один, рослый воин со вскинутым над
головою боевым топором, намного обогнал своих товарищей, --
двигаясь гораздо быстрее, чем ожидал Кулл, он в мгновение ока
очутился на площадке. Кулл, не мешкая, бросился ему навстречу
и, поднырнув под опускающийся топор, перехватил левой рукой
тяжелое топорище, на полпути остановив движение смертоносной
стали. В то же время правой царь нанес сокрушительный боковой
удар. Меч пробил доспехи, мышцы, кости и позвоночник,
переломившись у самой гарды. Кулл отшвырнул бесполезный обломок
и вырвал топор из судорожно сжатых пальцев умирающего воина,
который пошатнулся и обрушился вниз по лестнице. Кулл злорадно
рассмеялся.
Верулианцы остановились в нерешительности, но снизу их
неистово подгонял Человек-в-Маске. Один из солдат закричал:
-- Фондар мертв! С чего бы это нам исполнять приказы
какого-то валузийца? Там наверху не человек, а дьявол! Надо
спасать свои шкуры!
-- Глупцы! -- голос человека в маске поднялся до истошного
пронзительного крика. -- Разве не ясно, что ради вашей же
собственной безопасности надо убить царя? Если сейчас вы
отступите, то он устроит на вас настоящую охоту. Вперед,
болваны! Кто-то из вас погибнет, но лучше нескольким умереть
под топором царя, чем всем сдохнуть на виселице. Я сам убью
того, кто отступит! -- и он покачал длинным узким мечом в
подтверждение своих слов.
Растерянные, опасаясь гнева своего нового предводителя и
понимая, что он прав, два с лишним десятка воинов снова
двинулись в сторону Кулла. Пока они готовились к решительному
натиску, внимание Налиссы привлекло какое-то движение у
подножия стены особняка. От скопища теней внизу отделилась одна
тень. Незнакомец стал по-обезьяньи взбираться на отвесную
стену, используя как опоры для рук и ног углубления в
покрывающей камень резьбе. Эта сторона здания находилась в тени
и девушка не могла разобрать черт лица человека, тем более что
его скрывал массивный морион.
Ни словом не обмолвившись Куллу, возвышающемуся на краю
площадки, поигрывая топором, девушка скользнула к другому ее
краю, обращенному наружу, и спряталась за обломками, некогда
бывшими парапетом. Теперь можно было разглядеть, что человек
облачен в доспехи, но лица его не было видно. Девушка подняла
кинжал. Дыхание участилось. Ее подташнивало. Вот рука в
кольчужной перчатке ухватилась за край, -- Налисса быстро и
беззвучно, как тигрица, метнулась и нанесла удар, метя в
незащищенное металлом лицо. Оно вдруг попало в полосу лунного
света и Налисса отчаянно закричала, ибо уже не могла отвратить
удара опускающегося лезвия. -- В эту краткую долю секунды она
узнала в незнакомце своего возлюбленного, Далгара из Фарсуна.
Глава 5. Битва на лестнице
Далгар, без лишних церемоний оставив смятенного Ка-ну,
вскочил на коня и поскакал к восточным воротам. Он слышал
приказ, отданный Ка-ну -- запереть все ворота и не выпускать
никого наружу -- и мчался как сумасшедший, чтобы обогнать
посыльного Ка-ну. Ночью всегда было непросто покинуть город, но
Далгар знал, что именно в эту ночь восточные врата не охраняют
неподкупные Алые Убийцы, и рассчитывал подкупить стражу. И тут
в самый последний момент ему в голову пришел новый план.
-- Отпирайте! Я немедля должен выехать к верулианской
границе! Скорее! Царь исчез! Пропустите меня!
Видя, что караульный заколебался, он продолжал:
-- Да скорей же, болваны! Возможно, государю угрожает
смертельная опасность! Ну!
Далеко за его спиной, в городе зазвучал набат, заставивший
его сердце сжаться от ужаса. То был гулкий голос огромного
бронзового Царь-колокола, и в него звонили только тогда, когда
монарх был в серьезной опасности. Гвардейцы у ворот
зашевелились. Они знали Далгара как пользующегося всеобщим
расположением при дворе именитого фарсунского гостя и, поверив
его словам, исполнили его волю: массивные стальные ворота
отворились и всадник молнией пронесся сквозь них, моментально
скрывшись в окрестной тьме.
Далгар очень надеялся, что с Куллом не случилось ничего
плохого. Этот грубоватый варвар нравился ему куда больше, чем
все жестокие и развращенные владыки Семи Империй вместе взятые.
Он бы охотно поучаствовал в поисках, если бы имел такую
возможность. Но его ожидала Налисса и он опаздывал.
Въехав в Проклятые Сады, молодой дворянин удивился: что-то
слишком много народа в этом обычно уединенном и заброшенном
месте. Слышались звон стали, топот множества ног, яростные
крики на иностранном языке. Соскользнув с коня и выхватив меч,
Далгар тихонько прокрался сквозь заросли к руинам особняка. Там
его взору предстала странная картина: на вершине
полуразрушенной широкой лестницы стоял полуголый окровавленный
великан, в котором он безошибочно признал царя Валузии. Рядом с
ним замерла девушка... Далгар едва не закричал. Налисса! Ногти
впились в ладони стиснутых в кулаки рук. Кто были те
вооруженные люди в темных одеждах, толпой подымающиеся по
ступеням? Не имеет значения. Они собирались убить и девушку, и
Кулла. Далгар слышал, как царь бросил им вызов, предложив свою
жизнь в обмен на жизнь Налиссы, и волна благодарности
захлестнула его. Присмотревшись к зданию, юноша увидел глубокую
резьбу, покрывающую его стены, и в следующее мгновение он уже
