В этот момент контрольная панель выдала Бекеру самую неутешительную
новость. Головной двигатель буксира вышел из повиновения. В этом
переплетении релейных проводов, камер сгорания и лопастей также произошел
срыв, и не получив команды от Бекера, тяга буксира неожиданно пошла
куда-то в сторону. Возможности поправить положение не было, но Бекер тем
не менее попытался настроить контрольные стабилизаторы в другую сторону.
Пусть это и означало, что с изменением силы тяги алюминированное покрытие
"Уробороса" рано или поздно выгорит, и вся связка распадется, иного выхода
не было.
Бекер принял решение.
Но ничего не произошло, и двигатель продолжал работать в неверном
направлении, Тод оказался совершенно не в состоянии справиться с десятью
миллионами тонн неуправляемого железа.
Грубая сила быстро взяла верх над утонченностью. "Флайкетчер"
двинулся влево, прямо в клубок свисающих кабелей. Один за другим они
ударялись о нос буксира и обвивались вокруг кабины пилота. Тонкие, всего в
человеческий волос кабели сплетались, сжимались, и, в конце концов, кабина
не выдержала.
К счастью, к тому времени Тод Бекер уже успел спрятаться в глубине
корпуса, наглухо закрыв за собой люк.
Теперь в толще стального корпуса у Бекера оказалось вдосталь времени
поразмыслить над своей судьбой. Он был отрезан от внешнего мира, однако
последние координаты местоположения отложились в памяти, а к бедру был
прикреплен небольшой блокнот для вычислений. По его расчетам выходило, что
все три имеющиеся варианта развития событий одинаково неблагоприятны.
В первом случае, неправильно направленная сила тяги увлечет
"Флайкетчер" и космолет в атмосферу Земли еще до завершения основной
петли. В течение десяти секунд произойдет возгорание в плотных слоях, и
Тод может получить небольшую отсрочку лишь благодаря многослойной изоляции
корпуса буксира и образовавшихся над ним надстроек из алюминированной
пленки и кабелей. Этого можно было избежать, если выключить основной
двигатель, однако для этого понадобилось бы вернуться в начисто лишенную
кислорода рубку и одновременно работать с шестью специально защищенными
выключателями. Просто немыслимо.
Пока Бекер предавался раздумьям, блокнот неожиданно пополз вверх по
материи. Тод обхватил покрепче ручку, надеясь продолжить вычисления, но
обнаружил, что блокнот отодвинулся уже на расстоянии вытянутой руки. В
отсеке царила невесомость, и хотя буксир находился в условиях постоянного
ускорения, Тод не мог прочувствовать, где верх, а где низ. Через мгновение
все стало ясно. Пилота резко бросило на стальную переборку.
Интересно, это, часом, не земная сила тяжести, подумал Бекер. Нет,
двигаясь с такой скоростью и в свободном падении, он просто не смог бы ее
прочувствовать, возразил он сам себе.
Тогда что?
В этот момент Тод понял, в чем дело. Когда "Флайкетчер" завяз в
клубке из проводов, "Уроборос" через некоторое время соприкоснулся с
буксиром, и сейчас на Бекера действовала угловая скорость. Еще немного, и
он окажется распластанным по стене.
Да, ну тут ничем не поможешь... Бекер вздохнул, дотянулся таки до
блокнота и вновь занялся вычислениями.
Вторым возможным исходом событий было то, что вышедший из повиновения
корабль вместе запертым внутри пассажиром пролетят мимо Земли, но сила
тяги, теперь уже непрерывно менявшая направление, приведет к столкновению
космолетов с Луной. Смерть будет мгновенной, и даже амортизатор из
нескольких квадратных километров пленок помочь Тоду не сможет. Человек
просто не приспособлен пережить неожиданное и резкое падение скорости,
исчислявшейся многими километрами в секунду. Единственной надеждой было бы
то, что поселения колонистов на Луне не оказались волею случая в точке
столкновения буксира с планетой.
Бекер беззаботно подумал о том, что получится в результате удара
емкостей с двенадцатью миллионами тонн жидкого метана с лунной
поверхностью. Интересно, взорвется ли все разом. Хотя в атмосфере
кислорода и не было, Бекер тем не менее предполагал, что кинетическая
энергия обязательно сыграет свою роль. Вдруг пройдет реакция синтеза?
С другой стороны, если метан останется невредимым и в результате
декомпрессии вернется в жидкое состояние, окажутся ли молекулы газа
достаточно легкими, чтобы покинуть при частичном давлении лунную
атмосферу? А если нет, то не возникнет ли на планете новая атмосфера ввиду
того, что в долинах и лунных кратерах окажутся скопления метана?
Бекеру хотелось отыскать в компьютере молекулярный вес газа, но к
несчастью, компьютер был встроен в главную приборную панель и сейчас тоже
находился под действием вакуума. Единственно хорошим результатом оказалось
то, что попытка рассчитать молекулярный вес на бумаге привела к решению
первой проблемы. К моменту, когда Бекер убедился, что знает слишком мало о
числах Авогадро, чтобы получить мало-мальски удовлетворительный ответ,
корабли, по его прикидкам, уже миновали Землю. Так что вариант номер один
с повестки дня был снят. Теперь оставалось всего два варианта развития
событий.
Третий и наиболее долгий по времени исход был, пожалуй, и наихудшим.
"Уроборос" и связанный с ним буксир просто продолжат движение по маршруту
путешествия космолета. К сожалению, без приборов управления и кабелей
кораблям никогда не удастся совершить петлю вокруг Сатурна, они просто
продолжат плыть дальше. Уже на данном этапе скорость составляла около
четырех километров в секунду, больше скорости испускаемого с Солнца луча,
так что Тод Бекер, а точнее, его мумия, станет первым человеком,
вырвавшимся из стальной хватки Солнечной системы.
Бекер мрачно подумал, что для него есть еще один выход - разбить
голову о стальные переборки отсека, поскольку вращение продолжало
нарастать.
277.312 км/сек
277.384 км/сек
277.465 км/сек
277.531 км/сек
КОНТРОЛЬНО-ДИСПЕТЧЕРСКИЙ ПУНКТ N_12, ОРБИТА ЛУНЫ,
21 МАРТА, 19:16 ЕДИНОГО ВРЕМЕНИ
- Что происходит? - вскричал в сердцах Уилкинс Дженнингс.
Естественно, крик адресовался самому Дженнингсу, поскольку вот уже
двадцать две минуты все питавшиеся от электричества устройства: радио,
РЛС, искусственный интеллект и тому подобное прекратили свою работу, за
исключением системы жизнеобеспечения, призванной поддерживать его жизнь.
Какое счастье, что вокруг не было киберов, летевших с резервной
электроустановкой. Но если честно, то не надо быть Эйнштейном, чтобы
уразуметь, что вахтенный космолет наверняка не прилетит вовремя и не
вытащит его из этой коробки, в которой через несколько часов все
заиндевеет.
Однако ни страх, ни одиночество, ни близость смерти не смогли лишить
Дженнингса профессиональной сноровки. Пусть все электромагнитные приборы
отключились, но глаза-то остались! А у него под рукой по-прежнему
находился телескоп с десятикратным увеличением, который диспетчеры
полетов, подобные ему, использовали, чтобы прочесть бортовые номера тех
пилотов, которые были либо слишком глупы, чтобы пользоваться радио, либо
слишком небрежны, а потому представляли угрозу воздушному сообщению. Никто
и не пытался тратить время на то, чтобы менять регистрационный номер,
выписанный буквами высотой три метра на корпусе и выгравированный на
центральном отсеке корабля, после того как диспетчер связывался с
муниципальным судом Луны. Непреднамеренные действия всегда являлись первой
линией защиты в суде.
Дженнингс навел телескоп на показавшуюся на западе большую и яркую
звезду. Всего две секунды назад она казалась обычным проблесковым маячком
на одном из спутников Земли. Через секунду она уже была размером в два
раза больше, чем Луна, как она видится с Земли. Сейчас она летела прямо на
него, и даже под таким острым углом она прямо так и сияла.
К несчастью, на космолете - диспетчер уже понял, что это корабль - не
было регистрационных номеров. В его смену, по последним данным, никаких
кораблей на посадке не было. К тому же Уилкинс никогда не слыхал о
кораблях такого размера, да еще летящим как сумасшедший.
В любом случае, Дженнингс заметил, что пришелец не собирается
запарковаться на орбите. Однако если экипаж решит погасить скорость, то
сейчас самое время это сделать.
Объект больше не летел прямо на КДП. Теперь разница между его курсом
и вектором на платформу непрестанно увеличивалась. Дженнингс едва не
сломал себе шею, пытаясь разглядеть неопознанный объект в телескоп.
Насколько он смог прикинуть, звездолет направлялся куда-то в район
северного плоскогорья. Слава богу, что никаких населенных пунктов в том
регионе не было...
Дженнингс изо всех сил пытался отслеживать направление полета, пока
корабль не столкнулся с поверхностью. Реакция была мгновенной. Сначала
будто ударила серебристая молния, а следом над пустынной местностью
вознесся фиолетово-белый огненный шар, повисший на мгновение над
горизонтом. В течение двух-трех секунд в иссиня-черном небе висела
плазменная дуга, которая потом медленно растворилась в атмосфере.
- Черт побери, - выдохнул диспетчер, - неопознанный звездолет
столкнулся с Луной, и я единственный, кто это видел. И ничего не могу
сообщить об этом, поскольку оглох и ослеп одновременно.
Отведя взгляд от телескопа, Дженнингс посмотрел на приборную доску,
втайне надеясь, что интерференция закончилась и связь восстановилась.
Однако все, что он мог заметить глазами, был все тот же лиловый отблеск
недавней катастрофы. Отблеск по-прежнему падал внутрь кабины, не раздражая
при этом глаза..
- Черт возьми! Неопознанный звездолет столкнулся с Луной, я -
единственный очевидец и отрезан от внешнего мира. Ну почему такое
невезение!"
17
СДАЕТСЯ НЕДОРОГО
Виток
Виток
Спираль
Спираль
ОРБИТАЛЬНЫЙ КОМПЛЕКС 43-Д, 605 КИЛОМЕТРОВ НАД УРОВНЕМ МОРЯ,
21 МАРТА, 19:14 ЕДИНОГО ВРЕМЕНИ
"Дом вечного сна", внесенный в регистр Инерциальных платформ
Национальной администрации по аэронавтике и исследованию космического
пространства под номером 2034/НН, уже в течение пяти лет постепенно
сближался с Землей. Все знали, что орбита корабля становилась все уже, но
никто и не думал беспокоиться об этом.
Отвечающая за платформу фирма получила деньги заранее, а поскольку
амортизации в течение ближайших пятнадцати лет не предвиделось, они про
нее просто-напросто забыли. В своем последнем ответе корпорация "Вечный
покой" заверила "потерявших друзей и любимых", что корпус и системы
корабля будут в течение веков поддерживать оптимальную криогенную среду с
температурой двести градусов Кельвина. В случае, если будущие поколения
захотят навестить своих предков, подчеркнул управляющий компании, крышки
люков на платформе будут поддаваться давлению, начиная с номера
четырнадцать.
Желание посетить не возникло ни у кого.
Из двадцати четырех постоянных жителей "могильника" лишь у одной
имелись продолжающие здравствовать наследники, которых могло взволновать
сообщение о том, что останки "по-прежнему любимой" сгорели в земной
атмосфере. Эта дама, которая была последней, кто присоединился к "экипажу"
обители покоя, носила имя Алексис Рамп-Годди. В свои семьдесят ей
предстояла смерть от рака мозга. Будучи владелицей огромного состояния
семьи Годди-Болдуинов, она решила поместить его целиком на счет с целью ее
