полицейский, но у меня не было ни малейшего желания вступать в какие-либо
контакты, особенно со странными типами, вроде этого.
Так мы и сидели, не шевелясь, почти целую напряженную минуту. А потом
что-то мелькнуло на столе, и я инстинктивно посмотрел в ту сторону.
Передо мной лежали три очень четкие фотографии: две брюнетки и
блондинка.
- Как насчет того, чтобы погреться с девочками в такой холодный
вечер? - услышал я голос, который вернул меня на несколько лет назад и
заставил поднять глаза.
- Доктор Мерими! - воскликнул я.
- Ш-ш-ш! - прошипел он. - Сделай вид, что ты рассматриваешь
фотографии!
Та же старая шинель, шелковый шарф и берет... Тот же длинный
мундштук... Удивительные глаза за толстыми стеклами, благодаря которым у
меня складывалось впечатление, что я смотрю в аквариум. Сколько лет
прошло?
- Какого черта вы тут делаетесь - спросил я.
- Естественно, собираю материал для книги. Проклятье! Смотри на
фотографии, Фред! Сделай вид, что ты их разглядываешь. На самом деле.
Возникли проблемы. Думаю, что у тебя.
Я принялся изучать глянцевитых дамочек.
- Какие проблемы?
- Мне кажется, за тобой следит какой-то тип.
- А где он сейчас?
- На противоположной стороне улицы. Последний раз я видел его в
парадной.
- Как он выглядит?
- Ну, не знаю. Одет, как полагается в такую погоду. Тяжелое пальто.
На глаза натянута шляпа. Голова опущена. Среднего роста или немного ниже.
Может оказаться сильным.
Я захихикал:
- Может оказаться кем угодно. А откуда вы знаете, что он следит за
мной?
- Я заметил тебя около часа тому назад, несколько баров тому назад. В
том баре было довольно много народу. Как раз в тот момент, когда я
поднялся и направился в твою сторону, ты встал, чтобы уйти. Я позвал тебя,
однако было шумно и ты меня не услышал. К тому времени как я заплатил и
стал тебя догонять, ты был уже довольно далеко, и я поспешил за тобой.
Тут-то я и увидел, как из двери вышел этот парень и последовал моему
примеру. Сначала я не обратил на него никакого внимания, но ты довольно
долго бродил по улицам, а этот тип все время поворачивал вслед за тобой.
Потом ты нашел очередной бар; тогда он остановился и принялся пялиться на
дверь. Затем забрался в подъезд, зажег сигарету, немного покашлял и стал
ждать, не спуская глаз с входной двери. Поэтому я дошел до угла, где была
телефонная будка, и начал следить за подозрительным типом, одновременно
делая вид, что звоню. Ты пробыл в том баре не очень долго и когда
отправился дальше, он пошел за тобой. Еще в двух барах я к тебе не
подходил, чтобы убедиться в том, что не ошибся. Теперь я в этом уверен. За
тобой следят.
- Ладно. Я вам верю.
- То, что ты так спокойно отнесся к этому известию, заставляет меня
думать, что оно не явилось для тебя полной неожиданностью.
- Точно.
- Может быть, я смогу тебе чем-нибудь помочь?
- Ну, что касается причин моей головной боли - вряд ли. А вот
относительно непосредственных симптомов...
- Например, вывести тебя отсюда так, чтобы он этого не заметил?
- Именно это я и имел в виду.
Мерими взмахнул забинтованной рукой.
- Проще простого. Расслабься и пей спокойно. Не беспокойся. Считай,
дело сделано. Притворись, что изучаешь фотографии.
- Зачем?
- А почему бы и нет?
- Что у вас с рукой?
- Что-то вроде несчастного случая с мясницким ножом. Тебе уже выдали
диплом?
- Нет. Но они стараются изо всех сил.
Подошел официант, постелил перед Мерими салфетку, поставил на нее
выпивку, взял деньги, бросил взгляд на фотографии, подмигнул мне и
вернулся к стойке бара.
- Мне казалось, что я сумел загнать тебя в угол, когда ты изучал
историю. Как раз тогда я и покинул университет, - сказал Мерими, поднял
стакан, сделал глоток, поджал губы, выпил еще немного. - Что произошло?
- Я сбежал в археологию.
- Не надежно. У тебя было слишком много работ по антропологии и
древней истории, чтобы ты сумел продержаться долго.
- Конечно. Но таким образом я получил передышку на второй семестр,
что мне и требовалось. А осенью ввели новый курс геологии. Я занимался им
полтора года. Потом появились другие возможности.
Мерими покачал головой.
- Исключительно абсурдно, - сказал он.
- Благодарю вас.
Я сделал большой глоток холодного пива.
Мерими кашлянул.
- Насколько серьезна ситуация, в которой ты оказался?
- Достаточно серьезна - хотя, мне кажется, мои неприятности явились
следствием большой ошибки.
- Я имел в виду вот что: в твоей проблеме замешаны власти или частные
лица?
- Похоже, как те, так и другие. А что? Вы передумали мне помогать?
- Конечно же, нет! Просто я хотел оценить, насколько серьезна
ситуация.
- Извините, - проговорил я, - наверное, нужно поблагодарить вас за
риск...
Мерими поднял руку, словно хотел остановить меня, но я продолжал:
- Я не имею ни малейшего представления о том, кто там караулит меня
на улице. Хотя у меня сложилось впечатление, что в этом деле замешано
несколько человек, которые могут оказаться по-настоящему опасными.
- Ладно, этого вполне достаточно, - буркнул Мерими. - Я всегда
полностью отвечаю за свои поступки и сейчас собираюсь тебе помочь. Хватит
разговоров!
Мы выпили еще понемногу. Мерими, улыбаясь, переложил фотографии.
- Я ведь и вправду смог бы обеспечить тебя на ночь одной из этих
красоток, - сообщил он мне, - если бы ты захотел.
- Спасибо. Сегодняшний вечер я отвел на то, чтобы как следует
надраться.
- Ну, эти занятия не являются взаимоисключающими.
- Сегодня являются.
- Ладно, - сказал он, пожав плечами, - я не собираюсь ничего тебе
навязывать. Просто хотел быть с тобой гостеприимным. Успех способствует
этому.
- Успех?
- Ты один из немногих знакомых мне людей, которым сопутствует удача.
- Мне? С чего вы взяли?
- Ты всегда знаешь, что делаешь, и делаешь это очень хорошо.
- Да я же ничего особенного не делаю.
- И конечно же, ни твоя собственная деятельность, ни отношение к ней
других людей не имеют для тебя никакого значения. С моей точки зрения,
именно это и делает тебя удачником.
- То, что мне на все наплевать? Но ведь это совсем не так.
- Нет, конечно, тебе не наплевать! Просто у тебя такая манера
поведения, стиль, что ли. Ты понимаешь, как надо делать выбор...
- Ну хорошо, - прервал я его, - мне понятно, что вы имеете в виду, и
я готов с вами согласиться. А теперь...
- ...и это делает нас с тобой родственными душами, - продолжал
Мерими. - Потому что я и сам точно такой же.
- Естественно, мне это было известно с самого начала. А теперь
вернемся к тому, как вы собираетесь вытащить меня отсюда...
- Здесь есть кухня, из которой во двор ведет дверь, - сообщил мне
Мерими. - Днем они готовят тут еду. Мы выйдем через эту дверь. Бармен -
мой приятель, у нас не возникнет никаких проблем. А потом я отведу тебя к
себе - кружным путем. Там сейчас вечеринка в самом разгаре. Можешь
развлекаться сколько твоей душе будет угодно, а после ложись спать в
каком-нибудь подходящем теплом уголке.
- Звучит соблазнительно, особенно в той части, где упоминается
уголок. Спасибо.
Мы осушили свои стаканы, и Мерими спрятал дамочек в карман. Потом
подошел к бармену, они о чем-то поговорили, бармен кивнул. А затем Мерими
повернулся ко мне и глазами велел подойти к бару. Я встретил его у двери
на кухню.
Он провел меня через кухню, и мы вышли через заднюю дверь в темную
аллею.
Моросил мелкий дождь, и я поднял воротник куртки. Мерими повернул
направо, я последовал за ним. На перекрестке нескольких аллей мы повернули
налево, прошли между темными силуэтами мусорных баков, прошлепали прямо по
громадной луже, так что я насквозь промочил ноги, и вышли на улицу где-то
в самом центре следующего квартала.
Через три или четыре квартала и много минут мы поднимались по
лестнице дома, в котором устроил свою штаб-квартиру Мерими. Из-за сырости
на лестнице довольно противно пахло, а ступени у нас под ногами
пронзительно скрипели. Уже снизу я услышал слабые звуки музыки, смешанной
с голосами и смехом.
Мы пошли на эти звуки и вскоре оказались возле двери. Мерими
представил меня некоторым из своих гостей. Я же довольно быстро нашел
стакан, лед и какую-то выпивку, взял все это с собой и уселся в удобное
кресло, чтобы поговорить и понаблюдать за происходящим, тайно надеясь, что
веселье - вещь заразная и мне удастся допиться до такого состояния, что я
окажусь в пустом темном месте, которое непременно где-то меня ждет.
Я, естественно, туда добрался, но только после того, как вечеринка
докатилась до полного отпада. Поскольку все присутствующие усиленно
стремились попасть туда же, куда и я, у меня не было ощущения, что я очень
сильно от них отличаюсь. В дымке, винных парах и оглушительном шуме все
казалось совершенно естественным, достойным и невероятно ярким, даже
появление Мерими, одетого лишь в гирлянду из листьев и сидевшего на
маленьком сером ослике, который, казалось, жил где-то в одной из задних
комнат. За ними следовал ухмыляющийся карлик с парой цимбал.
Впрочем, на странную процессию никто не обратил внимания, кроме меня.
- Фред?
- Да?
- Пока не забыл... если ты проснешься утром, когда я уже уйду,
запомни: бекон лежит в нижнем правом ящике холодильника, а хлеб - в шкафу
слева. Яйца сам увидишь. Угощайся.
- Спасибо. Я запомню.
- И еще...
Он наклонился ко мне и тихо произнес:
- Я много думал.
- Да?
- О твоих неприятностях.
- И что?
- Не знаю, как лучше это сказать... Но, как ты думаешь, тебя могут
убить?
- Вполне возможно.
- Тогда - имей в виду, это только на случай крайней необходимости - у
меня есть знакомые определенного типа. Если... Если возникнет
необходимость, ради твоей безопасности, чтобы какая-нибудь личность умерла
раньше тебя, я бы хотел, чтобы ты запомнил номер моего телефона. Позвони,
если возникнет нужда, назови имя и место, где этого человека можно найти.
Попробую помочь. У меня есть парочка должников.
- Я... даже не знаю, что и сказать. Я вам благодарен. Надеюсь, мне не
придется воспользоваться вашим предложением. Я не ожидал...
- Это самое малое, что я могу сделать, чтобы защитить
капиталовложение твоего дяди Альберта.
- Вы знали о моем дяде Альберте? О его завещании? Вы никогда не
упоминали...
- Знал о нем! .. Ал и я, мы учились вместе в Сорбонне. Потом мы
продавали оружие в Африку и занимались всякими разными делами. Я профукал
денежки, а он сберег свои и умножил их. Немного поэт, немного мерзавец.
Такое впечатление, что это ваша семейная черта. Классические безумные
ирландцы - все вы. О да, конечно, я знал Ала.
- А почему вы ничего мне не говорили тогда?
- Ты мог подумать, что таким образом я пытаюсь заставить тебя
закончить университет. Это было бы нечестно, это означало бы вмешательство
в право свободной личности на выбор. Однако теперь у тебя возникли такие
проблемы, что я вынужден сказать тебе правду.
- Но...
- Достаточно! - воскликнул Мерими. - Да здравствует веселье!
Карлик изо всех сил ударил в цимбалы, а Мерими вытянул вперед руку.
Кто-то протянул ему бутылку вина. Он откинул назад голову и сделал большой
смачный глоток.
Ослик начал приплясывать.
Девушка с сонными глазами, сидевшая возле завешенной бусами двери,
