направленные на то, чтобы химия и физика образования звезд могли быть
прочувствованы в полном смысле слова, и руководству Института то и дело
приходилось ограничивать количество желавших присутствовать на его
семинарах. Его занятия в среду всегда безукоризненно посещались, а пятеро
даже заплатили за то, чтобы подключиться к сети и вести запись лекций. А
тут... с ним так грубо поступили.
- Кто-нибудь еще придет? - осведомился с улыбкой По, еще раз сверив
время и убедившись, что прошла целая минута. Если это была забастовка или
бойкот, вызванный рядом его замечаний во время прошлой лекции, то По
надеялся, что кто-то наберется смелости и расскажет ему обо всем.
Однако студенты по-прежнему недоумевали. По изучал их лица, стараясь
улыбаться и не выказывать недовольства. И тут же ему пришло в голову, что
все четверо, три девушки и один юноша, жили в одном месте с ним. Они
всегда либо работали на одном из факультетов в Кальтеке, либо прибывали на
занятия через авиакомпании и лаборатории в его районе. Прочие восемнадцать
жили в других городах и либо связывались телевизионно с университетом,
либо осуществляли конференц-связь из институтов в других частях страны.
Некоторые из них подсоединялись к сети из-за океана, невзирая на разницу в
часовых поясах и языковые отличия.
Ну-с, - проговорил По через полторы минуты после начала, - я
подготовил для вас поистине интересное представление, и очень жаль, если
многие пропустят... Почему бы нам не отменить сегодняшнюю лекцию перенести
ее на понедельник. Всех устраивает?
Ответом ему были три улыбки и озабоченное выражение на лице у парня.
- Веселей Чалмерс, - подбодрил По разволновавшегося студента. - Это
не значит, что тебе надо отправляться в бар, разговаривать с девушками и
все такое прочее. Уверен, что у тебя найдется в запасе интересная книжка.
Под девичий смех Моска отключил питание и, подобно Чеширскому Коту,
растворился с улыбкой в воздухе. Визуальные средства По отправил обратно в
оперативное хранилище и выдал распоряжение отключить канал комнаты через
две минуты, давая студентам время немного посплетничать и покинуть сеть.
Всякий, кто подключиться позднее, услышит сообщение о том, что занятия на
сегодня отменяются.
Моска все-таки решил сделать еще один звонок до того момента, когда
снимет перчатки и шлем, на этот раз менеджеру центральной сети.
- Центральная, Петер Белл у телефона, - ответил бесцветный молодой
голос, принадлежавший, по всей видимости, кому-нибудь из аспирантов,
проводивших часть времени в качестве секретаря, пока готовились к
экзаменам.
- Центральная, добрый день, - По назвал себя, кивнув молодому
человеку головой, но не обмениваясь электронным рукопожатием или другим
приветствием, позаимствованным из прошлых времен. - Я По Моска,
департамент Астрофизики, Институт Лоуренса. Послушай... у меня случилось
нечто непонятное. Обычно в это время я провожу семинар в тысяча восьмой,
по туманностям и образованию звезд... - Лицо Петера Белла вытягивалось по
мере того, как Моска пустился в объяснения. Казалось, что тот недоумевает,
зачем Пьеро понадобилось все это объяснять. - Короче, обычно к семинару
подключаются около двадцати студентов, однако сегодня присутствовало всего
четыре, и, как я заметил, все они местные жители. Вот я и хочу спросить...
- Телефоны отключились, - прервал его Белл. - Проходят только местные
вызовы, а дальние сигналы нет.
- Что, все из них?
- Я неясно выразился?
Моска, который знал немного о том, каким образом осуществляется
телекоммуникация на больших расстояниях, не мог взять в толк, как можно
было одновременно нарушить связь со всеми метеорными импульсами
одновременно, и не только в отдельно взятой стране, но и по части Земли в
целом.
- Да это просто невозможно, - заключил По.
- Послушай, профессор, ты задал вопрос - я ответил. Если тебе не по
вкусу мой ответ, пойди пожалуйся психиатру. Если тебе там нечем заняться,
то у нас работы невпроворот, - с этими словами Белл отключил Моску из
сети.
По остановился, чтобы поразмыслить. Он был по-прежнему в шлеме и
почувствовал, как по лбу начинает струится пот. Он знал, что если капельки
пота попадут на контактную полосу за ухом, может произойти легкий сбой, но
мысли от этого не зашевелились быстрее.
Если судить по адресам его студентов, сбой мог затронуть целое
полушарие или, по меньшей мере, его изрядную часть. Пострадали
телекоммуникации в верхней части атмосферы. Что могло произойти? Все
указывало на то, что причина сбоев таится где-то вне атмосферы.
Существовало, по меньшей мере, десять естественных причин таких
недоразумений, однако определить одну из них точно По не мог.
Он набрал номер Султаны Карр, его коллеги, являвшейся одновременно
одной из пресловутых последовательниц и учеников доктора Фриде.
- Карр слушает, - ответила юная докторша астрономии. По показалось
странным, что изображение девушки не появилось - может быть, она в ванной?
- Сули, это По, - ответил Моска, стаскивая с себя порядком
прискучивший шлем. Он взял его так, чтобы басовый микрофон оказался у
лица, а передающее устройство, включенное на полную мощность, резонировало
прямо в шлем.
- А-а, верный По, - приветствовала его Султана, - ну что, ты
по-прежнему наблюдаешь за дырой?
- Ты смотрела? Она становится все больше.
- Ты делаешь фотографии?
- Ну, только такие, любительские. Я думаю, что когда доктор
вернется...
- Да, он привезет с собой двадцать метров пленки, и нам придется
просмотреть ее вместе с ним, кадр за кадром. Я решила, что подожду до
кино.
- Как раз насчет дыры, Сули, я тебе звоню, - По перевел дух. - Я
думаю, что она взорвалась.
- Что-о?! - взвизгнула Карр. - По... По, где ты? Я тебя не вижу!
- Сейчас, минутку, - Моска снова натянул шлем и настроил визиры.
- Ну так и что насчет взрыва? - переспросила Султана, когда Пьеро
оказался в ее реальности. Сули была одета в белую робу, а ноги были босые.
Наверное, она все-таки была в ванной.
- Ты знаешь, что телефонные лучи выведены из строя?
- Не слышала об этом. И давно?
Моска прикусил губу:
- Я точно не знаю... Думаю, что недавно, иначе я услышал бы
объявление или еще что-нибудь в этом роде. Я узнал об этом лишь потому,
что на моем десятичасовом семинаре присутствовало всего четыре человека, а
когда я связался с Центральной, чтобы выяснить причину, оказалось, что все
линии молчат.
- Поэтому ты считаешь, что имела место электромагнитная
интерференция, то есть импульс, я правильно поняла?
Да, и большой. Импульс, достаточной силы, чтобы отключить от связи
моих студентов от Бостонского колледжа до Государственного университета
Вайлуки. Произошел энергетический выброс большой мощности, и наиболее
вероятная причина - взрыв пары пятен.
- Безусловно, логика превосходна, - ответила Сули, сидящая на
оттоманке рядом с читальным столиком. Казалось, она не замечала, как полы
халата разошлись, обнажив стройные загорелые ноги. - Всего одна крохотная
проблемка, герр доктор. Дело в том, что никто не видел и не записывал
любые возможные вариации взрывов в течение последних восьмидесяти лет...
Что вы можете возразить, сэр?
- Никто не видел солнечных пятен, пока доктор Фриде не сообщил о них.
- Малодостоверно. Никто больше о пятнах не сообщал.
- Никто больше их не искал.
- Но доктор Фриде связался только с вами...
- Потому что больше его никто не слушал!
- А посмотри, что получилось, когда ты пытался у декана разрешение на
независимое наблюдение. Нет, герр Доктор, - девушка покачала головой.
Прядь волос соскользнула с головы и упала на щеку. - Я боюсь, что ваша
теория, какой бы она не была безупречной на первый взгляд, страдает
отсутствием достоверности, что в наши дни при рассуждениях подобного рода
заканчиваются обычно плачевно.
- Если ты хочешь увидеть пятно, Сули, все, что тебе нужно сделать,
это затемнить кусок стекла, приложить его к глазам задрать голову. Ты
можешь сделать это, декан Уитерс может сделать это, Всезнайка Джо из Аламо
может сделать это. Я не собираюсь сидеть здесь и притворяться незнайкой,
когда подтвердить мои слова дьявольски просто!
- Спокойней, - Султана подняла руку, - не забывай, что я на твоей
стороне. Я три года сидела без стипендии и никогда не получу места здесь
всего лишь потому, что сделала ссылки на три работы Фриде в моей
диссертации. Я верю тебе.
- Так что мы будем делать?
- М-м... хороший вопрос...
Моска наблюдал, как Султана сосредоточенно нахмурила брови, а ее
небольшие серые глаза почти под сенью опущенных ресниц.
- Я думаю, - начала она снова, - стоит подойти к проблеме
избирательно. Есть ли какая-нибудь немедленная угроза, о которой мы должны
сообщить людям?
- Безусловно. Тысячи случаев. Всякий, кто попытается сделать важный
телефонный звонок, - это я только для начала - окажется затемненным
электромагнитной интерференцией, по меньшей мере, на одной части Земли,
обращенной к Солнцу. В результате пострадает и голосовая связь, и передача
данных, так что в данном полушарии все компьютеры и сети передачи данных
выйдут из строя.
- Это уже произошло, - сказала Сули. Нам не приходиться напрягать
связки лишь потому, что мы общаемся с помощью волоконно-оптической линии
местного значения. Всякий, кто мог пострадать, уже пострадал. Так, как мы
можем предупредить людей?
- Если ты ставишь вопрос в рамках связи, то никак. Предупредить не
сможем, ибо электромагнитный импульс уже прошел Землю и сейчас находится
на полпути к Марсу, если только уже его не достиг. Конечно, всегда есть...
но я не могу подумать ни о ком, кто мог бы...
- Мог бы что? - встрепенулась Сули.
- Видишь ли, электромагнитные излучения распространяются на
сверхвысоких частотах, в гамма- и рентгеновских. Это ионизирующая
радиация. Нас защищает земная атмосфера и удаленность от Солнца. Всякий,
кто находится внутри корпуса судна или в убежище, опять же на этом
расстоянии, может считаться защищаемым этим объектом, по крайней мере,
частично, и не нуждается в особом уходе. Однако, если кто-то оказался вне
атмосферы, да еще и, по сути дела, обнаженным, По замолк.
Султана повернулась, обнажив бедро еще больше, и потянулась за
блокнотом, лежавшем на столе. Безусловно, блокнот являлся всего-навсего
пародированием программного обеспечения виртуальной реальности. Она могла
бы с той же легкостью делать записи в воздухе, а система обладала
возможностью записывать и интерпретировать их.
Склонив голову, Сули принялась писать. Не отрывая головы, она
спросила будничным тоном:
- Много ли ты знаешь о конструкции современных скафандров?
- Не много, ведь я специализируюсь по горячей плазме, а не твердым
структурам.
- Не беда, у меня есть с кем связаться, и я дам им знать. Так как,
значит, ионизирующая радиация и электромагнитная интерференция?
- Вообще-то, я имею в виду только первую волну.
- А что со второй?
- Видишь ли, - По в раздумье попытался почесать лоб, но перчатка
скользнула по ободку шлема, - мне придется дать кое-какие пояснения. Не
могли бы мы где-нибудь встретиться и наметить план действий?
- Достаточно честно с твоей стороны, - согласилась Сули, - мне все
равно через двадцать минут нужно быть в офисе. Почему бы тебе туда не
подъехать?
- Договорились.
- А я тем временем свяжусь с деканом Уитерсом и посмотрю, не может ли
