цинизма даже больше, чем предполагалось.
- Кем предполагалось?
- Я не имею права об этом говорить, - сообщил вомбат.
Он не дал мне возможности ответить ему подобающим образом, залив мне
в глотку новую порцию воды. Поперхнувшись, я успел немного подумать и
решил смягчить очередную реплику.
- Это просто смешно!
- Согласен, - не стал спорить он, - но теперь, когда мы здесь, все
скоро будет в порядке.
Я поднялся на ноги и потянулся, стараясь размять затекшие мышцы, а
потом был вынужден присесть на ближайший камень, потому что у меня слегка
закружилась голова.
- Ладно, - сказал я и потянулся за сигаретами. Оказалось, что все они
сломаны. - Тогда сообщите мне то, о чем вы имеете право говорить.
Чарв достал пачку сигарет - те, что я обычно курил, - из своей сумки
и протянул ее мне.
- Если ты не можешь без них обходиться, пожалуйста.
Я кивнул, достал сигарету и закурил.
- Благодарю, - сказал я, возвращая пачку.
- Оставь сигареты себе, - предложил он. - Я сам курю нечто вроде
трубки. Должен тебя предупредить, что в данный момент ты гораздо больше
нуждаешься в отдыхе и пище, чем в никотине. Я снимаю показания твоего
пульса кровяного давления и скорости базового метаболизма при помощи
маленького устройства, которое...
- Не обращай внимания, - перебил его Рагма, который достал из пачки
сигарету и каким-то непостижимым образом прикурил ее. - Чарв ипохондрик.
Однако, я думаю, нам следует вернуться на наш корабль, там мы сможем
спокойно поговорить. Тебе все еще грозит опасность.
- Корабль? Что он из себя представляет? И где находится?
- В четверти мили отсюда, - ответил Чарв. - Рагма совершенно прав.
Будет лучше, если мы покинем эти места незамедлительно.
- Мне только остается поверить вам на слово, - пробормотал я. - Но
ведь вы искали меня - именно меня - не так ли? Вы знаете мое имя. И
обладаете информацией обо мне...
- Ты сам ответил на свой вопрос, - заявил Рагма. - У нас были
основания предполагать, что тебе грозит опасность, и мы оказались правы.
- Как? Откуда вы это могли знать?
Они переглянулись.
- Извини, - ответил Рагма. - Это еще одна.
- Еще одна - что?
- Вещь, которую нам не разрешено говорить.
- А кто решает, что запрещено, а что нет?
- Это еще одна.
- Ладно, - вздохнул я. - Надеюсь, что смогу пройти это расстояние.
Если нет, вы об этом очень скоро узнаете.
- Вот и хорошо, - сказал Чарв, когда я поднялся на ноги.
На сей раз я почувствовал себя несколько увереннее - наверное, это
было заметно. Он кивнул, повернулся и направился вперед скачками, совсем
не похожими на походку кенгуру. Я последовал за ним, а Рагма оставался
рядом со мной. Теперь он передвигался на задних ногах.
Местность была довольно ровной, поэтому идти было нетрудно. Через
несколько минут у меня даже появились радужные мысли о бутерброде с
ореховым маслом.
Прежде чем я успел прокомментировать улучшение своего состояния,
Рагма что-то закричал на инопланетном языке. Чарв ответил ему и резко
ускорил шаг, едва не запутавшись в своих маскировочных одеяниях.
А Рагма повернулся ко мне:
- Он побежал вперед, подготовить все заранее, чтобы мы могли сразу
взлететь. Если ты можешь двигаться быстрее, то, пожалуйста, постарайся.
Я сделал все, что было в моих силах, и осведомился:
- А куда мы так торопимся?
- Я обладаю очень острым слухом, - ответил Рагма. - Мне удалось
установить, что Зимейстер и Баклер поднялись в воздух. Это может означать
две вещи: они либо решили улететь, либо принялись разыскивать тебя. Всегда
следует рассчитывать на худшее.
- Насколько я понимаю, ты говоришь о моих непрошеных гостях, и тебе
разрешено назвать их имена. Кого они представляют?
- Они динбаты.
- Динбаты?
- Антисоциальные элементы, сознательно нарушающие законы.
- А, бандиты. Ну, это я и сам сообразил. Что ты можешь рассказать мне
о них?
- Мортон Зимейстер, - ответил Рагма, - давно занимается подобными
делами. Это тот, что потяжелее, со светлым мехом. Обычно он старается
держаться подальше от места действия, нанимая агентов для исполнения своих
черных замыслов. Джеми Баклер - один из таких агентов. Он уже давно
работает на Зимейстера и недавно получил повышение - теперь он стережет
его тело.
Мое собственное тело начало отчаянно протестовать - мы шли слишком
быстро, поэтому я не сразу сообразил, что это гудит у меня в ушах: шум
пульсирующей крови или шелест крыльев какой-то странной птицы. Рагма
избавил меня от сомнений.
- Они летят в нашу сторону, - пояснил он. - Довольно быстро. Ты в
состоянии бежать?
- Могу попытаться, - ответил я, ускоряясь.
Земля провалилась вниз, потом метнулась вверх. В этот момент я
разглядел то, что, вероятно, было их кораблем: сплющенный колокол из
тусклого металла, по бокам которого были разбросаны квадратные отверстия,
открытый люк... Мои легкие работали, как гармошка на польской свадьбе, и я
почувствовал, как первая волна черноты взметнулась со дна моего сознания.
Я знал, что очень скоро эта или следующая волна накроет меня.
Затем возникло знакомое мерцание - реальность стала отступать. Я
знал, что кровь отливает от головы вниз, и меня возмутило поведение
гидравлики, которая вытворяла с моим телом все, что хотела. Сквозь
усиливающийся рев я услышал выстрелы, словно донеслись звуки далекого шоу,
но даже они не смогли вернуть меня в этот мир.
Когда вас предает собственный адреналин, кому остается верить?
Мне очень хотелось добежать до люка и забраться в него. Он был совсем
уже близко. Однако я знал, что этого не будет.
Какая абсурдная смерть. Я почти сумел все понять, не успел совсем
чуть-чуть...
- Я иду! - закричал я прыгающему рядом со мной силуэту, не зная,
слетают ли слова с моих губ.
Шум стрельбы не стихал, но он был далеким и слабым, словно лопалась
воздушная кукуруза. Оставалось менее сорока футов, если судить по
расстояниям, которыми измеряются круги на ипподромах. Подняв руки, чтобы
защитить лицо, я упал, не зная даже, попала ли в меня пуля - потому что
уже почти не был способен беспокоиться об этом, - в гладкую пустоту,
которая разом отменила землю, шум, опасность и сам факт моего побега.
Так, так и так: пробуждение - это структуры и тени: приближение и
удаление по шкале мягкого/темного, гладкого/сумеречного, скользкого/яркого
- все остальное переходит в цвета и звуки, балансирующие на невидимой
грани.
Переход к твердому и очень яркому. Потом обратно в мягкое и темное...
- Ты слышишь меня, Фред? - бархатный сумрак.
- Да... - мои мерцающие шкалы.
- Лучше, лучше, лучше...
- Что/кто?
Ближе, ближе, ни одним звуком не выдать...
- Там?
- Так лучше, беззвучно...
- Я не понимаю.
- Позже. Ты должен сказать только одно, скажи: "Статья 7224, Раздел
С". Скажи эти слова.
- Статья 7224, Раздел С. Зачем?
- Если они захотят забрать тебя с собой - а они обязательно захотят,
- произнеси это. "Зачем" говорить не надо. Запомни.
- Да, но...
- Позже...
Что-то из теней и тканей: яркое, еще ярче, гладкое, мягкое. Жесткое.
Ясное.
Я лежу в гамаке.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил Рагма.
- Усталость, слабость, все еще хочу пить.
- Понятно. Вот, выпей это.
- Спасибо. Расскажите мне, что случилось. Меня ранили?
- Да, в тебя попали два раза. Поверхностные ранения. Мы все починили.
Через несколько часов выздоровление будет завершено.
- Часов? А сколько их уже прошло с тех нор, как мы стартовали?
- Примерно три. После того как ты упал, я затащил тебя на борт. Мы
взлетели, оставив позади тех, кто нас атаковал, континент Австралия и вашу
планету. Сейчас мы находимся на орбите недалеко от вашего мира, но мы
скоро ее покинем.
- Оказывается, ты гораздо сильнее, чем можно подумать на первый
взгляд, раз ты смог меня нести.
- Оказывается.
- А куда вы собираетесь увезти меня?
- На другую планету - очень дружелюбную. Ее название ничего тебе не
скажет.
- Зачем?
- Так нужно. Кроме того, речь идет о твоей безопасности. Ты оказался
в положении человека, располагающего информацией, необходимой нам в
расследовании, которое мы проводим. Мы хотим получить эту информацию, но
есть и другие желающие. Из-за них твоя жизнь может подвергнуться
опасности, если ты вернешься на свою планету. Поэтому, чтобы обеспечить
твою безопасность и продвинуться вперед в расследовании, мы извлечем тебя
отсюда. Это самое простое решение возникшей проблемы.
- Может быть, сначала меня спросите? Я не хочу сказать, что не
испытываю благодарности за свое спасение, однако что вас интересует? Если
вы охотитесь за тем же, чего добивались от меня Зимейстер и Баклер, боюсь,
я вряд ли смогу вам чем-нибудь помочь.
- Мы действуем, учитывая это обстоятельство. По нашему мнению, нужная
нам информация находится у тебя где-то на подсознательном уровне. Самым
лучшим способом добыть ее является помощь хорошего телепата-аналитика. В
том месте, куда мы направляемся, их много.
- И сколько мы там пробудем?
- Ты останешься на той планете до тех пор, пока мы не завершим наше
расследование.
- И сколько на это понадобится времени?
Он вздохнул и покачал головой:
- В данный момент это неизвестно.
Я почувствовал, как меня снова окутал мрак, который почему-то походил
на прикосновение кошачьего хвоста. Нет! Я не могу позволить им оторвать
меня на неопределенный срок от всего, что я знаю.
Именно в этот момент я понял, что чувствует человек на смертном одре
- недоделанные дела, мелочи, которые обязательно нужно завершить до
окончательного ухода: написать письмо, оплатить счета, дочитать книгу,
лежащую на тумбочке у кровати... Если я исчезну сейчас, в начале семестра,
моя академическая карьера и финансовое положение отправятся псу под хвост
- потому что никто не поверит моим объяснениям. Нет. Я должен помешать им
забрать меня отсюда. Но мягкие тени снова принялись за свое. Надо спешить.
- Прошу прощения, - удалось кое-как выговорить мне, - только это
невозможно. Я не могу отправиться с...
- Боюсь, тебе придется. Это абсолютно необходимо, - сказал Рагма.
- Нет, - возразил я, чувствуя, как меня охватывает паника, сражаясь с
забытьем и понимая, что я должен обязательно сейчас решить эту проблему. -
Нет, вы не имеете права.
- Насколько я понимаю, похожее понятие существует и в вашей
юриспруденции. Вы называете это "помещение под защиту закона".
- А как насчет Статьи 7224, раздел С? - пролепетал я, еле ворочая
языком. Глаза у меня уже закрылись сами собой.
- Что ты сказал?
- Не притворяйся, слышал. - Я отлично помнил свои слова. - Семь...
два... два... четыре. Раз... дел... С... Вот почему...
А потом опять пустота.
И снова повторяющиеся циклы вернули меня назад - в сознание или на
расстояние плевка от него. Так происходило несколько раз, прежде чем я
полностью пришел в себя и занялся созерцанием Калифорнии. Постепенно стали
доноситься обрывки спора, которые я воспринимал равнодушно и отстраненно.
Сейчас это представляло для меня чисто академический интерес. Рагма и Чарв
были расстроены из-за каких-то сказанных мной ранее слов.
Ах да... Статья 7224, Раздел С.
Как я понял из их разговора, речь в этой статье шла об изъятии
мыслящих существ с материнской планеты без их согласия. Галактический
договор, под которым подписались представители миров моих спасителей, был
для них чем-то вроде межзвездной конституции. Однако в ситуации со мной
