Хаукана низко поклонился и собрался было начать речь, но принц бросил
ему последний кошелек с деньгами и сделал добавочные комментарии по поводу
вина из Уратхи, а затем быстро вскочил в седло, выкрикивая приказы своим
людям, чем быстро засушил дальнейший разговор.
Затем они выехали из ворот и скрылись, оставив у Хауканы врача и трех
воинов, которых нужно было лечить лишний день от чего-то связанного с
переменой климата, прежде чем они присоединятся к остальным.
Принц и его свита проехали через город боковыми улицами и выехали на
дорогу к Дворцу Мастеров Кармы. Пока они ехали по ней, Сиддхарта
обменивался тайными знаками с теми тремя дюжинами его воинов, которые
залегли в укрытия в различных точках вблизи рощи.
Проехав половину расстояния до Дворца, принц и восемь сопровождающих
его людей натянули поводья и сделали вид, что остановились отдохнуть, в то
время как другие двигались параллельно им между деревьями.
Далеко впереди они увидели движение на дороге. Семь всадников ехали
на лошадях, и принц догадался, что это шесть его копьеносцев и Шенн. Когда
те подъехали на расстояние оклика, принц и его люди двинулись им
навстречу.
- Кто вы? - спросил высокий остроглазый всадник на белой кобыле. -
Кто вы, что смеете загораживать дорогу принцу Сиддхарте, Связующему
Демонов?
Принц посмотрел на него - мускулистого, смуглого, лет двадцати пяти,
с ястребиным лицом и властными манерами - и почувствовал вдруг, что его
сомнения были необоснованными, и что он предал сам себя своими
подозрениями и недоверием. Судя по гибкому телу человека, сидевшего на
лошади принца, Брама поступил честно и приказал дать великолепное сильное
тело, доставшееся теперь старому Шенну.
- Господин Сиддхарта, - сказал человек, ехавший рядом с правителем
Ирабика, - похоже, что эти люди действовали честно... Не вижу в нем ничего
неправильного.
- Сиддхарта? - закричал Шенн. - Как ты смеешь называть его именем
своего господина? Я - Сиддхарта, Связующий... - тут он закинул голову
назад, и слова забулькали в его горле.
Затем у Шенна начался припадок. Он задыхался и повалился с седла.
Сиддхарта подбежал к нему. В уголках рта Шенна показалась пена, глаза
закатились.
- Эпилепсия! - воскликнул принц. - Они приготовили для меня
поврежденный мозг!
Остальные собрались вокруг и помогали принцу ухаживать за Шенном,
пока припадок кончился и разум не вернулся в тело.
- Что случилось? - спросил Шенн.
- Предательство! - сказал Сиддхарта. - Предательство, о Шенн из
Ирабика! Один из моих людей отвезет тебя сейчас к моему личному врачу для
осмотра. Когда ты отдохнешь, я советую тебе подать жалобу на читальную
комнату Брамы. Мой врач будет лечить тебя у Хауканы, и ты поправишься. Мне
очень жаль, что так случилось. Вероятно, дело исправят. Если же нет -
вспомни последнюю осаду Капила и считай, что нам даже повезло. До
свидания, брат принц.
Он поклонился Шенну, его люди помогли тому сесть на гнедую лошадь
Хауканы, которую Сиддхарта позаимствовал раньше.
Сев на свою кобылу, принц наблюдал за отъездом Шенна, затем
повернулся к своим людям и сказал достаточно громко, чтобы слышали и те,
кто ждал в стороне от дороги:
- Нас войдет девять человек. Два звука рога - и войдут остальные.
Если будет сопротивление, предложите им там быть более осторожными, потому
что еще три звука рога приведут с холмов пятьдесят копьеносцев. Это дворец
отдыха, а не крепость, где проводятся сражения. Захватите в плен Мастеров.
Не портите их машины и не позволяйте никому это делать. Если сопротивления
не будет - все хорошо. Если же будет, мы пройдем через Дворец и Зал Кармы,
как ребенок через муравейник. Удачи вам! И ни одного бога с вами!
Он повернул лошадь и поехал по дороге, а восемь воинов тихонько пели
за его спиной.
Принц проехал через ворота. Они были открыты и никем не охранялись.
Он тут же подумал о тайной защите, которую Страк мог не заметить.
Двор был ухожен и частично замощен. В большом саду работали слуги.
Принц искал место, где могло быть оружие, но не увидел. Слуги глянули на
него, когда он появился, но работы не прервали.
В дальнем конце двора был черный каменный Зал. Принц направился к
нему, его всадники следовали за ним, пока его не окликнули со ступеней
дворца, справа.
Он натянул поводья и повернулся. Он увидел человека в черной одежде с
желтым кругом на груди и с посохом эбенового дерева. Человек был высок,
тяжел, с заплывшими глазами. Он не повторил оклика, просто стоял и ждал.
Принц направил лошадь к подножию широкой лестницы.
- Я хочу говорить с Мастерами Кармы, - сказал он.
- Тебе назначено? - спросил человек.
- Нет, но у меня важное дело.
- Тогда жалею, что ты напрасно проехался. Назначение обязательно. Ты
можешь договориться о нем в любом храме Махартхи.
Он стукнул посохом о ступеньку, повернулся и пошел прочь.
- Выкорчуйте этот сад, - сказал принц своим людям, - срежьте молодые
деревья, свалите все вместе и подожгите.
Человек в черном остановился и снова обернулся. У подножия лестницы
стоял только один принц: его люди уже двинулись к саду.
- Ты не можешь этого сделать, - сказал человек.
Принц улыбнулся. Его люди спешились и начали рубить кустарник, шагая
прямо по цветочным грядкам.
- Вели им остановиться!
- А зачем? Я пришел говорить с Мастерами Кармы, а ты сказал мне, что
я не могу. А я говорю, что могу и буду. Посмотрим, кто из нас прав.
- Прикажи им остановиться, а я передам Мастерам твое сообщение.
- Остановитесь! - крикнул им принц, - но будьте готовы начать снова.
Человек в черном поднялся по лестнице и исчез во дворце. Принц
потрогал рог, висевший на шнурке на его шее.
Через короткое время в дверях показались вооруженные люди. Принц
поднял рог и дважды дунул в него.
Люди носили кожаные кольчуги - кое-кто поспешно застегивал ее - и
такие же шлемы. Правые руки были обернуты мягкой прокладкой до локтя, на
небольших овальных щитах красовался герб - желтое колесо на черном поле.
Они были вооружены длинными изогнутыми клинками. Они заняли всю лестницу и
остановились, как бы ожидая приказов.
Человек в черном снова появился на верхней площадке и сказал:
- Итак, если у тебя есть что передать Мастерам - говори!
- Ты Мастер? - спросил принц.
- Да.
- Видимо, ты рангом ниже всех остальных, если тебе приходится
выполнять обязанности привратника. Дай мне поговорить со старшим Мастером.
- Ты поплатишься за свою наглость и в этой жизни, и в следующей, -
заметил Мастер.
Через ворота въехали три дюжины копьеносцев и выстроились по бокам
принца. Те восемь человек, что начали было громить сад, снова сели на
лошадей и двинулись к строю, положив на колени обнаженные клинки.
- Не въехать ли нам во дворец на конских спинах? - спросил принц. -
Или ты вызовешь других Мастеров, с которыми я желаю иметь разговор?
На лестнице стояло человек восемьдесят с клинками в руках. Мастер
прикинул равновесие сил и решил оставить все как есть.
- Не поднимай шум, - сказал он, - потому что мои люди защищаются
особенно страшным образом. Подожди моего возвращения. Я вызову остальных.
Принц набил трубку и закурил. Его люди сидели как статуи, с копьями
наготове. На лицах пеших солдат, стоявших в первом ряду на лестнице,
выразилось явное облегчение.
Принц, чтобы провести время, оглядел своих копьеносцев.
- Не думайте показать свою ловкость, как делали при последней осаде
Капила. Цельтесь в грудь, а не в голову. А также не вздумайте заниматься
обычным увечьем - ранить и убивать; это святое место, и его нельзя
осквернять таким способом. Но с другой стороны, - добавил он, - я приму за
личный выпад, если не окажется десяти пленников для жертвоприношения
Ниррити Черному, моему личному покровителю - конечно, вне этих стен, а
там, где наблюдение за Темным Пиром не ляжет так тяжело на нас...
Справа раздался звон: пеший солдат, не спускавший глаз с копья
Страка, потерял сознание и упал с нижней ступени лестницы.
- Остановитесь! - закричала фигура в черном, появившаяся на верху
лестницы в сопровождении шести других, одетых так же. - Не оскверняйте
кровопролитием Дворец Кармы. Кровь этого упавшего воина уже...
- Бросится ему в щеки, - докончил принц, - когда он придет в себя,
потому что он не убит.
- Что ты хочешь? - обратилась к нему фигура в черном, среднего роста,
но громадного объема; она стояла как огромная черная бочка, с посохом -
черной громовой стрелой.
- Я насчитал семерых, - ответил принц, - а знаю, что здесь живут
десять Мастеров. Где еще трое?
- Они сейчас на обслуживании в читальных комнатах Махартхи. Чего ты
хочешь от нас?
- Ты здесь главный?
- Главным здесь является Колесо Закона.
- А ты - старший представитель Великого Колеса в этих стенах?
- Да.
- Прекрасно. Я хочу поговорить с тобой наедине - там, - сказал принц,
указывая на черный Зал.
- Невозможно!
Принц выбил трубку о каблук, поковырял в ней острием кинжала и убрал
в карман. Затем выпрямился в седле и зажал в левой руке рог. Он встретил
глаза Мастера.
- Ты абсолютно уверен в этом? - спросил он.
Маленький яркий рот Мастера задвигался, но ничего не сказал. Наконец,
Мастер согласился:
- Пусть будет так, как ты сказал. Дайте мне дорогу!
Он прошел через ряды воинов и встал перед белой кобылой.
Принц сжал коленями бока лошади, поворачивая ее к темному Залу.
- Ряды держать пока! - крикнул Мастер.
- То же относится и к вам, - сказал принц своим людям.
Они вдвоем пересекли двор, и принц спешился перед Залом.
- Ты должен мне тело, - сказал он негромко.
- О чем ты?
- Я - принц Сиддхарта из Капила, Связующий Демонов.
- Сиддхарту уже обслужили, - сказал Мастер.
- Ты думаешь, что ему дали тело эпилептика по приказу Брамы; однако,
это не так. Человек, которого вы обслуживали сегодня, был невольным
самозванцем. Настоящий Сиддхарта - я, о безымянный жрец, и я пришел
требовать свое тело, здоровое и сильное, без скрытых пороков. И ты
обслужишь меня в этом смысле. Добровольно или нет, но ты обслужишь меня.
- Ты думаешь?
- Думаю, - ответил принц.
- Атака! - закричал Мастер и взмахнул посохом, целясь в голову
принца.
Принц уклонился от удара и отступил, вытаскивая кинжал. Дважды он
парировал посох. Но в третий раз посох ударил его по плечу скользящим
ударом, но достаточным, чтобы заставить принца пошатнуться. Он обежал
вокруг белой кобылы, преследуемый Мастером. Увертываясь и держа лошадь
между собой и противником, он поднес к губам рог и протрубил три раза.
Звуки рога покрыли яростный шум битвы на дворцовой лестнице. Тяжело дыша,
он повернулся как раз вовремя, чтобы уберечься от удара в висок, который
наверняка убил бы его, если бы попал в цель.
- Написано, - почти прорычал Мастер, - что тот, кто отдает приказы,
не имея власти заставить их выполнять - дурак.
- Десять лет назад, - выдохнул принц, - тебе не удалось бы наложить
на меня свой посох.
Он рубанул по посоху, надеясь расщепить дерево, но посох все время
ухитрялся поворачиваться от края лезвия, так что принц только делал на нем
зарубки и местами ободрал, но сам посох оставался целым.
Пользуясь им как фехтовальной палкой, Мастер нанес сильный удар по
левому боку принца. Принц почувствовал, что ребра ломаются... Он упал.
Неизвестно, как это случилось, потому что лезвие вылетело из его рук,
когда он упал; но оружие проехало по голени Мастера, и тот с воем упал на
