неожиданно вскочила на ноги, начала рвать на себе волосы, отдирать
пуговицы от блузки, непрерывно выкрикивая при этом:
- Эвоэ! Эвоэ!
- Пока, Фред.
- Пока.
По крайней мере, я помню все именно так. Почти сразу после этого я
погрузился в забвение, которое, как мне казалось, я мог потрогать
рукавами.
Сон, который срывает с нас покровы забот, нашел меня позже в этом
усыпанном пеплом и мусором месте, откуда все постепенно ушли. Я добрался
до матраса в углу, устроился на нем поудобнее и пожелал потолку спокойной
ночи.
А затем...
В раковину бежала вода, мыльная пена у меня на лице, в руке бритва
Мерими и сам я в зеркале, туман медленно расходится, и появляется вулкан
Фуджи.
И оттуда, расположившись в самой сердцевине недавней тьмы, возникло
то, что я искал, освобожденное некой магической силой.
ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, ФРЕД?
ДА
ХОРОШО. МАШИНА ЗАПРОГРАММИРОВАНА
ПРАВИЛЬНО. НАШИ ЦЕЛИ БУДУТ
РЕАЛИЗОВАНЫ
В ЧЕМ ЗАКЛЮЧАЮТСЯ НАШИ ЦЕЛИ?
ЕДИНСТВЕННОЙ ТРАНСФОРМАЦИИ
ТЕПЕРЬ БУДЕТ ДОСТАТОЧНО.
КАКОГО РОДА ТРАНСФОРМАЦИИ?
ПРОХОЖДЕНИЕ ЧЕРЕЗ МОБИЛЯТОР
N-МЕРНОГО ПРЕОБРАЗОВАТЕЛЯ.
ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ ЦЕНТРАЛЬНЫЙ
ЭЛЕМЕНТ МАШИНЫ РЕННИУСА?
ПОДТВЕРЖДЕНИЕ.
ЧТО Я ДОЛЖЕН ПРОПУСТИТЬ
ЧЕРЕЗ НЕГО?
СЕБЯ САМОГО
СЕБЯ?
ДА!
ПОЧЕМУ?
ЖИЗНЕННО ВАЖНАЯ ТРАНСФОРМАЦИЯ.
КАКОГО ВИДА?
ИНВЕРСИЯ, ЕСТЕСТВЕННО.
ЗАЧЕМ ИНВЕРТИРОВАТЬСЯ?
НЕОБХОДИМО. ВСЕ ТОГДА ВЕРНЕТСЯ
К ПРАВИЛЬНОМУ ПОРЯДКУ.
ИНВЕРТИРОВАВ МЕНЯ?
ИМЕННО ТАК.
ЭТО МОЖЕТ ПРЕДСТАВЛЯТЬ ОПАСНОСТЬ
ДЛЯ МОЕГО ЗДОРОВЬЯ?
НЕ БОЛЬШЕ, ЧЕМ МНОГИЕ
ДРУГИЕ ВЕЩИ КОТОРЫЕ
ТЫ ДЕЛАЕШЬ КАЖДЫЙ ДЕНЬ.
КАКИЕ У МЕНЯ ЕСТЬ
ГАРАНТИИ В ЭТОМ?
Я - ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
Я - ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
Я - ХХСПЕЙКУСПЕЙКУССПЕЙКУСПЕЙКУС
ХХХХХХХХХХХХХПЕЙКХХХУСПЕЙХХХХХ
НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ
ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ, ФРЕД?
ДА, Я ЗДЕСЬ.
ТЫ ЭТО СДЕЛАЕШЬ?
ОДИН РАЗ СКВОЗЬ ЭТУ ШТУКУ И ВСЕ?
ПРАВИЛЬНО. ТОЛЬКО И ВСЕ.
ПОЧЕМУ БЫ И НЕТ?
А ЧТО ПРОИЗОЙДЕТ ЕСЛИ
Я ПРОДЕЛАЮ ЭТО ДВАЖДЫ?
МНЕ МЕШАЕТ НЕВОЗМОЖНОСТЬ
РЕШЕНИЯ В ОБЩЕМ ВИДЕ
УРАВНЕНИЯ ПЯТОЙ СТЕПЕНИ.
ДАВАЙ КАК-НИБУДЬ ПОПРОЩЕ
ЭТО БУДЕТ ОПАСНО
ДЛЯ ТВОЕГО ЗДОРОВЬЯ.
НАСКОЛЬКО ОПАСНО?
СМЕРТЕЛЬНО.
Я НЕ УВЕРЕН, ЧТО МНЕ
НРАВИТСЯ ЭТА ИДЕЯ.
НЕОБХОДИМО. ТОЛЬКО ПОСЛЕ ЭТОГО
ВСЕ ПРИДЕТ В НОРМУ.
А ТЫ УВЕРЕН, ЧТО ПОСЛЕ ЭТОГО
ЧТО-НИБУДЬ ПРОЯСНИТСЯ И ПРИНЕСЕТ
ПОРЯДОК В НАСТОЯЩЕЕ И БЕЗ ТОГО
ЗАПУТАННОЕ ПОЛОЖЕНИЕ?
ТОГДА
ВСЕООООООООООООООООООООООООООО
ОООООООООООООООООООООООООООООО
ОООООООООООООООООООООООООООООО
Вот так оно и было, во всей полноте. Мгновенное воспроизведение -
только оно заняло куда меньше времени, чем требуется на то, чтобы поднять
руку с бритвой к щеке и проделать дорожку посреди мыльной пены. Мой
безымянный собеседник вновь связался со мной и на этот раз обещал мне
вполне определенный результат. Я начал напевать себе под нос. Даже не
слишком надежные обещания все-таки лучше, чем полная неясность.
Закончив бриться, я сразу направился на кухню. Там было довольно
тесно, в мойке лежала гора немытой посуды и сильно пахло карри. Я занялся
приготовлением завтрака.
На нижней полке холодильника, поверх пачки с беконом, лежала записка:
"Вспомни номер и то, когда по нему нужно звонить".
Поэтому я поджаривал себе яичницу и тосты, одновременно повторяя в
уме цифры. Неожиданно, как раз в тот момент, когда я собрался
позавтракать, на кухню вошел осел и уставился на меня.
- Кофе? - предложил я.
- Прекрати сейчас же!
- Что?
- Повторять цифры. Это ужасно раздражает.
- Какие еще цифры?
- Те, о которых ты думаешь. Они роятся, словно насекомые.
Я намазал джемом тост и откусил кусочек.
- Иди к дьяволу, - предложил я. - Моя терпимость к ослам-телепатам
весьма ограничена, а то, о чем я думаю, касается только меня.
- Человеческий разум, мистер Кассиди, вообще мало привлекательное
место. Могу тебя заверить, что я не вызывался добровольно заниматься
прослушиванием твоего разума. Теперь уже очевидно, что тебе незнакомы
самые элементарные нормы вежливости. Так что мне только остается
извиниться.
- Жду не дождусь.
- Иди к дьяволу.
Я посмотрел на яичницу с беконом. Прошла минута или даже две.
- Меня зовут Сибла, - представился осел.
Я решил, что меня это мало интересует, и продолжал есть.
- Я друг Рагмы и Чарва.
- Понятно, - отозвался я. - И они послали тебя, чтобы ты поковырялся
в моем мозгу.
- Не совсем так. Мне было поручено охранять тебя до тех пор, пока ты
не получишь сообщение и не начнешь действовать в соответствии с ним.
- И как ты собирался защищать меня?
- Ты должен оставаться незаметным и не привлекать ничьего внимания...
- Рядом с ослом, который следует за мной по пятам! Интересно, кто
тебе давал задание?
- Мне известно, что в моем данном виде я привлекаю внимание. Я не
успел объяснить: в мою задачу входит обеспечение твоего мысленного
молчания. Как телепат я в состоянии заглушить твои мысли. На самом деле в
этом не было особой необходимости - алкоголь притупил их в достаточной
степени. Однако я нахожусь здесь, чтобы ты не выдал себя другому телепату
раньше времени.
- Какому еще другому телепату?
- Будучи более откровенным чем того требует ситуация, скажу, что и
сам не знаю. На более высоком уровне было решено, что в этом деле может
участвовать некий телепат. Меня послали сюда, чтобы блокировать твои мысли
и не дать возможности враждебному телепату войти с тобой в контакт. Кроме
того, в мою задачу входит определить личность и местонахождение этого
индивида.
- Ну? Что произошло?
- Ничего. Ты напился и никто не пытался войти с тобой в контакт.
- Значит, предположение было неверным.
- Может быть. А может быть и нет.
Я снова принялся за еду. Между глотками я спросил:
- А каков твой уровень, или звание, или как там у вас это называется?
Такое же, как у Рагмы и Чарва? Или выше?
- Ни то и ни другое, - ответил осел. - Я работаю фининспектором, с
полной оплатой издержек. Меня привлекли к работе как единственного
телепата, способного выполнить данную роль.
- Тебе запрещено сообщать мне какую-нибудь информацию?
- Мне предоставлено самому решать этот вопрос, руководствуясь
соображениями здравого смысла.
- Странно. Все в этом деле кажется мне каким-то иррациональным,
начисто лишенным здравого смысла. Похоже, у них не было времени, чтобы
полностью ввести тебя в курс дела.
- Верно. Была ужасная спешка. Приходилось учитывать, что потребуется
время на путешествие и замену.
- Какую замену?
- Настоящего осла пришлось убирать.
- Угу.
- Я читаю твои мысли и не собираюсь отвечать на вопросы, на которые
тебе не ответил Рагма.
- Ладно. Если твой здравый смысл и разум подсказывают тебе, что от
меня следует скрыть информацию, жизненно важную для моей безопасности,
тогда хотя бы прояви элементарную сообразительность, - я засунул последний
кусок яичницы себе в рот. - Что это за поручение, о котором ты упоминал?
Осел отвел взгляд.
- Ты вроде бы упоминал о том, что собираешься сотрудничать со мной,
не так ли?
- Да, но это было раньше, - ответил я.
- Однако ты отказался отправиться в другой мир, чтобы с тобой
поработал телепат-аналитик.
- Ага.
- Мы подумали, что в таком случае ты можешь согласиться на подобную
процедуру здесь.
Я отпил кофе.
- У тебя есть достаточная подготовка для подобных экспериментов?
- Практически любой телепат немного знает теорию, а кроме того, у
меня колоссальный жизненный опыт по части телепатии...
- Но ты же фининспектор, - заметил я. - Не пытайся произвести
впечатление на аборигенов - мы здесь не такие дураки, как ты думаешь.
- Ладно. У меня действительно нет необходимой подготовки. Однако, мне
кажется, что я все равно смогу справиться с поставленной передо мной
задачей. Да и другие разделяют мое мнение, иначе они бы ко мне не
обратились.
- Кто "другие"?
- Ну... А, черт с ним! Чарв и Рагма.
- У меня такое чувство, что они начали действовать не по инструкции.
Правильно?
- Агенты при выполнении подобных заданий обладают большой долей
самостоятельности. Иначе и быть не может.
Я вздохнул и закурил сигарету.
- Сколько лет уже существует организация, на которую ты работаешь? -
спросил я. Заметив, что он колеблется, я добавил: - Ну какой может быть
вред, если ты ответишь на этот вопрос?
- Пожалуй, никакого. Несколько тысяч... лет, по твоим меркам.
- Понятно. Другими словами, это одна из крупнейших и старейших
бюрократических организаций.
- Я вижу, на что ты намекаешь, но...
- Все равно, дай мне закончить. В университете я изучал науку об
управлении и знаю, что существует закон эволюции любых организаций - такой
же обязательный и неизбежный, как и все остальное в жизни. Чем дольше
существует такая организация, тем больше она рождает запрещений, которые
замедляют ее нормальное функционирование. Она достигает энтропии в
состоянии полного нарциссизма. Только люди, непосредственно занимающиеся
конкретной работой, могут довести что-нибудь до конца - и всякий раз,
когда им это удается, в процессе они нарушают с полдюжины дурацких правил.
- Не могу не согласиться с тем, что в твоей мысли есть много
разумного, однако, в нашем случае...
- Твое появление здесь нарушает некое правило. Я это знаю. И мне не
требуется читать в твоем разуме, чтобы понять: ты чувствуешь себя весьма
неуверенно из-за этого. Разве не так?
- Мне не разрешается обсуждать политику и внутренние законы нашей
организации.
- Естественно, - сказал я, - но я не мог не обратить на это твоего
внимания. А теперь расскажи мне об аналитическом методе. Как он работает?
- Он напоминает простой ассоциативный словарный тест, с которым ты
